听着皇帝断断续续的讲述，魏辞盈几乎不敢相信自己的耳朵，在极度的惊喜之余，甚至生出了一丝疑虑。她从未想过，岭越关一役后，大梁军队竟能逆境重生，在茫茫草原中寻得一线生机。
原来在岭越关山谷落败后，大梁军队并未全军覆没，幸存的一百余名将士迷失在了广袤无垠的草原与荒漠当中。
他们历经二十日才从中找出一条道路，也发现了此地易守难攻，猜测叛军将采用以逸待劳的战略，于是他们并未返回，而是分为小股队伍，扮作百姓与客商，在草原各处探寻叛军的破绽，计划着如何反攻。
昨日，薛洪与方衍舟传信回营，信中详尽描绘了草原地形与叛军位置。正因有了此图，皇帝才下令全军进攻。
皇帝的气力已是大不如前，他的话语中充满了疲惫。但从这只言片语中，魏辞盈也仍然能够感受到其中的惊险与艰苦。远处传来滔天的喊杀声，皇帝听着那声响，露出了欣慰的笑容。
他颤颤巍巍地从枕边拿起自己的令牌，交到她手中，声音沙哑却坚定：“衍舟胸怀大志，朕把大梁交给他，全然放心。可他也最是拼命，以后，你可要时常劝诫他，勿要太过辛劳。”他顿了顿，又补充道，“你也是。”
他慈爱的眼神让魏辞盈恍然间觉得这是是一位深沉和蔼的父亲，而不是傲视天下的君主。她心中涌起一股暖流，含泪点头，“臣女遵命。”
皇帝突然剧烈地咳嗽起来，仿佛要将五脏六腑都咳出来一般。震人肺腑的咳嗽声传到外帐，令外帐的讨论声也骤然停歇。
魏辞盈急忙将他扶起，靠在软枕上，轻轻为他拍背顺气。过了好一阵，皇帝才缓过气来，他望向立在一旁的李公公，示意他传唤外帐的大臣们。
当虞志远跪在榻前之时，皇帝艰难地开口问道：“前线……可有消息传回？”虞志远抬头，见皇帝神色疲惫，便小心翼翼地回答道：“回陛下，暂无消息。”
清晨的第一缕阳光透过营帐的缝隙，洒在皇帝苍白的脸上。他嘴唇翕张，似乎想说什么，但最终还是摆了摆手，沉重地躺倒下去，曾经的威严在病痛面前显得如此无力。
他的脸色苍白如纸，两颊深陷，那双曾经锐利如鹰的眼睛，此刻已失去了往日的神采，只余下几分浑浊与茫然。他的呼吸微弱而急促，每一次呼吸都仿佛是在与阎王做最后的抗争。
龙榻周围，摆放着各种珍稀的药材和精致的玉碗，但这一切都已无法挽回他飞速流逝的生命。他的手指微微颤动，仿佛想要抓住些什么，又无力地垂落。
皇帝微弱的呼吸声被战场喊杀掩盖，围绕在他身边的宫女和太监们，此刻都低垂着头，不敢直视这位奄奄一息的皇帝。
他的眼神开始变得迷离，思绪似乎飘向了远方。他仿佛看到了自己年轻时的模样，那时的他意气风发，指点江山，而如今却只能躺在这张龙榻上，等待着至亲之人投下的毒药，终结他的生命。
在最后时刻，皇帝的嘴角微微上扬，似乎露出了一丝释然的微笑。他的目光死死地盯着高大的帐顶，眼中充满了不舍与期盼，全身都打着冷战，勉强挤出一句喃喃自语来，“衍舟，皇父……皇父等不到你了……”
话音未落，他的喉咙中发出一声痛苦的嘶鸣，尾音戛然而止，如骤然熄灭的烛火。他的双眼缓缓闭上，将一切恩怨都留在了身后。
魏辞盈怔愣地看着他毫无生气的面孔，大脑陷入一片空白。直到大臣间发出一声哭喊，她才猛然醒悟——皇帝驾崩了。
哭天喊地的哀嚎充斥在耳边，魏辞盈仍然不敢相信，这个安安静静躺在榻上的皇帝，竟然已经撒手人寰。分明片刻前，他还将令牌放在自己手中，如慈父般谆谆叮嘱，渴盼着自己的儿子从战场上顺利归来。
她不知何时被人群挤到了帐外，许多宫女太监早已等候在外，待皇帝驾崩后立即进帐为他擦洗更衣，一切都有条不紊地进行着，唯独她仿佛局外人一般，只能眼睁睁地看着他们忙碌。
正当此时，营帐外围突然传来一阵喧哗，随即有小兵喊着“陛下回来了！”，向中军狂奔而来。
魏辞盈只觉一阵恍惚，皇帝不是刚刚驾崩，为何又说他回来了？莫非这一切皆是梦境，皇帝并未中毒，而是亲自踏上战场了吗？
急促的马蹄声徐徐传入耳廓，魏辞盈迷茫地望向远方，只见一队兵马疾驰而来，为首的那人身骑白马，银甲熠熠，手执白剑，肩上血红披风随风翻飞，英气逼人，尽显豪杰之气。
她用力眨了眨眼，终于看清他的样子——是方衍舟。他焦急地策马奔向中军，眉头紧锁，挥鞭不止，甲胄之上斑驳血迹，触目惊心。
白马在她身前猛然驻足，仰天长嘶，声震四野。方衍舟勒马而下，大步流星地奔至她面前，眼中血丝密布，焦急地问道：“皇父何在？皇父安否？”
