东宫，听雨轩。
竹影扫过翡翠棋盘，萧权指尖的白子悬在"梅"字格上，迟迟未落。香炉腾起的青烟在他眉宇间织了层薄纱，将眼底晦暗尽数掩去。
"皇兄这棋，下得倒比礼部拟的祭天文书还磨人。"长乐公主萧云音屈指弹了弹黑玉棋子，腕间缠枝镯叮咚作响。她瓜子脸莹白如玉，远山眉下生着双琉璃般的杏眼，眼波流转时似有星辉坠落。唇不点而朱，左腮一粒朱砂痣，随思索微微颤动。
"梅家那小狼崽子如今在典狱司闹翻了天，您倒有闲心陪云音消磨辰光？"
"云音可知，猎鹰扑兔时为何要先收翅？"他摩挲着棋奁边缘的螭龙纹，声音轻得似檐角将化的冰棱，"因着俯冲之势太急，容易折了骨头。"白子"嗒"地落在"林"字位，惊散棋盘西南角的黑子。
长乐公主执壶的手微顿，"皇兄这招'李代桃僵'，倒是把林家那草包废物利用得彻底。"她忽而倾身向前，步摇垂珠扫过萧权手背，"只是梅竹青若当真折在狱中，北境那头疯狼......"
"咳咳......"萧权掩唇打断她未尽之言，"父皇昨日还夸梅卿忠勇，怎舍得让功臣寒心？"
廊下忽起喧哗，侍卫统领的佩刀撞上门柱："殿下！典狱司急报——梅大人打晕狱卒夺了钥匙，眼下正踩着魏千户的脊梁骨骂街！"
萧云音"噗嗤"笑出声，茶盏磕在棋案溅起水花："这小阎王倒是半点没变，七岁那年砸了重阳宴，也是这般踩着三皇兄的蟒袍讨桂花糕。"
萧权垂眸，"来人。"他轻叩棋案，声线温吞如旧，"将今日当值的狱卒各杖二十，典狱司的银丝炭换作松烟墨——梅卿既有力气骂人，不妨抄抄《梁律》静静心。"
侍卫统领喉结滚动，冷汗浸透飞鱼服领口："可魏千户说......说侯爷扬言要烧了典狱司的案牍库......"
"由他烧。"萧权忽然轻笑，腕间菩提子擦过断镯裂口，"烧干净了，工部上月丢的那批硝石账目，倒省得孤再费心遮掩。"他信手将玉镯残片抛入香炉，青烟腾起时，西南角的黑子突然崩散如齑粉。
萧云音捏着棋子的手倏然收紧："皇兄好算计，只是火势若蔓延至刑部......"
"火镰在小梅大人手里，火星子该往哪儿溅——"萧权忽然抬眸，琥珀色瞳孔映出窗外潇潇竹浪，"得看执棋人舍不舍得弃子。"他屈指弹飞一枚香灰，正落在棋盘"景王府"的方位。
竹帘忽被江风掀起，卷着狱卒的哀嚎声扑入轩内。萧权蹙眉掩鼻，广袖扫落半局残棋："告诉魏庭，陛下最不喜聒噪。"他拾起滚落脚边的黑子，指尖缓缓碾成粉末，"梅卿若嫌典狱司的茶凉，东宫还有去年窖的雪水。"
长乐公主盯着他掌心瓷粉，忽觉脊背生寒。七岁那年的萧权亦是这般，笑着将诬陷三皇兄的宫人骨灰撒进御花园，转头便去冷宫给曲皇后送了一匣沾血的蜜饯。
"云音输了。"她突然推枰认负，翡翠棋盘上赫然显出个"囚"字，"只是皇兄莫忘了，困兽犹斗——何况是饮过血的狼崽子。"
萧权慢条斯理擦拭指尖，帕上血渍混着瓷粉晕成诡谲的灰红："饮过血的兽，才知铁笼的妙处。"他忽然望向北境方向，唇角扬起微妙弧度，"比如......认主的雪爪猞猁。"
更漏声穿过重重宫墙，惊起寒鸦掠过琉璃瓦。典狱司的浓烟在西南天际翻滚如墨，而听雨轩的棋局已另起新篇。
萧权执起一枚剔透冰玉棋，轻轻压在"大理寺"三字正中——恰是梅竹青命定囚笼的锁眼。
东市，早茶摊。
萧叙裹着狐裘缩在条凳上，哈欠打得泪眼朦胧："凌云啊，这馄饨汤里怎么有股子铁锈味？"他舀起个破皮的馄饨，肉馅里赫然混着半片铁蒺藜。
谢凌云反手扣住摊主手腕，油锅里的热汤"滋啦"溅上衣摆："老人家，往吃食里掺暗器可不厚道。"
卖馄饨的老头忽然咧嘴一笑，露出满口金牙："景王殿下好眼力，可惜这'铁蒺藜'啊——"他袖中寒光乍现，"是给您开胃的！"
萧叙慢条斯理吹凉汤汁，腕间沉香珠串"啪"地断开。玉珠滚落时，早市人群里突然窜出三个持弩刺客，箭镞正对谢凌云后心。
"殿下小心！"
惊呼声中，萧叙忽然掀翻桌案，滚烫的馄饨汤泼了刺客满脸。他踉跄退到墙角，苍白指尖捏着枚玉珠对准日头："诸位可知，南海鲛珠遇血会变色？"说罢突然咬破指尖，血珠滴在玉珠上竟泛起幽蓝荧光。
刺客首领瞳孔骤缩："是工部的淬毒......"
