农历十一月初，穹州。
窗外漫天黄雾，大风卷起被打落的树枝猖狂远去，飞鸟慌不择路地逃离却又被卷进高空，留下吱吱喳喳的惨叫，人们紧紧拽住衣裙，快步穿过街道，房屋紧闭。
畅意客栈，白鹤刚从门外风尘仆仆地回来，一打开门，扑面而来的全是冷气。
穹州，入冬了。
他脱下外衣，抖搂着身上的雪，屋里暖和，雪落到地上很快就融化成水，走到顾连溪身边汇报情况。
“公子，我已经查过了，城门封闭，里面的人出不去，外面的人也进不来。”
顾连溪身披雪白狐裘披风，如墨的青丝披散在背上，他的脸甚至比狐裘披风还白几分，坐在椅子上双手交叠趴在窗口，此时黄雾退了些，他望着纷纷扬扬的雪，又听到白鹤探查的结果，心中不由一阵烦闷，眉头皱起，没有出声。
“公子，怎么又开窗了？天冷了，当心冻着。”
白鹤将支杆放下，把木窗放了下来。
“何时城门才能开？”
顾连溪闷闷的声音响起。
“城门吏说，暂时开不了，城中有瘟疫，援医还没到，为了安全起见，谁都不能出去。”
顾连溪还是枕着自己手臂不起来，懊恼地开始抱怨:“我就想尽情游山玩水有何不妥吗？听闻穹州附近山水奇特，小吃种类繁多，慕名而来，结果进城美食还没吃到，反倒被困在这里，我想回家找爹娘。”
白鹤宽慰他道:“公子别担心，过了这阵子，我们便能顺利出城了。”
顾连溪整日待在客栈房间里，望着窗外，对面是巫闾山，山顶被雪覆盖，朦胧中只能看到日光下一抹晃眼的白。他不出去，白鹤为了他的安全也不让他出去，他不知晓外面的穹州如今是何种哀鸿遍野的景象。
日子就这样过下去，终于有一日，顾连溪以为的平静生活被打破了。
正午时分，白鹤在隔壁午睡，顾连溪无聊至极，前几日听白鹤说疫民都被转移到城南，他所居为城北，想必现在出去转转许是没有什么太大的问题。
他披上狐裘披风有意出门看看，到了楼下被掌柜拦住，“客官是要出门？”
顾连溪点了点头，又觉疑惑，便复问道:“在附近转转不远走，可有何不妥？”
“城里……唉，也罢，客官就在附近想来应是无妨，多加小心。”
顾连溪更觉不解，不就是转转吗？还没挨家挨户逛铺子呢，为何掌柜的这番欲言又止？
他伸手拢了拢披风，出了客栈门，口鼻间呼出的热气凝成白雾飘向空中，此时并未下雪，也无黄沙，虽然有些寒冷，但晒太阳在心理上就给人一种暖和的感觉。
畅意客栈并未处在喧闹的主街，而是一个偏僻的拐角，靠着树林，来这里住的客人都是求静。
“为何空无一人？”
顾连溪站在胡同口，面前的街上竟然一个人都没有，地面上一层薄薄的雪，却没有将要融化的趋势。
既然没什么可逛的，还是回去吧。
转身之际，突然感觉到好像被什么抓住了披风下摆，顾连溪心里一惊，回头查看，竟真的有一个人扯住他的衣服，跪在地上。
那是一个蓬头垢面衣衫褴褛的男人，面容发黑，唇色发白，脸上挂着泥土，手抓在披风上留下了黑黑的指印。
那男人和顾连溪对视后，迅速低下了头，又在看到他衣服上被自己弄脏的痕迹，慌忙松开了手，跪在地上不停地磕头，嘴里念着:“抱歉，公子，弄脏您的衣服，小人赔不起了……小人实在是饿急了，您可否施舍几枚铜钱？小人愿意给您端茶倒水当牛做马！”
“快快请起。”，顾连溪长在二十一世纪的美好社会，哪里见过这样的苦难，富人和穷人的差距竟要到为口吃食下跪的地步。
“公子是好人，能否施舍些铜钱？您有大恩大德！”，男人还是跪在地上不断磕头。
顾连溪从荷包里拿出二两银子，蹲下身放在男人手里，又把他从雪地上扶起。
“小哥怎么称呼？”
“多谢公子善心！多谢公子善心！小人名叫大柱，不瞒公子说，小人在城北务工，一月前回家家中却空无一人，老母今年七十余岁，不慎招上瘟疫，被送到城南关起来了，我想去看望她，可看守的门吏不让我进，我想着要是能讨到些钱，让他们通融一下，兴许小人就能见到老母了。”
“瘟疫不同寻常病症，隔离起来也是怕人传染，你再等等，等郎中来医治便好了。”
顾连溪温声开口道。
