五日后老荣派出来的人在温乡找到了菀之等，将东西交于菀之待回去复命，菀之命他先留下，接下来要办的事多一个人手多一分把握。
老荣派来的人叫谷河，是个快刀手，正合袁起的脾气，便让他明日随同去曹五爷府上。谷河说老荣本打算让金错来走这趟，又想这一向小院的事务都是金错在打理，他一离开恐百里芸娘有不便之处，因此便遣了他来送东西。菀之称老荣如此安排甚为妥帖，谷河想必亦是个可靠堪用的，让谷河与晁七自去休息，自己与袁起商议明日如何行事。
袁起打开封盒，“这就是你说能给曹五爷解围的宝贝？”，手里捧着一扇小巧的紫檀桌屏，左右看不出什么稀奇。“掂在手里沉甸甸的，想是好东西。”，便小心放下了。
菀之接过展开，将屏立在桌上，“紫檀是好紫檀，却没有那么稀罕。难得是这上面镶的云母螺钿贝雕，”，她指着一处蝴蝶花样道：“这样细的触须，形态亦栩栩如生，非大师手笔不能。”，“能雕紫檀的木雕匠人本就难得，加上这样的镶嵌手艺，这件桌屏只能出自扬江‘鬼手李’，他心高气傲，一辈子没收过徒，这屏存世大约只有五六件。”，说罢促狭地笑笑，“是以老荣宝贝得不得了。”
袁起却没耐心听菀之将这许多渊源，“我不懂这花儿草的，却说这屏如此金贵，如何能帮曹五爷？”，菀之耐心道：“他不是因为一扇琉璃屏得罪了常大娘子吗，拿那琉璃屏加上咱们的紫檀屏，双手奉上，想那常大娘子定会喜笑颜开。”，“你又如何知道这紫檀屏能送到常大娘子心坎上？”，菀之嗔怪地看他一眼，摇头道：“女人不管多大年纪，总是喜欢漂亮东西，那大娘子既能为了一扇琉璃屏大发脾气，怎么会不喜欢大家存世手笔，看这贝母镶的双蝶，明亮璀璨，流光溢彩，任什么人能拒绝得了？何况，市价值这个数。”，菀之举起两根手指在袁起眼前晃了晃。
袁起咋舌，“两千两？”，菀之摇摇头，“两万。”，“什么？！”袁起后槽牙要咬碎一般盯着紫檀屏，“两万两？边军校尉一年的俸禄不过一百二十斛，这巴掌大的屏居然能养百十个校尉一年？！”，菀之见他扳着手指继续折算能养活多少百长，多少军士，按住他手道：“不过是个市价，盛世古董乱世金，若逢乱世，这东西一斗米也未见得能换。既知道收礼的人是郡守亲眷，出手不能小气。”
袁起仍沉浸在两万两带来的震撼中，菀之摇他，“明日我们也需做两手准备，万一曹五爷不肯领我们的情，或心怀叵测索性黑下这屏。”，袁起道：“便带着谷河，我们也势单力薄，贸贸然去谈是不是太冒险了。凭我们的的身手，当场脱身不成问题，但温乡是人家的地盘，何况我们是来做生意的，若打起来，这生意还怎么做？”
菀之坚决道：“不能一直耗在这，思前想后反受其害。何掌柜是想做这笔买卖的，他让我们找曹五爷想必不至有什么危险。与漕帮打交道，利字当先，若能让他们看到源源不断的利，不至杀鸡取卵，我们便可全身而退。”，袁起于此一途不甚精明，看着菀之问道：“你打算如何说服漕帮，从我们这里有长利可图？”
菀之指着琉璃屏道：“你也说过，漕帮管事多市井出身，但因漕运特殊又需与些贵人老爷交道，这，便是我们的用处。”，她雄心勃勃道：“原本此次只做米粮生意的打算，现下误打误撞，古董文玩亦是我们长处，不如一并做起来，谋利还在其次，却可与些富贵人等交道起来。”，她越说越起劲，目光灼灼盯着袁起道：“今后南北米粮通路上带运这些珍奇异宝，还需大哥打点一路护卫。”，袁起听她这样说，心下也活泛起来，“如此，正是我专擅之处了。”
翌日菀之与袁起谷河带紫檀屏到曹五爷府上求见，门房见袁起有些畏缩，五爷不见他已经说过多次了，又着实惹不起这位暴脾气大爷，见菀之娇娇软软地站在一边，心下一喜，只对着菀之说道：“姑娘容情，五爷吩咐这几日不生客，若无引荐，几位还是请回吧。”
菀之却不吃这套，看了一眼谷河，谷河递上名帖道：“烦请通报。”，门房脸上一冷，眼神扫到院内，几个护院便起身抱臂气势汹汹看着几人。菀之没瞧见一般，对着门房道：“有劳，我们今日带来的东西能解曹五爷得罪常大娘子之困，并不劳漕帮破费。曹五爷不见上一见，岂不可惜？”
