褚元祯望着殿外，有一丝恍惚，他算着时辰，思考着如何才能躲过李氏的眼线将蔺宁带出宫，马车行不通了，那么大一个人，藏哪儿才不会被发现呢？
褚元恕不知何时凑了上来，低声道：“母后回宫了。”
“回宫？她回宫做什么？”褚元祯登时紧张起来，“是你给她通风报信？你竟然出卖我？”
“色令智昏啊五弟，咱俩现在可是一根绳上的蚂蚱，出卖你于我有何好处？”褚元恕不疾不徐地回道：“但是，母后应该已经知道了，我担心她会将老师转移到别处，届时你再想救人，就没这么简单了。”
褚元祯闻言面露急色，“那我……”
“静候。”褚元恕拍了拍他的肩，抬眼望向四周，“方才我听众人议论，礼部的伍子篱提及老师，质问为何老师不在。眼下，三品以上的京官皆聚首于殿内，老师位列三公之首却不见其人，这不合理，此事瞒不过去，母后定会作出解释，届时你再伺机而动。”
褚元祯没有答话，眉头紧锁。
“不过——”褚元恕话锋一转，意有所指地说道：“自老师问道归来，我便觉得他与以前不一样了，行为举止像是换了个人似的，我约他吃酒，他也能欣然赴约，倒真是令人欢喜。”
“你欢喜什么？”褚元祯面色不善，“人活世上总要有所变通，你做太子时也曾对皇后承颜顺旨，眼下竟做出这般违背她意愿之事，是否也与以前不一样了？”
“这怎好并为一谈？昔日众皇子争宠，我得仰仗母后才能保全东宫之位，因此，就连吃穿用度、甚至侍寝用人一并都要听从她的安排。而今我继位在即，难道还要继续被她牵着鼻子走吗？”褚元恕毫不掩饰自己的野心，“五弟在这里顾左右而言他，不就是想要我的一句话吗——不错，我一定要摆脱母后的钳制，哪怕用尽所有手段，也绝不做世人口中的‘傀儡皇帝’。如今，你我可算是一根绳上的蚂蚱了？”
褚元祯冷着脸，觉得腹内一阵作呕。
褚元恕的倒戈并不令他感到意外，宫中人人趋利而动，因利绑在一起，就会因逐利分道扬镳，母子之间尚且如此，他又能得几分真心？
但是，还有蔺宁！蔺宁在皇后手里，哪怕要与褚元恕虚与委蛇，他也得假装奉承地去迎合。
说话间，只听一声通传：“太后到——！”
众人齐齐寻声望去，李氏由人搀着迈进殿内，扫了一眼四周，说道：“众卿都辛苦了，但眼下还有一事，哀家不能再瞒了——太傅蔺宁，私自挟裹玉玺逃出宫外，至今不知去向！”
话音落地，四周顿时响起一阵窃窃私语，褚元祯不敢置信地抬头望去，只听李氏又道——
“哀家痛心疾首！玉玺乃先帝托付之物，竟被贼人窃去，叫哀家有何颜面再见先帝？”她长叹一声，“倘若寻不回玉玺，哀家便只能跟随先帝去了！”
褚元恕也被打得措手不及，下意识朝一旁看去，见褚元祯面色凝重，竟然忍着没有出声。
“太后此言当真？”内阁的顾本青率先开口，“此事可问过司礼监的掌印太监？玉玺真的丢了？”
“顾大人似乎话里有话。”李氏侧头看他一眼，“先帝弥留之际曾召蔺贼入宫，本意是将玉玺托付于他，哪知蔺贼竟是利欲熏心，拿到玉玺后借故出宫，这一去就再也没回来。怎么，顾大人以为哀家会拿这种事情说笑吗？”
“蔺贼？”褚元祯紧咬牙关，低声说道：“这便是你们母子的连环计？先给个甜枣，再打一巴掌，下面又会是什么？等着我自投罗网？”
“我确实不知。”褚元恕看向他，“我没必要骗你。”
顾本青这会儿也是不敢多言，内阁空有一个“顾问”的头衔，但实际上还不如司礼监的太监，他这个内阁首辅做得憋屈，从来都是上面说什么他们便干什么。他深吸一口气，回道：“老臣不敢质疑太后，只是心中存惑，蔺大人乃忠良之辈，怎会做出此等忤逆之事？”
“时危见臣节，世乱识忠良。”李氏淡淡开口，“先帝驾鹤独留哀家苦撑大局，蔺贼或许忠心，却不忠于哀家，这样的忠心有何用？哀家为了大洺，唯有以儆效尤——即刻起封锁京都所有城门，全城搜捕蔺贼！只要保住玉玺，蔺贼，可杀！”
殿中一片死寂，众臣你看看我、我看看你，纷纷低下了头。
褚元祯用力抠着掌心，逼自己镇定下来，他不知李氏的话里有几分真、几分假，不知蔺宁是否真的逃了出来，更不知李氏的葫芦里究竟卖的什么药。
他第一次感到迷茫，觉得老天爷在捉弄自己，上辈子明明没有发生这么多事，褚元恕没有继位，建元帝也没有将玉玺托付给任何人，李氏更没有将蔺宁囚禁起来欲取其性命！究竟是从什么时候开始，事情渐渐变得不一样了？
