萧凌恒踏进沈清安府邸时，已是午时末。他穿过回廊，正瞧见沈清安在花厅用午膳，四菜一汤刚摆上桌，还冒着热气。
“凌恒？”沈清安抬头见是他，立即放下筷子，“来得正好。”
他示意侍女添副碗筷，“小厨房今日特意做了粤州菜，有你最爱的手打牛肉丸和清蒸凤爪。”
萧凌恒扫了眼桌上的菜色，嫩绿的菜心衬着雪白瓷盘，几只凤爪切成小块浸在汤汁里堆成一座小山，旁边还有一碟牛肉丸，颗颗圆润饱满。
“正好饿了。”萧凌恒在对面坐下，接过侍女递来的热毛巾擦了擦手，“这看着也太香了。”
沈清安亲手给他盛了碗老火汤：“尝尝这汤，这厨子可是我新挖来的。”碗里的汤色澄亮，能看见底下的五指毛桃，“地道的粤州人。”
萧凌恒接过碗筷，刚夹起一颗牛肉丸，浓郁的肉香就直往鼻子里钻，他顾不得烫，一口咬下去，肉汁瞬间在口腔里爆开，筋道的口感混着马蹄的清脆，让他忍不住又夹了一颗。
“慢些吃。”沈清安笑着给他添了勺汤，“又没人跟你抢。”
萧凌恒含糊地应了声，筷子已经转向那碟凤爪。蒸得恰到好处的凤爪软糯弹牙，轻轻一嘬就骨肉分离。他连着吃了三四块，才腾出空喝了口汤。温热的汤汁顺着喉咙滑下，五脏六腑都舒坦起来。
“久言不能吃太油腻的，我跟着吃了三个多月的蒸煮菜，嘴里实在没味儿。”萧凌恒终于缓过劲，指了指空了大半的盘子，“这牛肉太好吃了，厨子得打了大半个上午吧？”
沈清安给他续了杯清茶：“这都三个月了，日后任大人也可以吃些油水了。”
说着又让侍女端上一笼刚出锅的虾饺，“尝尝这个，虾仁是今早才从东边运来的。”
“久言本就不爱吃那些油腻的，让他看着我吃我也不自在。”萧凌恒夹起一个，薄如蝉翼的皮子下透出粉红的虾仁。
他一口咬下去，鲜甜的汁水差点溅到衣襟上，连忙用手去接。
沈清安见状摇头轻笑，递过一方锦帕。
直到第三笼点心见底，萧凌恒才放下筷子：“饱了饱了，这顿吃的太舒坦了。”
沈清安细嚼慢咽的咀嚼着，轻轻吐出骨头，“今日来寻我可是有什么事？”
“正事，”萧凌恒说，“西边怎么样了？可打听出来了？”
沈清安闻言，顿了顿才放下筷子，“何廷雨和封翊表面上相安无事，但据线报...”
他压低声音，“何廷雨心里其实不服封翊。毕竟北境是靠和谈停的战，不是真刀真枪把北羌打服的。”
萧凌恒眯起眼睛，思忖片刻后轻点头：“说得通。武将最看重军功，拼的就是硬拳头，再加上何廷雨的性子，她看不上封老将军也正常。”
“你打算怎么做？”沈清安问道。
萧凌恒端起茶盏抿了一口，沉声道：“眼下九关总帅是封翊，何廷雨心里憋着口气，这种时候更不能用强。”
他放下茶盏，指尖轻点桌面，“得提醒封老将军，千万别拿军职硬压她。何廷雨这种人，得顺着她的性子来。”
沈清安摇头苦笑：“道理是这个道理，可封翊那脾气...”
他叹了口气，“堂堂九关总帅，征战沙场几十年的老将，你让他放下身段去哄个丫头片子？再说了，主帅威严本就不容挑衅，这是军中铁律。”
萧凌恒挑眉：“一个猴儿一个拴法，作为统帅，不可仅靠威压，需恩威并施，针对不同人采取不同方法。若不管不顾后果，完全以暴制服，那究竟是为了所谓的军中铁律还是为了‘面子’？”
他往前倾了倾身子，“更何况何廷雨手底下那些兵可都是认将不认帅的主儿，能够兵不血刃的话谁乐意来硬的？封老将军若是硬来，那就是将何廷雨推到对立面，万一真的让老五抓到可乘之机，后果不堪设想。”
“我明白，但……”沈清安再次叹息，“老五也不一定会把目标放在何廷雨身上，我这几日一直在想，会不会是咱们想多了？”
“我反正是不相信老五是真心悔过才去的西域，”萧凌恒耸耸肩，“西域才是最乱的，那么多部族蠢蠢欲动非敌非友的，虽说渥丹国那几个大国同大褚面上无矛盾，可若是真的有事也不过是各管各的，鸿滇国那几个小国更是虎视眈眈。”
沈清安皱眉思索片刻：“你的意思是...”
