二人与何掌柜商定了首批交货数额与银票汇兑之期，预备请中人拟定书契时，何掌柜忽然想起一桩要紧的事，“二位可有保人转介拜会过本地漕帮？”，袁起一愣，“不是由书契中人一并打理吗？”，何掌柜忙道：“亏我想起这一桩，本地漕运保介，需有一位熟悉漕帮的保人，与书契并非一处。”，袁起点头，“如此，还请何掌柜介绍一位保人为上。”，何掌柜却为难起来，“温乡的米粮铺子，皆是做老客生意，若不是为了卖出这许多陈米，在下也不敢接二位生面孔。”
虽四下并无旁人，何掌柜仍是压低了声音道：“老客们把持着上游通往尚郡京都的的渠道，一荣俱荣，若是得罪乐他们，恐小店生意不保。”，袁起愠怒道：“哪有这样的道理？若如此传代，岂不是只有那几家人家能做这桩生意？这不是霸市吗？”，何掌柜吓坏了，拼命示意他压低声音，“话虽如此，东家切不可张扬，本地做米粮生意惯来如此的。”，菀之亦劝道：“我们初来乍到，自然客随主便。依何掌柜所言，如今漕运倒成了头等要紧的大事。咱们需尽快想办法才是。”，转而向何掌柜问道：“虽掌柜的不便出面，到底给指条明路吧。”
何掌柜犹豫再三，为了促成这桩生意，咬咬牙道：“漕帮却也不是铁板一块，有位曹五爷是出了名的混不吝，寻他的门路或许可行。”
打听清楚门头，袁起备了一份礼打算登门拜会，转头看了一眼菀之道：“漕帮管事的多有地痞出身，你别去，免得节外生枝。”，菀之应下，“那你带上晁七，别丢了东家的气派。”
哪知二人出门不到半个时辰便折返回来，菀之奇道：“这么快？”，晁七使了个眼色，见袁起面色不善，小心道：“嗐，连门都没进去。”，如此，菀之倒明白了，“人若那么好交道，何掌柜也不会说他是混不吝了。”，转而拍拍手道：“忙了一天，张罗做饭吧。”
袁起在西北从军多年，擅做炙肉烤羊，若他得空便多是他操持庖厨，菀之见他今日心情不虞，主动说道：“今日你二人便歇歇，我来张罗。”，晁七唬得不知所措，慌手慌脚道：“不，不不，不妥……”，袁起叹口气道：“你知道如何生火吗？”，菀之有些囧，“我，我可以问厨下的人。”，袁起皱眉道：“如此一来，更不敢吃你煮的饭了。”，晁七憋着笑，又不敢笑，脸上现出古怪的神情。
袁起转念一想，拍拍晁七的肩膀，“今日遇上一家有趣的馆子，便带你也去尝尝。”，晁七看着菀之，菀之只好点点头，“馆子是不错，就是菜品要问清楚了再点。”
那掌柜见三人推门而入，有些惊讶，道：“还以为早前惊了娘子，你们不会再来了。”，又有些抱歉，搓搓手，“我一天只采买一次，晚市口有什么便做些什么可使得？”，菀之笑笑，“又来叨扰掌柜的，客随主便，只是别再上那蛇羹就是了。”，袁起拉着二人坐下，“那蛇羹是俏货，你还当来了便有得吃呢。”
掌柜的不多言语，自去张罗饭菜，菀之环顾自言自语道：“白日间如此热闹，晚市竟只我们一桌客人？”，袁起拿筷子点点桌面，“你听方才那掌柜的说了，他一日只采买一次，懂经的老饕自然是赶午市的饭口，此地人口味刁钻，想是晚市便不稀罕存了一日的食材了。”
晁七连连点头道：“东家说得没错，莫说来食肆消遣的客官，便是码头脚行的力伕，说起米粮食材来，也头头是道。”，菀之不由咋舌，“寻常百姓吃食不过果腹，此地竟讲究至此，倒是藏富于民了。”
晁七接话道：“娘子说得是，此地是岭南郡漕运枢要，营商成风，城内住的大多是商户，一应吃食器物采买，多为附近的村镇供给。是以附近的村镇经年形成的风气，一村一镇专做一样什物，有独做毛笔的，有独做椅子的，有独做香脂的，代代相传，技艺越发精专。”，菀之听得津津有味，夸赞道：“你这一日，倒是没少打听些消息。”，晁七有些赧颜，挠了挠头去掩饰，菀之又问道：“可有专做铁器的村镇？斧头镰刀农具一类。”，晁七忙道：“自然是有，附近乡镇的农具，皆是铁牛村打造的。因生铁是朝廷专办，倒是个出苦力气，赚不到什么钱的营生。”
说话间掌柜已将饭菜置备齐全，袁起又要了一壶本地产的秾春酿，见也没有旁的客人，索性邀掌柜一同坐下，掌柜忙摆手，“承蒙不弃，今日确是家里有事。正好跟客官道歉，晚市本来没什么客人，若几位不来我正打算锁门回家呢。如今将锁匙交给几位，走的时候记得替我锁上院门即可。还请见谅，见谅。”，说罢，将一柄铜锁放在桌上。袁起也不强留，只说下次有缘再同席。
