“……我在书院读书读得好好的，顶多偶尔逃个课斗个蛐蛐，当然花楼也逛过……几次吧，结果有一天我放课回家，就见一个女子被一群大汉拿着棍子追赶，正好摔在了我的宅子门口，我于心不忍，就带着小厮出手救下了那女子。”
“那女子名叫湘竹，是红袖招的一个歌妓，早年因家道中落被卖到那里，她不堪受辱，一直在攒钱准备为自己赎身。可红袖招的妈妈见她貌美又招客人喜欢，就派人偷了她的赎身钱，还扣着她的身契不让她走。她万般无奈之下，趁夜跑了出来，一路被打手追到这里。”
倚山居主房内，乔絮晚坐在圈椅上，一边听谢骅泽娓娓道来事情经过一边喝茶降火。
见他讲得差不多了，乔絮晚开口道：“南华书院在郊外了，就算骑马也得半个多时辰才能到，她一介弱质女流，是怎么被人从京城的红袖招一路追到那还没追上，最后还偏偏让你给遇上的，你难道就没怀疑过？”
谢骅泽羞臊不已：“……没……”
乔絮晚恨铁不成钢地抿了抿唇，又问：“那你去红袖招确认过她身份吗？”
谢骅泽道：“去过，还……还替她赎了身……”他越说越小声。
乔絮晚冷笑一声：“咱们二哥儿还真是孺子可教，这才去书院读了多久的圣贤书，就读出一副菩萨心肠了。”
谢骅泽红着脸不敢说话。
乔絮晚“砰”的将茶盏放回桌面，拧眉道：“你替她赎身之后就一直把她养在宅子里？”
“是。”
“可有人知道这事？”
“我的几个朋友知道，不过他们也同我一样在屋里养了人，无需顾虑。”谢骅泽颇为自信。
乔絮晚忿忿地一指他：“你个蠢货！他们同你一样在屋里养了人，也同你一样要科考！到时候你中了他们没中，你看需不需要顾虑？！”
谢骅泽一噎，顿时慌张起来：“那、那怎么办？”
乔絮晚从鼻腔里舒出一口气，问：“他们知道你的这个……湘竹，怀了身孕吗？”
谢骅泽忙不迭摇头：“湘竹是近两天才开始害喜的，我请了郎中来给她检查才发现她有孕在身。我跟她掰扯了一天，又命人死守着家门口不让她出去，这才敢回来找阿姐。”
乔絮晚瞪着他：“不要脸的东西，自己在外养妓子弄出这等事，还找你未出阁的姐姐帮你解决，干脆让你哥打死你算了！”
谢骅泽一脸苦瓜相。
立在身后乔絮晚的拂月担忧道：“小姐，二哥儿这事着实不好办，咱们要不还是找大公子……”
“不行！！不可以！！”谢骅泽膝行几步爬过去，目眦欲裂，“好姐姐你要杀了我吗？！要是让我哥知道这事，我就是不死也得断条腿啊！！”
拂月吓了一大跳，“二哥儿你冷静些！有小姐在前替您说情，大公子应该顶多就是骂个两三句，不会太过分的！”
谢骅泽生不如死：“诶呀！他就算当着你们姑娘家的面不做什么，背后也肯定是要对我下死手的！好姐姐，看在我们这么多年交情的份上，你给我条活路吧！”
拂月无措地看着乔絮晚。
乔絮晚长叹一声，无奈道：“阿泽，你先起来吧，堂堂一个世家公子，跪在地上爬来爬去像什么样子？”
谢骅泽梗着脖子道：“阿姐不帮我，我今儿个就跪死在这里！”
“跪一天死不了人，别说这些不吉利的。”
乔絮晚伸手去拽他的袖子，还没用力他就顺从地站了起来。
谢骅泽吸吸鼻子，试探着问：“阿姐，那你有主意没有？”
“我连那湘竹的面都没见过，哪来的主意？”乔絮晚也是头一回遇上这种事，不免头疼，“我现在白日要上钱姑姑的课，抽不出时间……这样吧，明晚酉正你套车到偏门等我，我去跟她碰一碰。”
“好好好！谢谢阿姐！谢谢阿姐！”谢骅泽高兴得不得了，对着她连连鞠躬作揖。
