严既白再次回到严府时，前厅的灯比前一夜更亮。
这一次，严承砚没有坐在上首喝茶。
他站在窗边，背对着门，手里捻着一串沉香珠。珠子一颗一颗从他指间滑过去，声音极轻，却听得人心里发紧。
胡万年跪在厅中。
他不是真跪得规矩，只是膝盖落了地，背却还绷着。像一条被按住脖子的狗，知道主人还没真想打死自己，所以仍存着一点侥幸。
严既白进门时，胡万年立刻转过头。
“少爷！”
他这一声叫得很急，像看见救命稻草。
严既白停在门口，没有立刻过去。
严承砚缓缓转身。
“回来了？”
严既白行礼：“二叔。”
严承砚看了他一眼，又看向胡万年。
“你不是要查账吗？我替你查了。”
胡万年脸色一白。
严承砚把桌上一册账本丢到他面前。
账本落在地上，纸页散开几张。
“胡万年收茶压价，虚报等级，私吞差银。近三年账面不清，已查得差额八百余两。”
胡万年猛地抬头：“二老爷！”
严承砚冷冷道：“你还有话说？”
胡万年张了张嘴，却没敢立刻说。
严既白看着地上的账册。
八百余两。
这数目不小。
可严既白很清楚，这只是严承砚愿意拿出来的数目。
愿意拿出来的账，从来不是最深的账。
“二叔查得倒快。”严既白道。
严承砚淡淡道：“你闹得这么大，我若不查，岂不是坐实严家包庇下人？”
胡万年额头冒汗，膝盖往前挪了半寸。
“二老爷，我替严家做事这么多年，没有功劳也有苦劳。那些账不是我一个人……”
“闭嘴。”
严承砚声音不高。
胡万年却像被人扇了一巴掌，立刻闭了嘴。
严既白看向胡万年。
胡万年的脸在灯下灰白，嘴角却还抽着。他显然明白，自己今日被推出来了。
可他还不敢咬严家。
因为他知道，自己能活到今日，靠的是严家这口饭；若真咬破了，严家也有的是办法让他连饭碗都没有。
严承砚道：“胡万年已经认账。明日起，撤去茶庄掌柜之职，暂押在府里等族中处置。至于茶农少得的银钱，严家会择日补给。”
严既白抬眼。
“择日？”
严承砚看他。
“你还想怎样？”
严既白道：“账既然查明，就该按户补清。”
严承砚冷笑：“按户？你知道梅家坞、龙井、翁家山这些年多少户茶农同严家做过买卖？每一户的茶篓、斤两、等级、时辰，都要重新核？你以为严家账房是给你办义学的？”
严既白道：“账房不是义学，账房就是记账的。”
严承砚脸色冷下来。
“既白，别得寸进尺。”
严既白没有退：“若只撤胡万年，却不核茶农少得的银钱，那这账只是严家内部清门户，不是还账。”
严承砚盯着他。
“你现在倒很会替外人说话。”
严既白道：“茶农不是外人。严家的茶从他们手里来。”
严承砚忽然笑了一声。
“又是那个余梅桢教你的？”
严既白没有回答。
严承砚把沉香珠放到桌上，声音沉下来。
“你今日进后库，查了出口茶封箱账，是不是？”
严既白道：“是。”
“谁准你查的？”
“父亲。”
这两个字落下，前厅里的空气微微一凝。
严承砚的眼神终于变了。
他看着严既白，过了片刻，才道：“你去找过你父亲？”
严既白道：“父亲给了我西厢旧书房的钥匙。”
严承砚脸色彻底沉下去。
胡万年跪在地上，眼睛却不受控制地动了一下。
西厢旧书房。
他也听过那个地方。
严崇山年轻时查过不少东西，后来病倒，那些旧账旧册便都收在那里。府里人平日不提，像那屋子本身也生了病。
严承砚冷冷道：“他病糊涂了。”
严既白抬眼：“父亲很清醒。”
“清醒？”严承砚声音压低，“清醒的人会让你翻出口封箱账？你知不知道那几本账一旦翻出去，严家会出多大乱子？”
