在那幽深无光的狴犴之地，阴风阵阵，哀鸣之声萦绕不绝。裴少南，脸色阴沉，目光如炬，面对着被铁索捆绑于十字之架的玉小刚，问道：“你何以造反，受何人指使，可有党羽同谋？”
玉小刚，发丝凌乱，面容憔悴，闻此言，缓缓抬首，目光与裴少南对撞，嘴角微扬，吐字如冰，“圣上薄我。”
这已是第二日，尽管裴少南用尽手段，玉小刚的口中，除了“圣上薄我”四字，再无它言。
裴少南神色凝重，心知“圣上薄我”四字，难以向圣上陈情，唯有严刑峻法，方能逼出真相。“继续用刑，直至其吐露实情。”裴少南下令道。
“大人，他已昏厥。”司狱吏杨铖禀报，声音中带着几分不忍。
裴少南目光一转，瞥向那已遍体鳞伤、气息奄奄的玉小刚，心生不忍。“待吾回禀圣上，再议后续。”裴少南长叹一声，无奈道。
“遵命。”杨铖应允，随即退下，牢房之中，只余下沉重的呼吸声和滴落的血珠声。
随着裴少南一众人等的远去，玉小刚的心神渐感迷离，过往云烟在眼前一一浮现。
南唐明哲帝，泰安之治十七年。
玉小刚，出身寒微，却志向高远。彼时，方历与北魏之役，本欲借此烽火，一展宏图，未承想官场如深渊，非他所能测度。
战功赫赫，却遭人暗算，那应属他的偏将军之位，竟如镜花水月。如今，只得守于宫门之外，满腔怨愤，唯有夜风可闻其声。
时届子夜，四野无声，守戍之人皆感倦怠，玉小刚亦不例外，然则昔日沙场磨砺所赋予之警觉，使其心神犹存一丝清明。
忽闻宫门之内，有“啪嗒、啪嗒”似泪珠滴落之音，轻细而断续。玉小刚见同袍疲态尽现，不愿惊扰，故而独自起身，轻步探查。
夜幕低垂，月色朦胧，只见一身影蜷缩于墙隅暗处。“敢问阁下尊姓大名？夜已深沉，宫门已闭，不宜久留。” 玉小刚轻声询问道。
那青年闻言，缓缓起身，答曰：“吾乃煜王萧崇，而汝又是何许人也？”
玉小刚此时方得细观，只见那青年手腕处血迹斑斑，原以为是夜风中低声抽泣，竟是伤痕之所在。
“末将玉小刚，参见煜王殿下。”玉小刚躬身行礼。
萧崇微怔，复又言道：“你便是玉小刚？”
“殿下何以知晓微臣？”玉小刚心中诧异，面露疑惑。
“不过一介被他人窃取功名的可怜之人，正如本王，困于这洛阳皇城，如同孤魂野鬼，无处可归。”萧崇言辞间既有对玉小刚的同情，亦有自嘲之意。
“煜王殿下，天潢贵胄，何须自贬？须知，虽是蜉蝣亦能撼树，只要此心未死，便能于绝境中觅得生机。”玉小刚道。
萧崇闻言，眸中波澜不惊，徐徐道：“纵使天潢贵胄，又奈何？本王已经一十九岁，府邸未立，权柄未握。母族之于众皇子，亦非显赫。此生怕是无缘那九五之尊，大宝之位。”
玉小刚闻言，心有所感，双膝跪地，诚恳道：“玉小刚愿为殿下鞍前马后，助殿下成就不世之业。”
萧崇微蹙眉，不解其意，问道：“何以择本王？”
玉小刚抬头，目光坚定，答曰：“或缘于与殿下同病相怜，或信殿下他日登基，能为南唐开创新局，与今不同。”
萧崇闻言指天立誓道：“若此生有幸为君，必当励精图治，修国政，平四夷，立千秋大业，与万民同歌。”
自那日始，玉小刚成为萧崇心腹之人，为其传递宫内消息，事无巨细。
南唐明哲帝泰安十七年九月初九，月色溶溶，宫墙巍峨。晋王萧凛邀萧崇入宫，意在兄弟间共叙天伦之乐。玉小刚以侍卫之名，随行入府，身负护主之责。
宴席间，觥筹交错，萧崇醉酒，晋王萧凛允其入内室安歇。
萧崇入内室不久，忽闻内室有女子步声踉跄，衣衫凌乱，抬眼望去，乃晋王萧凛正室，洛阳柳家嫡女柳曦。柳曦面含春色，步履蹒跚，径直扑向萧崇，欲解其衣，意乱情迷。
萧崇虽醉，心神未乱。心知肚明，此乃祸水，万不可沾。然醉酒之身，无力反抗。危难之际，玉小刚破门而入，以手为刃，精准击打柳曦后颈，使其瞬时晕厥。随即，玉小刚背起萧崇，悄然离去。
未几，晋王萧凛率众追至，却只见柳曦一人昏睡内室。煜王萧崇方知此计，乃萧凛所布，欲陷害于他。幸得玉小刚机智，未使其身陷囹圄，蒙受不白之冤。
南唐泰安十七年十一月，明哲帝龙体渐衰，心忧社稷，太子之位悬而未决。一日，召丞相韩元直入宫，共商立储大事。
“韩卿，寡人唯恐时日无多，太子之位未定，国之根基难稳。今召卿来，便是欲议定太子人选。”明哲帝言辞沉重。
韩元直躬身答曰：“圣上勿忧，应先调养龙体，日月山河俱在，大唐江山永固。”
“韩相勿欺寡人，寡人深知己身，已至油尽灯枯之境。韩相若不肯为寡人定夺，寡人只得将答案交付于卿。”明哲帝语竟，令心腹取出两卷传位诏书，置于韩相面前。