乔絮晚摆手道：“行了，你且回书院读书去吧，顺便看紧那个湘竹，免得她跑出去生事。”
“是！”
谢骅泽一溜烟儿跑了出去。
乔絮晚又是一叹，搀着拂月的胳膊站了起来，一边往墨斋走，一边在心里思索办法。
*
翌日晚，酉正时分。
乔絮晚换了身简便的衣裳，举止自然地走向偏门，上了谢骅泽的马车。
谢骅泽看她的目光就如同看到救星，几乎热泪盈眶。
乔絮晚提前声明道：“提醒你一句，这事我不一定能解决了，要是我也处理不了这个湘竹，那你就算再不愿意也得找你哥去。”
谢骅泽咬了咬牙，卑微道：“阿姐……要是真到了那个地步，你可以……代我跟大哥哥说吗？”
乔絮晚瞪圆了眼：“你——”
“阿姐！阿姐啊——！”谢骅泽毫不犹豫地跪下抱住她的腿，轻车熟路地哭诉：“要是我就这么跟哥说了，他真的会当场打死我的！”
“换我去说难道就好使吗？！”乔絮晚气得额角突突。
“有阿姐在前，起码大哥哥不会当面打死我，我还能有点时间逃跑！”谢骅泽眼神清澈，无比真诚。
乔絮晚：“……这件事解决后，你我的姐弟情就算是尽了！”
两人一路商量对策，马车嘎吱嘎吱地响着，不知不觉到了谢骅泽在书院附近住的宅子。
谢骅泽率先下了马车，随后扶着乔絮晚也下来。
“二郎——”
两人刚跨进大门，就听一道婉转妖娆的女声蓦然响起。
身旁的谢骅泽脚步顿了顿，似是不大想继续往前走了。
乔絮晚抬眸看去，只见一个身段妩媚、容貌秀丽的粉衣女子。
这就是湘竹？
她不动声色，看着那女子款款走近。
湘竹先是对着谢骅泽福了福身，随后瞥了她一眼，疑惑地问谢骅泽：“二郎，这位是……？”
谢骅泽冷着脸道：“这是我姐姐，听说你怀了身孕，非要进我家门，就替我父兄族老先过来看看你。”
湘竹连忙对乔絮晚行了一礼，柔柔道：“姐姐好。”
“嗯。”
故意摆出高傲的姿态，乔絮晚敷衍应和一声，不再多看她，径直走向屋内。
湘竹眼眸动了动，笑意不变，待谢骅泽走过去之后才提步跟上。
进了屋子，乔絮晚坐下，湘竹自觉为她斟了杯茶，跪在地上双手奉上：“姐姐请用。”
她晾了湘竹片刻才接过茶盏，捧在手里，对谢骅泽道：“我记得你当初离家来这边住，向妈妈也是跟你一起来了的，她今日怎么不在？”
向嬷嬷即是谢骅泽的奶妈，自他出生起就一直在身旁照料。
谢骅泽道：“妈妈出去买菜了，一会就回来。”
乔絮晚点点头，喟叹道：“当初你说要单独出来住的时候，我本是不放心的，毕竟你先前在国公府，锦衣玉食，众星拱月，压根不知人心险恶，这一朝出了门独自在外，保不齐哪天就中了旁人的算计，吃个闷亏。后来你跟我说向妈妈也会一同过来，我这才松了口气。”
“向妈妈为人谨慎小心，又一贯待你好，有她在你身边守着，想来也不会出什么大问题。”
说罢，她又话锋一转，语气变得刻薄起来：“可谁料这世道啊，终是艰险难测，想攀附门楣的人总有各种法子和手段，让人不齿。”
谢骅泽惭愧地低下头，不敢言语。
湘竹觑了她一眼，同样默不作声。
沉默良久，乔絮晚放下茶盏，对湘竹道：“地上凉，你也先起来吧，别伤了肚子里的孩子。”
湘竹温顺道：“是。”随后起身站到谢骅泽身侧。
“阿泽跟我说，你叫湘竹？”
“是的。”
“今年几岁？老家在哪？”
“年十八，老家在淮阳。”
“家中亲眷几何？”
“父母皆已亡故，独有一个弟弟，在码头帮人搬运东西，干些力气活。”
“弟弟多大？”