话音未落，谢凌云的软剑已缠上他咽喉。萧叙倚着墙根咳嗽，袖中机括声轻响，早市屋檐下突然降下铁网，将剩余刺客罩得严严实实。
“工部、东宫……哦，还有一个貌似是四皇子府上的，殿下你挺受刺客欢迎。”谢凌云蹲着检查这些刺客的来历，淡淡道。
“……本王四年未上过朝议过政了，原以为能过几天安生日子，没想到是愈发惊险刺激了起来。萧权也就罢了，萧肃那小子跟谁学的坏习惯？不知道这样是杀不死人的吗？当真是兄友弟恭啊，荣幸荣幸。”萧叙自嘲道。
“这些，如何安排？”谢凌云踢了踢脚边尸首。
"都送去典狱司。"萧叙拭去唇边血渍，瞥向西南方高耸的狱塔，"就说......本王给魏千户送下酒菜。"
御花园，九曲池。
锦鲤簇拥成一团赤金云霞，正元帝赤足踩在鹅卵石上，掌心鱼饲漏过指缝，惊得鱼群倏然散开。
柳庆捧着唾壶的手微微发颤，瞥见工部尚书林亦跪在太湖石后的阴影里，官帽上的露水已浸透后领。
“林爱卿这跪姿，倒比礼部新编的祭祀舞还标致。”皇帝忽然将粟米罐砸进池中，惊起的水花溅湿龙袍下摆，“来来来，陪朕瞧瞧这鲤鱼，像不像梅卿上月斩的达怛巫师？”
林亦膝行两步，额角重重磕在池沿：“求陛下为犬子做主！梅竹青他……他仗着军功藐视王法，竟在闹市行凶……”
“柳庆啊，朕的蛐蛐笼呢？”皇帝孩子气地蹲坐在汉白玉栏杆上，脚趾拨弄着池中倒影，“昨儿番邦进贡的那只‘铁甲将军’，说是能斗败三只黑头元帅！”
柳庆慌忙捧来镶宝石的琉璃笼，里头黑翅蛐蛐触须焦黄，分明是药熏出的残次品。正元帝却兴致勃勃地戳弄笼栅，哼起《破阵曲》：“梅卿家说要给朕猎白虎皮，你猜他拿什么当箭囊？竟是北境蛮子的头盖骨！”
林亦浑身一僵，想起密报中梅竹青将敌酋颅骨制成酒器的传闻，喉头腥甜翻涌。
池中锦鲤忽地四散，原是皇帝将蛐蛐笼整个掷入水中，琉璃碎裂声惊飞檐下宿燕。
“啧，晦气。”正元帝扯过柳庆的衣袖擦手，明黄绸缎上顿时晕开乌黑药渍，“林爱卿方才说梅卿行凶？朕怎么记得，去岁秋狝时令郎连弓都拉不满——”他忽然俯身贴近林亦耳畔，混着糖霜味的呼吸喷在对方僵硬的脖颈上，“就像你往落雁谷粮车里掺的精铁，分量总差那么几钱。”
林亦瞳孔骤缩，脊梁瞬间被冷汗浸透。
池底蛐蛐挣扎着浮上水面，残翅在涟漪中。皇帝却抚掌大笑，赤脚踏碎水中倒影：“瞧瞧，连蛐蛐都知趋利避害！柳庆，传旨给典狱司，梅卿既爱玩火，就把北境呈上的狼烟弹搬去助兴！”
柳庆躬身应诺，皇帝漫不经心用脚趾碾过飘落的纸片，哼唱的曲调陡然转厉：“……血染征袍透甲红，当阳谁敢与争锋！”尾音未落，池中锦鲤突然发狂般撕咬蛐蛐尸体，殷红血丝在碧波间绽开狰狞梅枝。
“陛、陛下……”林亦颤抖着去捞漂远的官帽，却见正元帝信手折了支垂柳，柳条抽在水面恰似刑鞭破空：“林爱卿可知，朕最喜看锦鲤争食？饿上三日，连同类眼珠都啄得津津有味。”柳条尖梢忽指西南，正是典狱司，“就像梅家那小狼崽子，饿急了连太子都敢咬。”
林亦终于瘫软在地，恍惚见皇帝影子在涟漪中扭曲成九头巨蟒。
“柳庆啊。”正元帝道。
“奴婢在，陛下有何吩咐？”柳庆躬身道。
“工部侍郎林亦，私通敌国，侵吞军饷，去官身，林家九族流放，”正元帝漫不经心，丝毫不在意跪倒在地浑身发颤的林亦，“至于太子……失察之罪，罚俸三年，禁足半月。”
“嗻。”柳庆答道，对身后侍卫使了个眼色，林亦便如昨夜他那儿子一般，被拖出去。
“这事先别穿出去，”正元帝打了个哈欠，“朕倒是要看看，萧权那小子费这么大力气，能不能把叙儿拉下水，梅家二小子有是不是个只会打杀的莽夫。”
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