翌日待袁起醒酒，菀之交待二人，“晁七还是去码头脚行，打探漕运相关的人物，最要紧的，除那个曹五爷之外，还没没有可能接咱们这单买卖的人。”，转而对袁起道：“你还是走明路，去曹五爷府上，高低弄明白他不见你，是看不上我们小生意还是有什么避讳。”，二人应了，不约而同问道：“你今日是要做什么？”，菀之笑笑，“不能总指望一个路子，我今日走些姑娘才好走的路子，打探打探消息，酉正时，在客栈碰面便是。”
袁起拉住她，“你一个人？”，菀之点点头，“我们就三个人，时间耽误不起，分头想办法。”，袁起刚要说不行，被菀之挡住，不容置疑道：“我才是真正的东家，都听我安排，酉正时分碰头。”，说罢头也不回走了。晁七乖觉往码头方向走去，袁起顿在原地，咬咬牙，也往曹五爷府上去了。
菀之戴上帷帽，在街市上脂粉首饰铺子里慢慢闲逛，装作无意听着旁人闲话。两个时辰听下来，多是些邻里纠纷，婆媳龃龉。她屏着耐心，继续在剩下的铺子盘亘，终于，在一家既卖脂粉又做珠钗的铺子里，听到了她想听的内容。
一个家仆打扮的妇人向身旁一人道：“你可知道那常大娘子的厉害，曹五爷得罪了她，日后漕帮在温乡的日子怕是不好过了。”，另一妇人接道：“听闻曹五爷不过是个冲头，那屏是岭南总舵主要的，曹五爷出面罢了，他一个粗人，懂什么琉璃啊水晶的。”，说罢小心瞄了下周围，道：“如今得罪人的事曹五爷做了，被杠在当中，不知如何下台。”
菀之故意凑近，拿了一盒香粉装作失手撒到妇人裙袄上，慌道：“呀，脏了娘子的衣裙，这可如何是好？”，二人正待发难，菀之撩起帽帘，见是个极美貌的姑娘，火气消了大半，掸了掸衣衫道：“不打紧，小娘子慢着些。”，菀之咬着唇角，“弄脏了娘子的衣衫，委实过意不去，实在是因为从尚郡初到温乡，要去漕帮曹五爷家献艺，听闻这位爷是个脾气大的，心下忐忑。给娘子赔礼了。”说罢俯身一福。
那两个妇人奇道：“娘子莫不是说错了吧，如今曹五爷家可没什么心思请戏班子。”，菀之瞪大眼睛故作惊讶道：“戏是两个月之前就定下的，我们风尘仆仆从尚郡赶过来，不会唱不成了吧？”，那仆妇模样的人拉起菀之手道拍怕道：“难怪，两个月之前可不同，娘子啊，这戏恐是唱不成了。”，菀之失色道：“曹五爷家发生什么大事了吗？若戏唱不成，我们这生旦净末锣鼓班子一大家子人可如何是好？”，说罢泫然欲泣。
妇人皱眉道：“怪可怜见的，可也没办法，曹五爷因为一扇琉璃屏得罪了常大娘子，你满温乡打听打听，谁不知道常大娘子是什么人。哪还有请戏班子的心思。”
菀之假意擦了擦眼泪，福了一福道：“多谢娘子指点，不怪我弄脏了衣衫，还这样相帮。这两盒口脂香粉，给两位赔罪。”，二人讪笑推辞一番，便高高兴兴收下了。
菀之出门定了定心思，便往古董铺子聚集处去了。在各家铺子前徘徊许久，选定一家名叫“集雅斋”的走了进去。伙计迎上来，“娘子安好，您瞧点儿什么？”，菀之隔着帽帘微微一笑问道：“听闻你口音，不是本地人。”，伙计客气道：“娘子聪敏，咱们这集雅斋东家是京城人，我是东家从京城带来的伙计。”，菀之边四下打量边回应，“京城来的好啊，见多识广。”，伙计察言观色掂量着菀之的分量道：“不知有什么能为娘子效劳的？”
菀之闲闲道：“我与兄长行商路过此地，不日返回尚郡为母亲庆贺生辰，一路想寻一扇五彩琉璃屏，都没寻到合意的，你这可有？”，伙计脸色微变，细看菀之不似来寻衅的模样，好言道：“娘子路经此地有所不知，温乡市面上是寻不到琉璃屏的，您啊也别去别家询问，免得给自己惹麻烦。”，菀之不解道：“没有便没有，就问问如何竟还惹麻烦了呢？”