小院里挑着一盏灯笼，光亮不十分分明，却不耽误几人兴致。袁起似乎酒量不好，喝着喝着便有些醉意。晁七机灵，说去烧些热水泡解酒茶，自去一边看着炉灶，留菀之与袁起二人。
菀之慢悠悠剥着掌柜临走前送的一盘花生，看袁起胡说八道：“姑娘我告诉你，从前在漠北，我虽不是伙头军，但主将就是喜欢抓着我去做炙肉。”
“六个月的小羊羔，放血得麻利，血捂在肉里肉就膻气了。解的时候不能使蛮力，顺着骨缝先切断筋膜，用巧劲儿把腿骨啊肋条的都分出来。最嫩的肉直接架火上烤，第一滴油滴入火中便算是好了，趁热吃，什么料也不用放。余下的用薄盐稍稍腌制，等最嫩的肉吃完便上架开烤，此时正好，你知道为什么吗？腌得短了不入味，腌过头了肉质便变老发硬。”
仰头倒了一杯酒，拍着胸脯道：“我，是我们军中最会做炙肉的刀将，最会使长刀的厨子，哈哈哈哈。”，菀之接下他手里捏着不放的酒盅道：“大哥想起军中同袍了吧？他们如今都在哪呢？”
袁起愣住，眼神迷茫，越过屋脊被无尽黑夜吞噬。突然直身暴起，“在哪？在哪呢？在他妈昏君的武英殿里，都被杀了！”，他突然大喝将晁七吓了一跳，晁七手握在腰间匕首上目光探询地看向菀之，菀之手里握着花生，冲他摆摆手。晁七又重新坐回去，专注地看着炉中灶火。
见他摇摇晃晃咬牙切齿地咒骂着什么，菀之拉他坐下，道：“大哥想是今日见了这位昔日伙头军掌柜，有所感触。可陌刀将郎一夕之间在军中消失，是怎么回事？从未听大哥提起过。”
袁起眯着眼睛，用手指点着菀之道：“你早知道我是陌刀将，却从来没问过我过往，为何今日有此兴致？”，菀之将他手甩到一边，“既然是一家人，便说说也无妨。”
袁起收回手，又倒了一杯酒端在手里嘀嘀咕咕：“是啊，说说也无妨。”
“昏君九年前继位，本来为防范漠北部族，是倚重骑兵的。哪知后来赵其风这个王八蛋，心怀叵测，向昏君建言可与漠北王庭谈和，向漠北借兵，趁机南下，一统天下。”
菀之忍不住打断他：“向漠北王庭借兵，不异与虎谋皮，这样荒唐的事，赵斯勉竟会答应不成？”，袁起漠然看她一眼，“道理大家都懂，但你低估了‘一统天下’四个字对一国之君的诱惑。”
“昏君像着了魔一样，果真向漠北遣使，愿用北亭十镇和年年岁贡，换漠北王庭的五千骑兵相助。”
“漠北王庭见此厚礼，自然没有不愿意的道理，只附加了一个条件……”
菀之听明白了，不待袁起说完，接道：“除掉军中陌刀将，以绝漠北王庭后患。”，袁起仰头喝完手中的酒，不理菀之，继续自顾说道：“昏君以嘉奖的名义召陌刀将入京，主将虽觉蹊跷却不敢抗命。彼时我年岁尚小，刚刚通过军中考核，来不及更换名籍文书，便留在了军中，未曾想就此躲过一劫。”
他双眼放空，声音带着些许诡异的尖调道：“军中骑兵三千，陌刀将八十六人。听说当日武将上殿，特设在武英殿召见，入朝自然是不能带兵器，”，他诡吊地停住，菀之也不催促，半晌方接上道：“主将同十二副将入殿，其余人殿外等候，待殿门合上便听闻厮杀声响起，殿外的人等尚未来得及冲进去，便被角楼埋伏的弓箭手射杀。武英殿的血，听说洗刷了整整七日，才洗干净。”
袁起动作僵硬的转向菀之，露出一个诡异的笑容，“我十三岁从军，心心念念要做将中之将，骑兵之魂的陌刀郎，苦练武艺，不畏寒暑，不惧生死，与兄弟们并肩作战保家卫国驱驰漠北。从那天之后，我便只能隐姓埋名，做阴沟里的老鼠了。”
“我潜伏在京都六年，每天都想杀了狗昏君给同袍报仇，洗清陌刀将身上的冤屈。可我太没用了，连宫城都没进去过。”
菀之眼前划过好多画面，血，好多血，火，冲天的大火。难怪赵斯勉如有神助，横扫**，漠北骑兵配重甲，阵前冲锋几无敌手。平日全赖北亭都护府借关隘天险守住漠北一线，赵斯勉为一己私欲，迎漠北骑兵入关，难怪每到一处破城之后皆是不要命的洗劫，全不似天下之主招抚百姓士绅的做派。漠北骑兵是要退出中原的，自然是能拿多少拿多少。这应该也是赵斯勉答应他们的条件之一。只不知如今他要用多少岁贡堵上漠北王庭的嘴。
菀之勾勾唇角，眼底却毫无笑意，她压着袁起的手道：“想报仇，得有耐心。”
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