大柱深深地看了顾连溪一眼，神情像是嚼了黄连一样苦楚，长叹道:“唉，公子有所不知，别说是郎中了，就是穹州最有名望的神医都是束手无策，这疫症来的邪乎，一夜之间几百户人家卧床不起，高热不退，治不了，听说只要碰一下就得上了那种病，太骇人了！”
顾连溪表情凝重，他待在客栈的那些时日，问起瘟疫的事白鹤也只是一句带过，让他以为外边并不严重，可是转念一想，如果不严重，他又怎会不让自己出去？
“大柱，你知道这病传人为何还执意要去？”
“我……我活到这把岁数，连个婆娘也没讨到，我娘把我从小带到大十分不易，我去了被传上也好，只求把我送去我娘身边，临终前也多让我照顾她，这辈子我做儿的不争气，没能让她老人家过上好日子，与其庸庸碌碌过余生，不如黄泉路陪她一道走，我得给她掌灯，她老人家怕黑。”
说到深处，大柱流下了泪，哭了起来。
顾连溪动容，递给他一块手帕，不忍心将他留在这寒冷中，“大柱，别哭了，跟我回客栈烤烤火，暖和暖和。”
“公子有福报，我……我不知道怎么报答了。”
“举手之劳，不足挂齿。”
明明身上洒着日光，可为何竟这般寒冷？冷的顾连溪手脚冰凉，心也冰凉。
带着大柱回到客栈，在门口碰见心急如焚要出门找他的白鹤，见顾连溪脸色不好，白鹤担心地问:“公子，可是身体不适？快进屋暖着，您怎么也不叫我一声就出门了？”
顾连溪没答，而是径直进了大厅，白鹤见他的脸色不妙，再看看这陌生男子，心里便转圜过来，许是公子已经知晓外面的病情和严峻形势。
白鹤立马有了认错的态度，跑过去给顾连溪拉开椅子让他坐下，嘴上念叨着:“公子，白鹤知错，其实我也是怕您忧虑过重，城中形势确实严峻，今时不同往日，何时能开城门已不确定。”
顾连溪其实也不是真要同白鹤置气，因为他也是为了自己考虑，晾他几句知道主子不高兴下次也就不再犯了。
他端起白鹤刚倒的热茶泯了一小口，暖了暖身子，抬头见旁边一人还站着，便开口道:“大柱，坐着说。”
“多谢公子。”
大柱坐下后，白鹤又倒了一杯热茶，放在他面前的桌上。
“这位是一直跟在我身边的白鹤，这位是我刚出门碰见的大柱。”
顾连溪给二人做了介绍，大柱有些胆怯，见白鹤腰侧别着一把短刀，他是本分人，哪里见过这种排场，只小心翼翼地盯着他，白鹤知道这是公子带回来的，理应以礼相待，便友好地冲他点了点头。
“大柱，喝口茶暖暖身子，我有几个问题想要请教你。白鹤，你去吩咐小二快些上几道热菜，再温一壶酒。”
“是。”
白鹤去点菜，大柱才稍微放松些道:“公子不必同我客气，您尽管问，小人必当知无不言，言无不尽。”
“人得上这瘟疫有何种症状？”
“我去城南想看望老娘时隔着铁门远远地看过一眼，里面的人，不管男女老少，皆是一脸大包小包，包上还往出淌脓水，十分可怕，他们疼痒难耐，用力抓挠，结果越抓越疼，越挠越痒，还会高热，听送饭的守卫说，里面的人吃了多少基本吐了多少，痛苦万分，其他的我就不清楚了，唉……”
“你可知现在是谁在背后管这些人？”
“自然是穹州刺史陈蝉衣，不过他是个贪官，州里都知道他贪污受贿，拿着朝廷的俸禄，却不干为百姓谋福的事！甚至仗着权势一手遮天，威逼利诱抢姑娘回去做小妾，罪大恶极！”
“难道无人检举他的罪行吗？”
“唉……检举谈何容易？官官相护，只要有人露出一点举报他的意思，就被那些衙役抓回去狠狠地打一顿，直到说再也不敢了签下契约才准放回家，从那以后，没人敢逆风而上，总不能拿命开玩笑吧。”
顾连溪没想到竟然会有这样的人，没来穹州以前，他以为当官的皆是像顾衡那样的，整日教导人要廉洁奉公，为国为民，可是如今真开了眼界，真有此等目无王法之人，还是朝廷命官，百姓有苦难言。
他气极地紧紧捏起拳，仿佛是在极力压制怒火，突然一巴掌拍在桌上，愤恨道:“岂有此理！把律法置于何处？如此德行枉为父母官，御史台吃白饭的？这么大个州府就任他作威作福？”
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