伙计干咳一声，压低了声音道：“日前市面上一扇琉璃屏，惹了大人物不高兴，如今古董行家都不敢提了，等风头过去，再说不迟。娘子既是寻寿礼，想是耽误不得，不如看看别的？”，菀之点头，“多谢好意，看些别的也使得，若有绢云瓷的香炉配云母香盘的，只管拿来看看。只是，究竟是个什么稀罕屏惹了什么样的大人物，小哥可否告知一二？过路客商，听个稀罕。”，伙计见菀之懂行，许有生意上门，便殷勤道：“娘子少坐，待我沏盏茶来，慢慢说与娘子听。”
刚过申时，菀之在肉档切了些红烧羊肉，路过馒头铺子买了荷叶饼，拎在手上溜溜达达回了客栈。路过袁起房间敲了敲门，果然还没回来。菀之觉得有些乏，把东西放在案几上洗了把脸，靠着软垫迷迷糊糊睡了过去。
令她醒来的是袁起暴躁的叫门声，“菀之！菀之！你在里面吗？”，伴着哐哐拍在门上的声音，他几乎要破门而入。菀之拖着脚步睡眼惺忪打开门，袁起冷不防开门一个大步冲进房里，菀之几乎栽进他怀里。袁起站稳气哼哼道：“伙计说你早回来了，门都快敲碎了也不知道开，我差点把这门拆了！”，菀之尚未完全清醒，半晌挤出一句，“什么？”，气得袁起扭头就走。
菀之吩咐伙计将羊肉与荷叶饼都热一下再送上来，敲了敲房门，“大哥，晁七，我能进来吗？”，晁七忙打开门，“娘子，你早就回来了？事情顺利？”，菀之笑笑，“顺利，先说说你们那头。”，晁七看了一眼袁起，“今天渡口没什么异常，进港出港，人手配置摸得差不多了。”，菀之满意点点头道：“这些都记在你心里，另誊一份给老荣记档，日后咱们生意往来有个算计。”
菀之见袁起面色不虞，想是今日在曹五爷府上受了气的，便轻快道：“我今日收获颇丰，说与你们听听。”，说罢自顾坐下，晁七忙给她倒了杯冷茶。
“漕帮不做生人买卖，如今我们有求于漕帮，能送份送到主人家心坎上的礼自然是最好的。”，说罢顿了顿，饮一口冷茶接道：“曹五爷日前无意得罪了本地一位家喻户晓的大人物，我们若能解了这个围，想是漕帮会对我们另眼相看些。”，袁起方转过身，“话虽如此，我们如何解这个围？”，菀之道：“大哥也打听到了这一节？”，袁起点点头，又摇摇头，“只知道他最近遇了难，这才懒怠见外客罢了。”
菀之这才不卖关子了，将两处打听出来的消息合到一处讲给二人听。曹五爷因为一扇琉璃屏所得罪的常大娘子，是岭南郡守的亲表姐，家里在温乡有几处产业，日前不过凑巧到了本地。在竞买中看上了那古法五彩琉璃，本以为出手阔绰压住其他买家便是，哪知曹五爷得了岭南总舵的示下，志在必得，叫出了底价十倍的高价。前脚刚得意地给总舵复命，后脚便得知得罪了这位骄矜傲气的大娘子，愁得不知如何是好。漕帮不过江湖草莽，平日里在水上如何威风，见了官家无论是水师还是税官，哪敢不老老实实恭恭敬敬。总舵得知那屏是从常大娘子手里硬拼下来的，也将曹五爷好一通埋怨，弄得他现在里外不是人。
晁七疑惑道：“就算那大娘子是郡守亲戚，漕帮每年所贡税收加上私下打点之数可谓巨款，郡守也未必会为了这点小事怪罪吧？”，菀之摇头笑笑，“你忘了我说常大娘子在此地有几处产业？未必不是那郡守置下的，旁人代持罢了。常大娘子威名如此令人胆寒，想是与郡守利益牵连甚多。或者说，郡守不方便说的，大娘子说得，郡守不方便做的，大娘子做得。可懂？”，晁七恍然大悟，“娘子这么说，我便明白了。”
袁起将话带回到漕帮一事上，“既如此，你可有解法？”，菀之笑笑，看着晁七道：“不难，只需得老荣舍了他的心头肉。”，说罢，敛起笑容，吩咐晁七道：“快信给老荣，寻个信得过的人，将铺子里那扇紫檀桌屏送来，星夜快马，不得有误。”，晁七面露难色，“啊？娘子说的是那扇桌屏啊……”，菀之似笑非笑看着他问道：“有何不妥？”，晁七忙道：“没有没有……”，一边走一边嘀咕，“荣叔的宝贝啊，要派大用场了。”
菀之装作没听见，转而对袁起说道：“东西一到，我便于你一同去曹五爷府上。”
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