“鸿滇国表面恭顺，背地里可都盯着大褚这块肥肉呢。”萧凌恒屈指敲了敲桌面，说，“只要有人许他们三分利，立马就能变成饿狼扑上来。”
“你是说...”沈清安神色一凛，“老五可能勾结外邦？”
“不知道，但不无可能，”萧凌恒摇摇头：“现在下结论为时过早，西域各部族向来是谁强跟谁，若是有人暗中许诺...”
他意味深长地顿了顿，“何廷雨手握重兵，又对朝廷钦定的统帅心存不满，正是最好的棋子。”
沈清安面色凝重：“若真如此，封翊那边——”
“所以更要稳住何廷雨。”萧凌恒打断道，“至少在她没明确卷进党争前，不能把她往对面推。”
御书房内，沈明堂倚在龙椅上，手指轻敲着案上的供词。楚世安早已退下，只剩年逍歪坐在一旁的藤椅里，眉头紧锁。
殿内静得出奇，连呼吸声都清晰可闻。过了许久，年逍才慢悠悠开口：“老沈，陆中丞这事...你准备怎么发落？”
沈明堂长叹一声：“查了这么久，就揪出个御史中丞。”他摇摇头，“这几个小子还是太年轻啊。”
“问题是其他人也没动手啊，”年逍坐起身以来，说，“这几个小子又不知道当年的事，哪摸得清那老狐狸的站队？他们仨顺着这一条线查，倘若其余人没有动作，可不是就只能摸到御史台吗？”
沈明堂没有吭声，他也明白年逍言之有理，但他的目的还没有达到，一个陆中丞远不是他想要的结果，他不想就此结案。
又是沉默片刻，沈明堂缓缓抬眸，看向年逍：“他们真的不会动手吗？朕怎么这么不信呢？”
年逍微微蹙眉：“左金吾卫刚爬上来那小子又不是傻子，他与陆中丞表面上只是单纯逐利的盟友，潺州这事儿跟他并不是直接关系，他不出手也正常。”
“正常么？”沈明堂微微眯着眼睛思索着，“老陆落马后倘若真是严刑拷问，左金吾卫之前和御史台的那些勾当可就都有可能被抖出来，他竟真的敢赌？”
他顿了顿，继续说，“就算那小子敢赌，他背后那个老家伙也绝不会赌。”
话音落地，年逍端起茶盏抿了一口，眼底闪过一丝深思。他了解朝堂老狐狸的做派，他也觉得左金吾卫是应该会出手的。
萧凌恒从府中出来时夜色已深，他独自出城。冷风掠过官道，卷起细碎的尘土。两侧的树林在月光下投出张牙舞爪的阴影，偶尔传来几声夜枭的啼叫。
萧凌恒策马疾驰，正赶回山庄，马蹄声在寂静的夜色中格外清晰。夜风掀起他的衣袍，露出腰间佩剑冰冷的锋芒。
就这么行在丛林，毫无征兆间，一支弩箭突然破空而来。
“嗖——”
萧凌恒几乎是本能地侧身，箭矢擦着脸颊划过，带起一道血痕。
马匹受惊嘶鸣，前蹄高高扬起，他顺势滚鞍落地，长剑已然出鞘。
“滚出来！”他低喝一声，目光死死盯着箭矢射来的方向。
树丛中骤然窜出五道黑影，清一色的窄刃短刀，萧凌恒目光定睛，他看清楚了几人的手中刀是军中制式。
五人呈扇形逼近，步伐无声，显然训练有素。
“军中的人？”萧凌恒冷笑试探，声音在寂静的林中格外清晰。
回应他的只有死一般的沉默，夜风突然静止，仿佛连虫鸣都消失了。
五道黑影如鬼魅般缓缓靠近，月光下，五柄窄刃短刀泛着幽冷的青光，刀尖微微上挑，保持着随时可以发动致命一击的角度。
突然，为首的黑衣人骤然暴起，刀锋割裂空气发出尖锐的啸叫，直取咽喉。
萧凌恒甚至能看清对方眼中冰冷的杀意，以及刀身上那道特意打磨出的放血槽，其余四人同时收紧包围圈，封死了所有退路。
萧凌恒不退反进，起剑格挡的瞬间旋身一记肘击，“咔嚓”一声，对方鼻梁塌陷，骨裂声伴着闷哼，那人仰面栽倒。
