许栀和不知道自己怎么回的府。
孙妈妈在廊下走过，见她回来，问道：“姑娘怎么今日去了那么久？”
“雪大了些，等了半响，不见雪小，才托人买了伞回来。”许栀和虽然还处在迷茫之中，但多年的条件反射使然，几乎是在孙妈妈问出口的一瞬间，她脑海中就组织出了一套体面而又不失说服力的说法。
孙妈妈打量着许栀和，见她身上干净，只零星几片风雪，心底已经信了大半。
不过……三姑娘比起两个妹妹向来稳重，今日怎么有些魂不守舍。
方梨扶着许栀和，对孙妈妈歉意道：“孙妈妈，我们姑娘受了凉，需回去好生暖暖。”
孙妈妈点头道：“应当的、应当的。天气冷，大娘子吩咐大厨房煮了姜茶，你也去给姑娘拿一碗。”
方梨一一应下，扶着许栀和回到西屋里。
许栀和坐在床上，脚边生起了炉子，渐渐地，冷了的手脚回暖，她的思绪渐渐回神。
方梨端了姜茶过来，见许栀和望着水囊发呆，一边伸手将姜茶递给她，一边心有余悸道：“姑娘！你方才当真吓到我了！”
许栀和接过姜茶，姜味铺天盖地，她耸了耸冻得有些发红的鼻尖……这味道太过浓郁，她并不是很想喝。但今日吹了那么久的冷风，又淋了一小会儿雪，还是喝了最为保险。
许栀和捏着鼻子喝了一口，一股辛辣的味道直冲天灵盖。
原先眼眶只是湿润，这么一激，瞬间化作了盈盈的水光。
方梨挑个碳的功夫，转头，看见许栀和眸中水光润泽，心中吓了一跳。
她这是把姑娘说哭了？
许栀和放下手中的姜茶，“这味道太呛人了，等凉些，我一口气喝掉。”
原来是因为姜茶。方梨松了一口气，继续将碳炉的炉盖盖上，坐在许栀和的旁边。
“姑娘，陈郎君已经答应，你便再无后顾之忧了。”方梨抱着许栀和的上半身，轻笑着道，“我就知道，姑娘生得出水芙蓉，谁见了不心生喜欢。”
许栀和双手被她抱住，动弹不得，只能用脑袋轻轻撞了撞她，“你呀！惯会说好听的哄我。”
方梨被撞了也不松开，嘻嘻哈哈地笑：“奴婢才没有呢！”
许栀和道：“不过今日，确实值得高兴。”
等她嫁出去了，方梨跟在她的身边，不必理会许府宅院里面的规矩、勾心斗角，想想就觉得浑身舒坦。
至于陈允渡家的亲长，只要自己不行差踏错，也不必受人掣肘。
就算她在许府只是个庶女，也不是一户农家子能怠慢的。
方梨自然知道许栀和在高兴什么，她心底也高兴，但高兴了一会儿，心中又隐隐有些担忧——“姑娘，陈郎君能说服老爷吗？”
许栀和歪头想了想，实话实说：“我不知道。”
许县令虽然不在意她，但却是个极其看重眼前利益、家族利益的人。
如果陈允渡不能提供丝毫助力，许县令怕是不会轻易同意。
但是他同不同意都不打紧，农家子求娶，三丫头低嫁，大娘子和姚小娘只怕做梦都要笑醒。
官宦之身嫁给平头百姓，用后宅里面的话来说，就是比人矮了一截。
这样一来，逢年过节，归宁家中，许栀和都要坐在最下首，沦为他人谈资。
许栀和道：“但好在，大娘子和姚小娘会不遗余力地‘助我’，盼着我成了这段姻缘。”
方梨虽然反应迟缓，却并不笨，稍想了想，就明白了姑娘的言外之意。
“姑娘当真算的巧妙，这点都考虑到了。”方梨夸赞。
许栀和笑着伸手在方梨的鼻尖上点了点，笑道：“总要经历一遭的……如果他连这一点都做不到，我如何相信他日后能中举、中进士，予我富足无忧的生活？”
若真的不成，她也不愿意傻愣愣卷了铺盖，与人私奔。
她只是来当天使投资人的，可没想着把自己折腾成一个“挖野菜的”。
方梨小声地“啊”了一声。
今日她两次看见姑娘都隐隐失神，还以为姑娘虽蓄意靠近，但心中早已经有了陈家郎君。
现在看来，姑娘意动是真，理性也是真。若是不成，抽身而去，不带丝毫留恋。
方梨心中想什么，全都写在了脸上，许栀和望着她发笑，“傻方梨，也不是毫不伤心的……”
光凭借那一张皮囊，她心中就有诸多可惜。
食色性也，许栀和心中觉得谈及这些都算正常，却不能直白和方梨这样讲。要是讲了，估计方梨既羞又惊，非钻到床底下去不可。
*
转眼间腊月底，小年。
从今日开始，县署已经休工，各级官员都能回到自家，暖暖和和的过个冬。
一大早起来，院子的婆子妈妈来来往往，准备小年需要用的祭灶神的用具、院子里的丫头被孙妈妈安排了工作，打扫地面，擦拭家具。