严既白道：“我知道。”
“你不知道。”严承砚走近一步，“你只知道余梅桢那双眼睛看着你，你便觉得这世道都该重新写一遍。可你有没有想过，严家若真乱了，茶农就能好过？洋行会等你慢慢还账？上海商号会等你慢慢讲公道？”
严既白没有说话。
严承砚盯着他：“胡万年我已经处置了。该补的银子，严家也会补。到此为止。”
严既白道：“后库封箱账呢？”
严承砚脸色一冷。
“到此为止。”
四个字，一个比一个重。
严既白看着他。
“二叔，胡万年不是一个人做成这笔账的。”
胡万年听见这话，猛地抬头，眼里闪过一点极复杂的光。
像感激，又像恐惧。
严承砚却笑了。
“你想把谁都拖进来？”
“我想把账拖出来。”
“账拖出来之后呢？”严承砚冷声问，“茶庄停账，丝行停货，上海催款，族里问罪。到时候你拿什么撑？拿余梅桢那句‘要名字’撑？”
严既白垂在身侧的手微微收紧。
严承砚知道这话刺中了他，便继续道：“既白，那个姑娘有骨头，这我承认。可有骨头的人，未必懂局面。她可以只看她娘的名字，只看她爹那篓茶。你不能。你姓严，你身后是整个严家。”
前厅安静得厉害。
胡万年跪在那里，大气不敢出。
严既白终于开口：“若严家身后全是别人的名字和茶篓，那严家也该回头看看。”
严承砚眼神阴沉。
“你真要查到底？”
严既白道：“是。”
严承砚盯着他许久。
最后，他转身坐回上首。
“好。”
这一声“好”，没有半点好意。
“那你查。但从明日起，余梅桢不得再进后堂。”
严既白抬头。
严承砚道：“你要查账，自己查。严家不是她一个茶农女能日日进出的地方。她若再来，就在前堂候着。茶样可以给她看，账册不许给她碰。”
严既白道：“她看得懂茶样，也看得懂账的漏洞。”
“她不识字。”严承砚冷冷道，“你别把她捧得太高。”
严既白声音平静：“不识字，不等于不识账。”
严承砚把茶盏重重一放。
“够了。”
严既白没有再说。
他知道今晚继续争下去没有用。
严承砚不是胡万年。
胡万年靠油滑活着，钱福生靠规矩活着，严承砚靠的是整个严家的权柄。他不会轻易被一句话逼退，也不会被一册账本吓住。
他会切账。
会把胡万年推出去，保住后库，保住丝行，保住严家的大面。
严既白行了一礼，转身离开。
走到门口时，胡万年忽然抬头看他。
那一眼极短。
可严既白看见了。
胡万年眼里没有悔，只有一种被弃之后的怨。
那怨不像是对茶农，也不像是对余梅桢。
更像是对严家。
严既白出了前厅。
夜风一吹，他才发现自己掌心已经有汗。
青衣跟在他身后，低声道：“少爷，二老爷这是要让胡掌柜一个人担下来。”
严既白道：“他担不住。”
“那胡掌柜……”
严既白停了一下。
“看住他。”
青衣一怔：“少爷是怕他跑？”
严既白看向黑沉沉的院子。
“不是怕他跑。”
“那是……”
“怕他被人灭口。”
青衣脸色微变。
严既白没有再说。
他知道胡万年这样的人，活着的时候讨厌，可一旦死了，就会变成一笔最方便的账。
所有差错都能推到死人身上。
死人不会辩解。
死人也不会再提后库、封箱账、洋行和那些不该说出的名字。
而另一边，余梅桢回到梅家坞时，余守茶正在院里筛茶。
夜风里有一点湿气，茶筛放在矮凳上，余守茶弯着腰，把几撮碎茶挑出去。听见女儿回来，他抬头看了一眼。
“今日这么晚？”
余梅桢嗯了一声。
“去后库了。”
余守茶没听懂：“什么后库？”
“严家的出口茶后库。”
余守茶手上的动作停住。
林素缃从屋里出来，披着一件旧外衣。