“此二诏书，黑色卷轴为凛儿之名，赤色卷轴为崇儿之名。待寡人驾崩后，韩相可择其一，立为新帝，余诏销毁。无论何者登基，韩相务必保全另一皇子之命。如此，寡人九泉之下，亦可瞑目。”
韩元直接过诏书，承诺道：“臣定当竭尽全力，不负圣上重托。”
明哲帝闻言，泪光闪烁，曰：“寡人疲惫，韩相退下吧。”
“臣，告退。”
此时玉小刚已身处禁军之中，闻明哲帝密诏韩元直入宫商议，心知事态非同小可。故而于夜色掩映下，急驰而行，径直趋往煜王府，欲将此等要事，密呈于萧崇。
萧崇闻言，目光隐晦不明，缓缓道：“可知父皇与韩相所议之事详情？”
“并不知晓，”玉小刚摇头道，“当时圣上屏退左右，独留韩相一人，吾等皆在外候。”
“看来，本王只得亲临相府，方能知晓今日所议之事。”萧崇沉吟片刻，决然道。
“殿下是否操之过急？”玉小刚担忧道，眼中闪过一丝犹豫。
“圣上病重，召韩相入宫，必是为托孤大事，”萧崇神色凝重道：“此时若再不出手，他日你我便会沦为阶下之囚。”
“既如此，吾等当率众直闯韩府，于韩元直之口问出真相。”玉小刚道。
萧崇闻言，面色阴沉，厉声道：“依汝之言，岂非让本王承受千古之骂名？”
“敢问殿下，可有他策？”玉小刚询问道。
萧崇沉吟片刻，道：“汝勿慌乱，此事本王自有计较。闻得韩元直之子韩勋，性情豪爽，颇有游侠风范，或可从他身上下手。”
“殿下高见，但具体如何行事？”玉小刚追问。
萧崇示意其近前，于其耳畔低语。
次日辰时，玉小刚奉萧崇之命，于洛阳古城策骏马，疾风般穿梭于市井之中。忽而，烈马似脱缰野兽，直扑熙攘人群，旁观之众皆惶恐避之不及，唯恐身陷险境。然，一稚子，懵懂无知，兀自伫立原地，如木鸡般呆立，全然不觉危险已悄然而至。
玉小刚欲驻骅于道，忽见一白衣翩翩之士，面若温玉，自人海中侧步而出。彼单手挽缰，于众目睽睽之下，救一稚子于危难之际。此壮举令萧崇名噪市井，百姓交口称赞。
南唐明哲帝，泰安之治第十八载，亦为其在位的最后一年。萧崇于斯时结识韩相之子韩勋，二人意气相投，肝胆相照，故结为金兰之好。韩勋未经父命，私与萧崇歃血盟誓，誓为异姓兄弟。
韩相闻之，怒不可遏，意欲将其子逐出家门。然念及韩勋之妻冯氏，乃其爱媳，冯氏哀求之下，韩相方敛雷霆之怒，将此事平息。
自此，韩元直与子韩勋间生隙，韩勋愤而从军，投身沙场。五年后，于守城之际，不幸为流矢所伤，英年早逝。
冯氏闻夫噩耗，悲痛欲绝，意欲随夫而去。然腹中胎儿，令其暂忍悲痛，苟且偷生，以待子嗣。冯氏于边关诞有一女，不久后亡故，女婴由其兄冯彦清带回洛阳，托于韩相抚育。取名玉凝，以寄哀思。
泰安十八载，立冬之际，天降瑞雪，然明哲帝于洛阳长乐宫内，龙体违和，终弃群臣而去，驾鹤西归。晋王萧凛与煜王萧崇，兄弟阋墙，为夺天子之位，终至兵戈相见，烽烟四起，一触即发。
是时，韩元直已上疏请辞，归隐桑梓，安享晚晴。然见国家危在旦夕，南唐有分裂之虞，烽火将至，黎庶将陷水深火热。韩元直忧心如焚，心系苍生，毅然决然，携先皇遗诏，重返洛都，欲以一己之身，挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾，以保江山社稷，黎民安宁。
洛阳城中，刀兵四起，烽烟弥漫。韩元直持先皇遗诏，如长夜之炬，破晓而来，当众宣读遗旨。诏曰：“立皇长子萧崇为嗣，承大统，继南唐基业。次子萧凛，削其王爵，赐金银财宝，逐出洛都，晋王府上下，悉数随行，以示止戈。”
萧崇登基，称明宣帝，年号建安，立正妃陈琪为后，凤冠霞帔，母仪天下。韩元直官复原职，重掌朝纲，南唐皇位之争，终得以平息，江山社稷，重归安宁。
玉小刚于此战，率麾下死士，守护煜王府，身中数箭，几近陨命。待天下重归一统，玉小刚欲向明宣帝萧崇讨要封赏。
明宣帝却言：“天下虽定，四海未靖，安可居功自傲？汝乃我南唐栋梁，当投身军旅，为国效力，方显英豪本色。”
玉小刚闻言，心知国事未了，披甲上阵，历经多年烽烟，沙场征战。
直至建安二十年四月，因明宣帝一句荒唐戏言，微末之功，受封为庐陵侯。
二十二年辛酸事，无人知我半生艰。
回首洛阳潇湘客，木芍花开又逢君。
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