剩余四人随即同时出手，萧凌恒剑光如电，架住左侧劈砍，右腿横扫逼退一人，却觉后背一凉。
只见第三人的刀尖划破衣袍，在他的背上留下一道血痕。
萧凌恒手腕一翻，反手一剑精准没入偷袭者的腹部。温热的鲜血瞬间喷涌而出，溅在他握剑的手背上，黏腻的触感顺着皮肤蔓延。
电光火石间，正前方的黑衣人刀锋直取咽喉，招式狠辣简洁，没有丝毫花哨，用的是军中死士的标准杀招。
左侧那人刀走偏锋，专攻下三路，刀刃在月光下划出致命的银弧。
最阴险的是右侧那人，在逼近时突然扬手洒出一把石灰粉。
萧凌恒本能地后撤，后背却猛地撞上粗糙的树干。树皮上突起的年轮硌得伤口生疼，退路已断。石灰粉在面前形成一片白雾，三道刀光同时破雾而来。
石灰粉扬起的瞬间萧凌恒屏住呼吸，凭着记忆抬刀格挡。
“铛！”一声刺耳的金属碰撞声，他精准架住了直取咽喉的致命一刀。但左侧袭来的刀刃已插入他的大腿，鲜血顿时浸透了裤腿。
他强忍剧痛，借着树干的反作用力猛地前冲，肩膀狠狠撞在正前方杀手的胸口。那人闷哼一声后退数步，萧凌恒趁机一个翻滚，抓起地上掉落的短刀。
右侧杀手再次扑来，萧凌恒双刃交叉架住劈砍，顺势抬腿踹向对方膝盖。
“咔嚓”一声脆响，那人惨叫着跪倒在地。但左侧的杀手已经调整姿势，刀锋如毒蛇般刺向他的腰腹。
萧凌恒勉强侧身，刀刃擦着腰侧划过，他反手一剑捅进对方肩膀，却被死死抓住了手腕。正前方的杀手已经缓过劲来，举刀劈向他天灵盖。
萧凌恒猛地低头，那刀锋擦着头皮砍进树干，木屑飞溅。他趁机挣脱钳制，一个扫堂腿放倒面前的杀手。
鲜血从后背、腰侧和大腿的伤口不断渗出，在脚下积成一滩暗红。
“谁派你们来的？”他喘着粗气问，右腕因格挡过多而发麻，背靠树干，死死盯着重新围上来的三人。
黑衣人依旧沉默如铁，只见其中一人突然甩出铁链，“哗啦”缠住他的长剑，另外两人趁机左右夹攻。
萧凌恒果断弃剑，从袖中抽出一把匕首，矮身刺进左侧敌人大腿，那人惨叫倒地，却死死抱住他的左腿。
剩下两名杀手抓住机会，两刀已至，一刀斩向脖颈，一刀直刺心窝。
萧凌恒猛地拧身，颈边的刀锋削断一缕黑发，另一刀却狠狠扎进他的左肩。
剧痛让他眼前发黑，但手上的动作更快，匕首精准捅进对方咽喉。
最后一名杀手明显慌了，刀法凌乱。
萧凌恒拖着浑身的伤扑上去，头槌撞碎对方鼻梁，趁其吃痛夺过长刀，一刀贯穿胸膛。
伴随着最后一名黑衣人倒地，打斗带起的地上的尘土和落叶也都缓缓平沉落地，五具尸体横陈在官道上，鲜血渗入泥土，在月光下泛着暗红。
夜风掠过树梢，枝叶沙沙作响，方才的厮杀声仿佛从未存在过。
萧凌恒站在原地，胸膛剧烈起伏，粗重的喘息声在寂静的夜色中格外清晰。
他缓缓转动脖颈，目光狠厉的扫过四周，树林幽暗，月光惨白，再无半点动静。
确认再无埋伏后，他右膝一软，重重跪倒在地。左肩的伤口鲜血直流，顺着指尖滴落，在尘土中汇出深色的一小滩。
他单手握拳死死抵住地面，指节因用力而发白，额角的冷汗混着血水滑落。
此时，萧凌恒感到耳边嗡嗡作响，眼前的景象开始摇晃模糊。他咬紧牙关，舌尖尝到铁锈般的血腥味，强迫自己保持清醒，可失血过多的身体终究抵不过本能。
最后的意识里，他听见树叶被风吹动的摩擦声，手指不甘心地在地上抓出几道血痕，最终还是无力地松开了。
黑暗如潮水般涌来，将他的大脑彻底吞没。
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