“出口茶？”
余梅桢坐下来，把今日看到的事慢慢说了。
她说那些刷了桐油的木箱，说箱面上的洋文，说甲等明前和乙等雨前，说封箱账上写着余守茶的名字，也说外路茶借梅家坞的名往上海走。
余守茶听得脸色一点点变了。
他不是没听过出口茶。
茶村里偶尔也会有人说，最好的龙井要走上海，要给洋人喝。可那对余守茶来说，一直像远处的水声，听得见，却摸不着。
今日余梅桢把那箱茶、那张纸条、那个“余守茶”的名字说出来，远处的水声忽然涌到了他脚下。
“你是说……我那篓茶，进了出口箱？”
余梅桢点头。
余守茶低头看着自己的手。
那双手粗，黑，指节大，指甲缝里常年洗不干净茶汁和泥。
“可胡万年说那茶不值价。”
余梅桢道：“他骗你。”
余守茶没有立刻说话。
他活了半辈子，当然知道胡万年常常压价。可知道是一回事，亲眼看见自己的茶被写进严家出口箱，又是另一回事。
那不是少赚几个铜板。
那是他一直被人当傻子。
余守茶忽然笑了一下。
笑得很难看。
“原来我的茶，也能给洋人喝。”
林素缃看着他。
余守茶又低声道：“我们自己倒喝不起。”
屋里安静下来。
余梅桢忽然觉得父亲这句话，比她在后库问严既白那句“洋人喝头采，杭州人喝剩下的”还要疼。
因为这是一个种茶人自己说出来的。
林素缃坐下，声音很轻：“严家怎么说？”
“严既白要继续查。”
“严二老爷呢？”
“不会让他好查。”
林素缃点点头，像早知道。
余守茶却忽然道：“那咱们别掺和了。”
余梅桢看向他。
余守茶抬起头，脸上有一种很复杂的神色。
不是懦弱，也不是不生气。
是怕。
“梅桢，爹知道你气。爹也气。可严家那样的人家，不是我们能碰的。胡万年若倒了，换个掌柜来，咱们日子还得过。你若真把事情闹大，严家以后不收咱们的茶怎么办？村里人会不会怪你？你娘身体这样，家里还欠药钱……”
余梅桢没有立刻说话。
这些话她都懂。
正因为懂，才更闷。
底层人最难的地方就在这里。
被欺负时，要忍，因为还要活。
想讨账时，也要忍，因为还要活。
连生气都不能太彻底，因为明日茶还要卖，米还要买，药还要煎。
林素缃看着余守茶：“你怕？”
余守茶低声道：“我怕她出事。”
这话一出，林素缃不说话了。
余梅桢心里也软了一下。
余守茶不是不知道公道。
他只是把女儿看得比公道更要紧。
过了一会儿，余梅桢道：“爹，我不闹。”
余守茶看她。
“我也不会一个人去严家前堂骂人。”她说，“那没用。”
“那你想做什么？”
余梅桢看着桌上的茶筛。
“我要知道，梅家坞还有多少人的茶，被这样收走。”
余守茶一愣。
林素缃也看向她。
余梅桢道：“今日后库账里有茶篓编号。严既白说，收茶账、入库账、封箱账三份账对不上。我想先从茶篓开始查。”
余守茶皱眉：“茶篓？”
“每家送茶，都有篓号。有些写在竹牌上，有些记在收茶纸上。胡万年压价时说什么等级，茶农自己未必记得清，可哪日送过几篓，大概总记得。”
林素缃眼神微动。
“你要让茶农自己核？”
余梅桢点头。
“严家的账在严家手里，我们拿不到。可茶农自己的茶，是从自己手里送出去的。哪一日采，哪一日炒，哪一篓给了胡万年，价钱多少，总有人记得。”
余守茶道：“他们未必敢说。”
余梅桢道：“所以不能说是闹事。”
“那说什么？”
余梅桢想了想。
“说核茶。”
余守茶没懂。
余梅桢道：“就说严家要补胡万年压下的差价，各家要先把自己送过的茶篓、日子、价钱记下来。不说告严家，只说核自己的账。”