“比奴婢小两岁，今年刚满十六。”
乔絮晚淡淡“嗯”了一声，瞥了眼她尚且平坦的小腹，道：“阿泽既已帮你赎了身，那你如今便也是良民了，有想过以后出路吗？”
湘竹神情一紧，立马红了眼圈扑到她跟前：“奴婢对二公子一见倾心，将来也愿一直伺候在身侧，哪怕无名无分也好，求姐姐不要赶奴婢走！”
乔絮晚被她扑得身形一晃，暗暗“啧”了声，蹙着眉扶她起来：“哎呀，湘竹姑娘你这是做什么？我又没说要赶你走，快起来快起来！”
湘竹登时流下两行清泪：“奴婢自知身份卑贱，配不上二公子，也从来不奢求什么，可……可孩子是无辜的啊！奴婢实在不想让他还未出世就再也见不到父亲！姐姐若是打心底里接受不了奴婢，那……那等孩子落了地之后，奴婢便会自行离去！”
乔絮晚冷言道：“我接不接受你，压根就不重要，我只是代国公府的人来见你一面而已。湘竹姑娘，我就直说了吧，以你的身份，你和你的孩子进不了国公府，就算你寻死觅活撒泼打滚都没可能。”
湘竹脸色一白。
乔絮晚接着道：“我今天一趟也不能白来，咱们就把话敞开了说吧，你想要什么？如果要钱，我们自然是多少都给得起的，保你和你弟弟你孩子下半辈子荣华富贵不成问题；倘若要别的，那姑娘可要好好掂量掂量，自己能不能配得上、担得起。”
湘竹默了许久，执拗道：“奴婢只想跟在二郎身边。”
“……”乔絮晚盯着她，直言不讳：“我知道你打的什么主意，无非是盼着自己将来生个儿子，留在国公府里承袭荫封加官进爵，那样，你面子里子都有了。”
湘竹表情不变，丝毫没有被看破的心虚。
“我得告诉你，你有些异想天开了。”
“就算阿泽顾着你，这辈子不再娶妻生子，公爵的位置也轮不到你孩子头上。”
乔絮晚目光冰冷。
湘竹毫不畏惧地与她对视：“我知道，谢国公府有个极出色的大公子，有这位爷在，爵位会传给谁根本不用想。但是，我总得一试。”
不试试，怎么知道没希望？
只要她进了国公府的门，总能有办法。
乔絮晚看着她自信的神情，良久不语。
半晌，一甩袖子，阴沉着脸疾步走了出去。
谢骅泽立即跟上，慌张地喊道：“阿姐！阿姐你去哪？”
“回家！”乔絮晚头也不回。
谢骅泽将她拦在马车前，焦急道：“阿姐你是、是有办法了吗？”
“有个屁！”乔絮晚终于忍不住爆了脏话，她两手抓住谢骅泽的胳膊又掐又打，怒不可遏：“你看你找的这个……！你这混账东西！蠢出世的王八羔子！当初怎么就没憋死在你娘肚子里，愣是把你生下来祸害人！”
谢骅泽疼得呲牙咧嘴却又不敢躲，站着任由她打骂。
乔絮晚发泄了一会，气喘吁吁地停了手。
谢骅泽试探着问：“姐，要不我让人摁住她，给她灌碗汤药？”
乔絮晚瞪大了眼睛，低声喝道：“住嘴！”
谢骅泽一缩。
“你一碗药下去，第二天她就能拖着一身血去公堂告你的状！你干脆别活了！”
“那我给她关起来，不让她出门……”
“你能关她一辈子？一个不留神她跑出去，你罪加一等！”
“……”
谢骅泽没招了，可怜兮兮地看着她。
乔絮晚接连骂了他许久，这会也没力气再继续指责了，她沉吟少顷，上了马车，道：“你看好她，明天……后天晚上我再过来找你。”
谢骅泽傻愣愣问道：“姐你要干啥去啊？”
“问那么多干嘛！读你的书去！”
乔絮晚唰地放下帘子，让车夫驾车。
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