电光火石之间，褚元祯脑子里闪过一个念头——自从他发现了蔺宁的身份，事情就变得频频不受控制。每当蔺宁做出改变，事态便会一改故辙地朝着另一个方向发展，最初买卖监生的案子就是这样，后来建元帝遇刺、西番人使诈……次次都是如此。
是蔺宁！是“冒牌货”蔺宁改变了这一切！
褚元祯闭了闭眼，像是下定了某种决心。他对着李氏行了一礼，不带任何感情地说道：“儿臣愿身先士卒，率羽林卫众人全力捉拿蔺贼！”
*
那场暴雨之后，京都遽然热了起来，出门在外已能感到阵阵暑意。
建元帝的身后事马虎不得，这等大丧要事，但凡有个些许差池，那都是要掉脑袋的。太后特命丧仪与捉人同时进行，褚元祯白天随着百官同跪，夜里才能抽空赶到羽林卫布置搜捕的事，一整天下来忙得脚不沾地。
成竹拿着巡逻名单进来，见人已经趴在桌案上睡着了。他心疼自家主子，轻手轻脚地给褚元祯披上外氅。
这一动，人醒了，褚元祯揉了把脸，问道：“什么时辰了？巡逻人手安排好了吗？”
“安排好了，客栈、酒楼、茶社……城中方便落脚的地方都安排了咱们自己的人。另外，太后安插进来的人也都散出去了，司寇青派人盯着他们呢，羽林卫这边出不了岔子。”成竹顿了顿，“那，太傅是真的带着玉玺……”
“对，他是真的带着玉玺跑了。”褚元祯抿了口酽茶提神，“我要抓他，也是真的。”
“殿下……”成竹欲言又止。
褚元祯起身拍了拍他的肩，“你与太傅相处这些日子，最清楚太傅的为人。如今的朝堂，太后一句话便能混淆是非黑白，我们要救人，只能赶在太后前头，我这么说你可明白？”
“属下明白！”成竹顿时来了精神，整个人都振奋起来，“放心吧殿下，咱们的人已经与各位掌柜的通过气了，只要太傅露面，甭说其他的，先把人留下，就凭您对太傅的情谊……”
“什么情谊？”褚元祯打断他，“带上人跟我走，天亮之前查完所有客栈，我尚能保全与你的主仆情谊。”
夜色浓重，俩人先后出了卫所大门，成竹牵过马，褚元祯刚接过缰绳，就见一个人影蹿了出来。
“何人！”
四下羽林卫纷纷拔刀，却见那人手忙脚乱地掀开兜帽——“别动手别动手！都是自己人！小的找五殿下，有要事相告！”
褚元祯定睛瞧了瞧，“你是……”
“满吉！小的是满吉啊！文渊阁的满吉！”兜帽下的那张脸确实熟悉，满吉急得满脸都是汗，“五殿下，小的、小的有要紧事，您、您……小的只敢同您一个人说。”
褚元祯示意羽林卫后退，将人带到拐角的僻静处，才问：“你是文渊阁的太监？之前跟在太傅身边的那个？”
“正是小的！”满吉抹了把脸，又望了眼四周，“五殿下，太傅大人没有叛逃，他是被瑾霜姑姑带走的！那日小的亲眼所见，绝对不会看错。”
瑾霜，是李氏宫中的掌事宫女。
褚元祯的身子晃了晃，他不是没想过这种可能，他最怕的就是这种结局。
如今李氏掌权，一句“蔺贼”无人敢驳，上至朝廷官员，下到黎民百姓，所有人都相信蔺宁是真的挟裹玉玺逃了，而李氏刚好可以借此机会转移众人视线。这是欲加之罪，有了这道罪名，蔺宁就从“重臣”变成了“罪臣”，大洺虽有“刑不上大夫”的说法，但一旦沦为罪臣，那便是人人都可以踹上一脚，就是连过街的老鼠也不如了。
想到这里，褚元祯攥紧了拳头。
“五殿下不信？”满吉急道：“小的拿家中老母的性命发誓，所言句句属实！”
“我信。”褚元祯看向他，“那你可看清了，他们把太傅带去了哪儿？”
“这个……小的不知。”满吉焦急地挠着头，“那日小的跟了一段，看到他们往西华门走了，瞧架势像是要出宫，小的也不好再跟了。这、这……小的可以去打听，西华门那儿的侍卫与小的是同乡，小的去问他，他一定知道！”
“好，你去。眼下是多事之秋，凡事留个心眼儿，别让太后的人发现你。”褚元祯摘下自己的扳指，“拿着这个，下次直接去府上找我。”
满吉接过扳指拼命点头，末了又小心翼翼地问道：“您、您这是答应救太傅大人了吗？”
“嗯，我会救他。”褚元祯语气坚定，“无论多难，我都会救他。”
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