魏辞盈几乎有些不敢认他，这几个月来，他似乎吃了不少苦，皮肤晒得黝黑，脸颊也瘦削凹陷下去，那双明亮的眼眸也被风沙磨砺得愈发锐利。此时他无助地握着她的肩膀，犹如迷途归家的稚子。
她眼中积蓄已久的泪水终于滑落，缓缓指向中军大帐。帐外已然挂起白绦，一片肃杀之气，宫女太监皆身着素服，跪于帐外。
方衍舟踉跄了一步，抓住魏辞盈伸来的手臂，稳了稳心神，一步一步地迈入大帐。
帐内的一切都与他离开时并无二致，然而凝重的空气却压得他喘不过气来。他快步迈向内帐，在望见龙榻时，陡然顿住了脚步。
似是难以相信，他连连晃了晃脑袋，紧紧地闭眼再睁开，终是沉重地走向龙榻，跪于榻旁，握住那只冰凉的手，悲恸大哭：“皇父，孩儿不孝……”魏辞盈哭着跪在他身后，隐约能够听到帐外此起彼伏的泣声。
方衍舟哭得几近昏厥，红缨头盔被他扔到地上，他的额头频频在榻上重嗑。魏辞盈见状，连忙上前拉住他，从袖中缓缓掏出皇帝的令牌，轻声道：“请殿下节哀，陛下临终前曾特意嘱托，要殿下保重身体。”
方衍舟紧握令牌，连同她的手一并置于心口，无声地流着眼泪。听着帐内渐渐平息，李公公前来通传，“陛下，还请保重龙体，众臣皆在帐外候旨。”
他尖细的声音让魏辞盈顿时倒吸一口凉气，她立即反应过来，李公公口中的“陛下”、“龙体”、“旨意”，都是对方衍舟说的。
眼前这个男子，已不再是昔日那个貌似闲散的皇子，而是与榻上之人同等尊贵的大梁皇帝了。她猛地抽回自己的手掌，俯首叩拜，“臣女僭越，还请陛下保重龙体。”
方衍舟对李公公摆摆手，示意他退下，目光深邃地落在魏辞盈惊惶的身影上，“当着皇父的面，你竟是这般疑我的吗？”
魏辞盈闻言，抬头看向他，他双目红肿，脸颊上还挂着点点泪水，眼中充满了悲哀，全然一副受伤的模样，宛如受伤的小兽。
他起身上前，轻轻地将她扶起来，盔甲上的血迹不慎蹭上她的衣袖，他微微蹙眉，索性将她紧紧地扣入怀中，唇瓣凑近她的耳边，用气声说道：“你休想躲开我。”
他用力甚猛，魏辞盈只觉得自己的五脏六腑都要被挤压变形。好在方衍舟只拥抱了一瞬，便将她放开了，叹息道：“不过现在还有更要紧的事情，你跟紧我。”
魏辞盈的手再次被他拢进掌心，方衍舟拉着她走出大帐，帐外的人群跪倒在地。魏辞盈欲要与他们跪在一起，被方衍舟一个眼神制止。
他朗声道：“叛军主力已被我军击溃，余孽逃往草原深处。朕已命薛洪将军追击，其余将士皆已返回大营。此役叛军尽灭，有功之人，回京后必有大赏。至于有过之人……”说着，他瞪向虞志远，虞志远感受到他的目光，慌乱地低下头去，“若能迷途知返，朕大可既往不咎。若执迷不悟，朕必严惩不贷！”
他深吸一口气，沉声道：“五日后，朕将亲扶先帝灵柩回京。”
薛洪将军麾下的将士们，在辽阔的草原中连续追击搜寻三日三夜，终于将叛军主力悉数剿灭。然而，方衍舟却始终眉宇紧锁，郁郁寡欢。魏辞盈深知，他心中的忧虑皆因尚未寻得长公主的下落。
皇室公主叛变，即使全部叛军皆已伏诛，然而擒贼擒王，叛军首领仍然逍遥法外，此役便不算得圆满。对于一位初登大宝的新皇而言，这无疑是对其威信的极大削弱。
她取过地图，仔细描摹搜寻队伍行走的路线，发现这广袤的草原与荒漠中，唯有一处尚无人踏及。她向方衍舟询问此地，却见他有一丝恍神，沉声道：“此处，便是特纳蒙草原。”
“为何不往此处搜寻？长公主兵败之后，极有可能选择回到她熟悉的部族。”魏辞盈的目光落在图上那道代表着索乌河的线条，心中忽地浮现出长公主曾经向她描述的景象。
方衍舟摇了摇头，“自崇德十二年那场叛乱之后，特纳蒙便成了一片荒芜的沙漠，连动物都难以生存，更何况是人呢？”
魏辞盈的心仿佛被轻轻地刺了一下，她记起崇德十二年，乌察鲁哈起兵造反，被大梁镇压，索乌河河水遭受污染，昔日水草丰美的草原，转眼间化为一片荒漠，人迹罕至。
她用手指轻轻在地图上描绘着索乌河的形状，眼前仿佛出现了长公主落败后仓皇逃走的模样，“她就在这里。”
方衍舟惊讶地看着她，很快也被她坚定的目光所感染。按照常理，这里确非藏身之所；可若是长公主，她或许会将这片荒芜之地视为自己最后的归宿。
魏辞盈摊开手掌，覆在图上特纳蒙那片的空白区域上，认真地注视着方衍舟，一字一句地说道：“我愿亲自前往，寻找她的下落。”
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