林素缃看着女儿，忽然笑了一下。
“你倒学会绕着说了。”
余梅桢道：“直着说，他们怕。绕着说，先让他们写下来。”
余守茶还是不安：“可谁来写？村里识字的人不多。”
余梅桢沉默了一下。
她不识多少字。
这是她最大的短处。
今日在严家后堂，她亲手写母亲名字时，便知道了这一点。若字不会写，账就难留。若账难留，话就容易被人抹掉。
她看向林素缃。
林素缃道：“村口老童生会写。”
余守茶立刻道：“他那人嘴碎。”
“嘴碎也有嘴碎的用处。”林素缃淡淡道，“让他写，他一传，大家都知道要核账。”
余梅桢眼睛一亮。
余守茶看看妻子，又看看女儿，终于明白这母女俩是一条心了。
他叹了口气。
“你们这是要把梅家坞都搅进去。”
林素缃看他：“难道这些茶不是梅家坞种的？”
余守茶没话了。
过了很久，他低声道：“那我明日先去问问余三叔。他家今年头采也被胡万年压过价。”
余梅桢看向父亲。
余守茶避开她的眼神，低头收茶筛。
“别这样看我。爹只是怕你一个姑娘家被人欺负。”
余梅桢心口一热。
她嗯了一声。
那夜，梅家坞的风很湿。
林素缃把那张写着自己名字的纸收进布包，又在包外多缝了一层布。她手指不灵便，针脚慢得很，却缝得极认真。
余梅桢坐在旁边看。
“娘，明日我去找老童生。”
林素缃没有抬头。
“去之前，先把你爹那篓茶的日子记清楚。”
“我记得。”
“你记得不算。”林素缃道，“让你爹说，你听。听完，找人写下来。”
余梅桢点头。
林素缃停了一下，又说：“梅桢。”
“嗯？”
“从明日起，你不是替我一个人讨名字了。”
余梅桢看着她。
林素缃把最后一针收住。
“你是替梅家坞讨账。”
余梅桢没有说话。
她忽然觉得，母亲这句话像一盏灯。
不是很亮。
却足够照出眼前一小段路。
第二日，严记茶庄前堂刚开门，余梅桢就来了。
这一次，她没有直接去后堂。
因为门口小厮拦住了她。
小厮脸色很难看，也很为难。
“余姑娘，二老爷吩咐了，今日后堂不便进。”
余梅桢并不意外。
“严少爷在吗？”
“在。”
“那我在前堂等。”
小厮松了一口气，忙让人搬了张小凳。
余梅桢没有坐。
她站在前堂茶柜旁，看着那些贴着红纸签的茶罐。
明前。
雨前。
狮峰。
龙井。
梅家坞。
这些字一个个贴得端正漂亮。来买茶的客人看见，只会觉得清楚体面。
可余梅桢如今再看，已经完全不同。
她知道这些字背后有多少人被压低了价，有多少好茶被改了等级，有多少外路茶借着梅家坞的名字卖出去。
字越漂亮，账越要细看。
不多时，严既白从后堂出来。
看见她站在前堂，他眉心微微一皱。
“他们拦你？”
余梅桢道：“二老爷吩咐了。”
严既白神色冷下来。
余梅桢却道：“前堂也行。”
严既白看她。
她今日很平静。
不是忍气吞声的平静，而像已经想好了什么。
严既白道：“今日看账？”
余梅桢摇头。
“不看严家的账。”
“那看什么？”
余梅桢从袖中取出一张纸。
纸是老童生写的，字有些歪，却比她的字清楚许多。
上头写着：
梅家坞茶篓核记。
严既白接过，看了一眼，神色微变。
余梅桢道：“严少爷，严家的账我进不去后堂看，那就先看茶农自己的账。”
前堂几个伙计听见这话，手上的动作都慢了。
严既白抬头看她。
余梅桢声音不高，却清楚。
“你不是说要从第一笔开始记吗？”
她看着他。
“那就从茶篓开始。”
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