一整夜的风雪过后，寒铁镇的符文钟刚刚敲过六下，标志着新的一天开始，但在极夜中，这不过是黑暗中的又一个时刻。厚重的积雪将小镇完全笼罩，只有偶尔闪烁的极光为这片黑暗带来些许幽幽的微光。
艾莉亚的家静静的立在镇子北侧——这座两层的小屋曾经只是他们一家的住所，父亲的制皮工坊在镇子更北处。但自从父母失踪后，艾莉亚卖掉了偏远的老工坊，把家里的一楼改造成了新的制皮铺子。
突然，刺耳的马蹄声打破了极夜死寂。艾莉亚从二楼的小卧室被惊醒，借着墙上符文灯的光芒匆匆穿过狭窄的楼梯来到窗前。
透过结了冰花的窗户，艾莉亚看见三道幽蓝色的光晕正从镇口移动而来。那是巡逻队骑手们马蹄上的冰霜矿石发出的光芒，映照出他们深蓝色的制服轮廓。借着矿石的光晕和街道上的符文灯，她认出这是魔法议会的巡逻队——他们的肩章闪烁着议会的徽记，那道深刻的裂痕和周围放射状的冰刺图案在黑暗中格外醒目，外圈的六芒星符文阵流转着微弱的光芒。骑手们的坐骑每迈一步，蹄铁上镶嵌的带有符文形状的浅蓝色冰霜矿石就会亮起，不仅让马匹能在风雪中如履平地，更在雪地上留下一串发光的足迹。
领队骑手维克托·雷蒙德脸上带着一道从眼角延伸到下颌的伤疤，那是深渊魂煞留下的印记，这种伤口永远不会愈合，会在寒冷加剧时泛出幽蓝色的光。他扫视着镇子，目光冷得像一块冰。在他身后，两名巡逻队卫士各自扛着黑色的符文容器，上面刻满了复杂的符文，那是用来收集冰霜矿石的特制器皿。但令人不安的是，这次他们带来的容器比往常大了一倍有余。维克托·雷蒙德脸上那道深渊魂煞留下的伤疤
尽管无人会在这种恶劣天气出门，议会早已在村镇中布下了魔法通讯的机关。他们在广场中央树立了一口巨大的钟，钟身上布满了符文，被称为"寒铃"。每当巡逻队想要发号施令时，寒铃就会发出刺骨的鸣响，借由钟声中的符文魔法，让镇民不由自主地走向广场。"所有人，立刻到广场集合！"维克托的声音透过寒铃传遍小镇的每个角落。
艾莉亚不情愿地裹上了那条银蓝色的狼皮围巾，推开门时，她看见提尔正从木工坊方向匆匆走来。即便在这样的寒风中，他修长的身影依然保持着一种沉稳的风度。深褐色的长发被风吹得微乱，一双狭长的眼睛呈现出一种特别的灰绿，不笑的时候有些冷峻，像是雪松林中的晨雾，透着一种超出年龄的深邃。右袖空荡地垂在身侧，那是一年前矿难留下的伤痕。
提尔15岁就离开寒铁镇在符文学院进修，据说是一个出色的符文学者。然而一年前学业还未完成就突然被迫回到寒铁镇，因为养父老汤姆·埃里克森的腿伤越来越严重，木工坊需要人手。回来后，由于符文学上的造诣，他被指派负责在矿坑观察和记录符文的变化。正是在一次例行记录中发生了那次事故，提尔失去了右臂。自从那次矿难后，他就很少提起南方的事。只有偶尔在教托比认字时，才能看到他眼中闪过求知者的光芒。
"我正要去找你，"提尔走近时低声说。自从矿难后，他说话更加沉稳而克制，"维克托这个时候来，不太寻常。"
"托比的情况怎么样？"艾莉亚一边走一边问，"昨晚的皮毯..."