门房见她就这样将常大娘子的名号说出来，也唬了一跳，又见菀之等人气质不凡胸有成竹，迟疑之下，接过名帖，匆忙通报去了。菀之看着袁起笑笑，袁起偷偷对她抱了抱拳，菀之笑得更得意了。
不多时，门房奔出来对三人揖手道：“五爷有请，三位随我来。”，走到二门处，门房便不再往里走了，交由一小厮带着，又过了一道门，方才到了会客的花厅。一个年轻人七扭八歪靠坐在上首，两名漕帮短打扮的人分立身后两侧，袁起跨步上前，“曹五爷，幸会！”，几次被拒之门外已经磨光了袁起的耐心，他话虽说得客气，语气却生硬。那年轻人轻佻地扬了扬头，算是打过招呼，眼睛却盯在菀之身上，菀之也不怯缩，微微福了一福道：“曹五爷，幸会。”，不待他开口问话，示意谷河将封盒放在案几上道：“我等在温乡与尚郡之间做点小生意，有求于五爷，得知五爷近日有桩为难的事，恰好帮得上忙，便冒昧登门了。”
曹五爷与身后两人用温乡话嘀咕了几句，看一眼菀之，随后三人爆笑“哈哈哈哈”，笑声不绝于耳，谷河脸上青一阵白一阵，双拳捏得紧紧的。菀之看他一眼，示意稍安勿躁，自己坐在下首椅子上，等三人收住笑声，好整以暇地看着曹五爷。他见菀之没有娇羞，没有窘迫，更没有急躁，心下无趣，对着袁起说道：“你是东家？怎么不说话，倒叫个小娘子虚虚玄玄？”
袁起板着脸，“今天带来的东西，是我家妹子寻来的，我不懂这许多，还是要妹子讲给五爷听。”
曹五爷从椅子上懒洋洋坐起来，踱到菀之面前，谷河上前不步道：“五爷还是远着些，匣子里的东西虽说市值两万两，磕破一个茬儿，可就不值钱了。”，菀之将紫檀屏拿出来，摆好，指着流光溢彩的贴面说道：“这个，比您与常大娘子竞价的琉璃屏更难得些，若与琉璃屏一并送到府上，大娘子一高兴，这事儿也就揭过去了。”
曹五爷是个粗人，但他知道两万两银子的分量，不可置信地打量着屏，又转头打量菀之，袁起，与谷河，怪笑道：“奇了怪了，我漕帮整日在河面上讨生活，却没见过将银子扔水里打水漂的做派。”，菀之摆摆手，“非也，这两万两扔进去，是要听个炸响儿。”
曹五爷问道：“怎么个炸法？”，菀之起身，正色道：“五爷收了我们的礼，借漕船给我们运粮，今后尚郡的荣记生意会越做越大，此为一，五爷与常大娘子提一句荣记，今后我们古董铺子开张，便有贵客相帮，此为二，这银子投进去，容我们日后慢慢赚回来，自然也少不了五爷的好处。”
曹五爷抹了抹嘴，“有意思。”，转头冲身后二人使了个眼色，回身却脸色突变，“我今日便留下这屏，也留下你们的命，哈哈哈哈，岂不更好？”，冷冷道，“三个生客，无帮无靠，来我这充愣头！”，话音未落，从后间冲出四五条人影，手持刀斧，将三人围住。袁起冷眼看着他，不动声色，谷河手按在刀柄上，青筋暴起。
菀之“噗嗤”一声笑出声，曹五爷涨红了脸，“死到临头……”，菀之截住他话头，“你若不想今日命丧于此，便撤下这些三脚猫吧，我家兄长脾气不太好……”，袁起适时闪身夺步至曹万爷面前，将他喉管扣在手中，稍一用力，曹五爷便拼命挣扎起来，这时菀之拍拍袁起道：“兄长息怒，咱们是来谈生意送礼的，如何就动起手来？”，袁起依言松了手，曹五爷猛地被松开，一口气倒不上来，伏在地上喘了许久，一个手下扶起他往后退，其他人冲上来刀枪剑斧往三人身上招呼来，他冲手下嚷嚷：“愣着干什么，给我砍死他们！”，袁起与谷河背靠背将菀之护在中间，抽出长刀格挡劈砍，几个回合之下，漕帮的手下躺了一地，二人皮外伤也没有，菀之更是毫发无损。
曹五爷见势不妙，一边往后逃一边大叫道：“你们走得出今天这个门，也走不出温乡！我要把你们都沉到南焦湖底去！”，袁起皱眉道：“我们走不走得出去先不劳你费心，见利忘义，口出狂言，你今儿先交代在这再说。”，说罢拎着他腰带将他整个人缓缓提起，眼见他四肢腾空像个乌龟一般乱爬，门外听闻响动赶到的帮众也不敢冲上来。他挣扎许久，见手下忌惮，袁起越发怒盛，突然嬉皮笑脸起来：“东家，好汉，英雄，有话好说，好说。”
袁起猛地松手，他四肢着地摔了个人仰马翻，哎呦哎呦半天起不来。菀之走到他身前，俯身问道：“谈谈生意吧？”
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