方梨被人推攘着，好不容易挤进去，却已经没了扫帚。
孙妈妈道：“等人用空了，你再接过来……现在先去大厨房帮忙吧。”
方梨踮起脚尖，朝孙妈妈后面看了一眼——后面分明还有好几把。
官大一级压死人，做院子中的奴仆何尝不是如此。孙妈妈是管家婆子，她只是西屋的小女使。方梨只好咽下这口气，跟着几个杂役一道去了大厨房。
许栀和在院中等了片刻，不见人来，出门去找，才知道方梨又被推去大厨房当杂役了。
“我房中正缺人手，离不开方梨，”许栀和望着孙妈妈道，“还请孙妈妈行个方便，叫我去把人领回来。”
孙妈妈没想到许栀和当真能为了一个丫头片子找上门来，不过她这般行事，是有上头吕氏亲自点过头的，有了依仗，自然无所畏惧，“三姑娘，实在不是我偏颇，只是院里统共就那么几把扫帚，娘子院里，哥儿屋里，实在抽不出多余。”
许栀和寸步不让，“既然孙妈妈做不了这个主，不如与我一道去面见大娘子，由她判定？”
孙妈妈拦住了她，“三姑娘急什么？左不过是挑水择菜的伙计，方梨也是做惯了的。年关将近，大娘子诸事繁多，就不必惊动大娘子。”
她说完，身后两个杂役婆子往正堂门口一站，活像是两尊煞神，挡住了许栀和的去路。
好汉不吃眼前亏，许栀和只望了一眼，自顾自地转身去了大厨房。
大厨房里热火朝天，三两婆子倚靠着灶台磕着瓜子，小丫鬟们则合力舂着糯米，准备做成粉团、年糕、糍糕等吃食。
许栀和一来，大厨房管事的刘妈妈立刻迎了上前，“三姑娘，哪阵风把你给吹来了？”
灶上炒了南瓜子，她正在和人说笑谈天，见许栀和过来，将瓜子往桌上一放，手掌在围裙上拍了拍，就忙不迭凑了近……三姑娘虽然在府中不受待见，但毕竟是主人家的姑娘，怠慢不得。
许栀和朝刘妈妈笑了笑：“我听孙妈妈说，看见方梨到这儿帮忙来了……不过我现下找方梨还有事，应该不耽误事吧？”
“不耽误不耽误！”刘妈妈摆了摆手，回头在灶台前搜寻一圈，见到在后面烧火的方梨，一只手就把她提溜起来，“方梨，三姑娘来找你了，还不快些。”
方梨的脸蛋上沾染了灰，看起来像一只小花猫。看见许栀和过来，有些犹豫地望了眼正在燃烧的灶台。
刘妈妈最喜欢的就是方梨这一点，不管做什么都有始有终，她安抚地拍拍方梨的肩头，温声道：“去吧，去吧。灶台这边我叫秋儿来。”
秋儿是今年秋末才买回府的小丫头，刚满十三岁，生性怯懦，没被院子挑走，便分到了大厨房刘妈妈的手下。
方梨试着和秋儿说过话，不过后者大多都是低垂着眉眼，不声不响。久而久之，方梨也不太爱主动找她搭话，只偶尔见她伙计重，会主动上前帮个忙。
“姑娘，你可算来了。”方梨望了一眼，走到许栀和的身边，拉着许栀和的袖子小声撒娇道，“不过我也没亏待自己，烧火看着辛苦，却最是暖和，就是脸脏了点。不像在井水边洗菜，天寒地冻，手冷得直哆嗦。”
许栀和手捻着帕子，一点点擦去方梨脸上的灰尘。
听到方梨的话，许栀和将食指弯成弧形，在她脑门上轻弹一下。
“难不成还要我夸你聪明会盘算？”
方梨便笑着不说话了。
许栀和临走之前看了一眼，秋儿反应迟钝，正在被刘妈妈推攘着，依稀能听到她抱怨的声音。
“若不是你当时只要一两银子，真不知道娘子买你回来做什么？”
做事不麻利，反应又迟钝，平日跟个小猫儿似的，做什么都慢一拍。听说是农户家里出来的，家里六个孩子，加上老人一共九张嘴等着吃饭，实在供不起了，才将人卖了。
刚十三岁，搁现代，差不多小升初的年纪。
如果丫鬟都是从小贴身养着的，多是在姑娘院子里头当差，这样选剩下的，以后如无贵人相助，一般都终生做杂役。
许栀和心中有些触动，但是又说不清好还是不好，住在许府，多少还能有吃饭睡觉之地。流落街头，寒冬腊月，可怎么熬得过去？
——“刘妈妈，秋儿年纪还小，你慢慢教。”
刘妈妈应了一声，见秋儿已经坐在灶台前面拨弄柴火，卖了许栀和这个好，不再出声讥讽。
王宝钏：阿嚏！
作者有话说
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第20章 小年
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