"好多了，"提尔露出一丝笑意，眼角浮现出温暖的纹路，"玛莎说你送去的皮毯很特别，托比的烧似乎退了一些。"他顿了顿，"不过父亲还是很担心。"
艾莉亚知道提尔口中的"父亲"是指玛莎和托比的父亲老汤姆。自从提尔的亲生父母在一场暴风雪中身亡后，老汤姆就收养了这个聪明的少年，把他当作亲生儿子看待。昨夜去送皮毯的时候，老汤姆和提尔就正在埃里克森家的木工坊里工作。
街道上陆续有人往广场走去。老磨坊主卢卡斯和他的两个儿子从磨坊的方向过来，面色凝重的向提尔打了个招呼——自从提尔从南方回来帮忙打理木工坊，闲暇时还会去磨坊帮忙，教一些孩子们认字认数。
"你说维克托为什么挑这个时候来？"艾莉亚压低声音问。前面一队巡逻卫兵正牵着马匹驶过，他们坐骑蹄铁上的冰霜矿石在积雪上留下浅蓝的足迹。
提尔想说什么，但这时寒铃再次响起。那种低沉的鸣响像是直接穿透了血肉，让人不由自主地加快脚步。
艾莉亚与提尔快步来到广场时，埃里克森一家已经在那里等着。玛莎扶着托比，男孩裹着那条银蓝色的皮毯，脸色比昨晚好了一些，但依然虚弱。老汤姆拄着拐杖，面色凝重地望着维克托的方向。
广场上人群涌动，不安的窃窃私语此起彼伏。高台上的符文灯将维克托的身影投射得格外高大，他举起手示意大家安静。灯光照亮了他刚才在马背上被风雪遮掩的面孔——那道贯穿右脸颊的伤疤显得格外狰狞，伤痕中渗出的幽蓝色光芒与周围的灯光交织，给他本就冷峻的面容添上几分可怖。
“议会有新的命令，”维克托开口了，音调冰冷刺骨，“从今日起，冰霜矿石的征收量翻倍。普通矿石从五十单位增加到一百，精纯矿石则从五单位增加到十单位。”他环视人群，满意地看到了惊愕和绝望，“此外，还要上缴至少一单位的核心矿石。”
人群中瞬间炸开了锅，就连艾莉亚也倒吸了一口凉气。这个要求完全超出了寒铁镇的能力范围。就算平日里拼尽全力，也很难达到旧的指标，更何况是在寒潮节呢。附近的冰层本就脆弱，稍有不慎就可能引发坍塌。而最令人恐惧的，是对核心矿石的需求。在整个北境，只有寥寥几处矿井触及到那种幽蓝色的晶体。它们潜藏在最深最危险的矿道中，是连议会的傀儡军都不愿涉足的禁区。
“这个月的征收将在三天后。”更惊人的消息接着从维克托的嘴中迸出。
“大人，”老汤姆上前一步，拐杖在积雪上重重一顿，“要在三天内完成这些根本不可能！更何况核心矿石......”
“就算拼上全镇的人手，这个数量也...”铁匠乔纳森望着维克托,眼中闪过一丝愤怒。作为镇上少数被允许使用工艺符文的工匠，他深知议会的配给有多么吝啬。每次申请用最低等普通矿石制作的符文墨水，都要经过层层审查。而现在，他们连最基本的生存物资都要加倍上缴。
“而且现在是寒潮节，”磨坊主卢卡斯插话，“深处的矿道本来就不稳定，再加上这种天气......” 前天乔纳森才用最后一点符文墨水修补了磨坊的保温符文，让卢卡斯一家能在汹涌的寒潮到来之际继续工作。
“北境已经好几个月没有矿区上交核心矿石了，” 猎人老洛克喃喃道，“现在竟然...”
镇民们你一言我一语，维克托厌烦地打断了他们，"够了！这是命令。三天内，必须完成。否则......"
他没说完，但所有人都明白后果。议会掌控着这片大陆一切——冰霜矿石和深渊能量，温暖南方的屏障，物资和药物的供应。如果边境小镇不能完成定额，等待他们的寒冬将更严酷。
老汤姆还想说什么，却被提尔拉住了。提尔是镇上少有的在南方求学归来的年轻人，他深知与议会争辩的下场。
见村民们沉默，维克托跨上马，扬长而去。广场上一片死寂，就连风雪也仿佛停滞了呼吸。没人敢说话，唯有维克托远去的马蹄声在回荡。
"看来我们别无选择了。"提尔打破了沉默。
"不！不行！"玛莎的声音哽咽，"爸爸的腿，你的胳膊，托比的烧也还没退，我们不能..."
"我去。"艾莉亚突然开口，“汤姆叔叔该在家休养。”她抬头，片刻后又垂下眼帘，落在提尔唯一的，布满茧子的修长的左手上：“但我们需要提尔，需要他的符文知识。我和提尔一起去。”
在场的人都吃了一惊。就连提尔也难掩震惊之色，"艾莉亚，你从没去过矿坑..."
"父亲去世前教过我识别冰霜矿石，"艾莉亚坚定地说，"而且我在风雪里行动比较方便。"
提尔张了张嘴，但随即明白了艾莉亚的意思。沉默半响，他点点头：“那我们尽快出发，趁着天气还没恶化到最糟糕的地步。”
众人面面相觑，最后达成了共识。卢卡斯率先站出来：“那我们磨坊这边派三个，再从猎人中挑几个身手敏捷的...”
大家七嘴八舌地商议着，分配着任务。 “一个小时后在磨坊集合。大家都回去准备装备。” 卢卡斯最后总结道。
散会后，艾莉亚匆匆赶回家中。推开门，壁炉里的火已濒临熄灭。她用力搓了搓冻僵的双手，然后熟练地往炉中填了些柴禾。
简单收拾了下矿要用的装备，艾莉亚来到母亲的摇椅前。壁炉里的火焰和墙上的符文灯将温暖的光芒洒向这个角落，在墙上投下摇曳的影子。这把摇椅已经两年无人使用了，却仍被艾莉亚精心保养着。她跪坐着，双手略微颤抖，从暗格中取出了那本皮面笔记。
这是母亲留给她的最后"礼物"，在那个极夜中大雪纷飞的傍刻。而如今，在即将踏上未知的路途前，艾莉亚想着，她必须要从这本笔记中寻找到某种答案。
推荐BGM. Winter Moon - Erutan
作者有话说
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第2章 巡逻队的来临
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