念念面含愠色瞪他，心道糖人都给你吃了还堵不住嘴。
厉云征视若无睹，冷哼着咬掉另一个翅尖，提起此事便愤懑，骗他是鲁家的女儿，就不怕他真去鲁家提亲么？
鲁思莹看着眉来眼去的二人，先前还说什么被厉云行误会，如今看来郎情妾意藏都藏不住，哪有误会。
遂心怀敬佩地拍了拍念念肩膀，喟然感慨：“要说还是你胆子大，本事也不小，我爹竟还怕我将你带坏了。”
鲁老爷成日发愁宝贝闺女性子野、脾气躁，亲事说一桩毁一桩，当初得知太师千金失踪跟她有关，急火攻心，连病了半个月下不来床。
病好后只祈祷鲁思莹别再招惹祸端，其他都随她。
“可不就是和姐姐学的嘛！”
念念虽唤鲁思莹一声姐姐，但二人实际相差还不足一岁，玩闹起来皆是小女娘的把戏，上下其手挠痒痒。
念念敌不过，闪身躲在厉云征身后。
“鲁姑娘。”
虽对鲁思莹的评价颇为赞同，但该护短时厉将军也不含糊，反手护住背后之人，出言截停鲁思莹追逐而去的动作。
“鲁姑娘方才说往关外送货的商队，送的是何物？”
闹归闹，问及正事念念不欲好姐姐为难，食指戳了戳厉云征后背，提醒道：“马帮规矩，雇主和货物信息不可外泄。”
搁往日，厉云征想打探消息何谈规矩，况且送往关外还在他辖区之内，然而顾着念念的面子，顺从地收了疑问，泠声道句“是本将军唐突了”。
鲁思莹摆手，“将军严重了。”
沉思一会儿，斟酌着开口：“商队先前不经我手，他们又走得急，我纵使想泄露也不知说什么。”
不知说什么完全可以不接茬，既出口，便是信息。
厉云征承情，微笑着颔首算作致谢。
鲁思莹横一眼厉云征背后探出的小脑袋：“我还有事，不在这里碍眼，你莫躲了。”
念念挪身出来，挥手同她作别：“你得空叫人传信，我去寻你。”
***
念念接连几日都未收到鲁思莹的传信，期间没忍住去鲁府寻过一趟，果然不在府内。
可怜她满肚子心事无处倾吐。
小宋氏动作倒快，成亲行头都重新置办好了，近日在为她的嫁妆单子发愁，出了逃婚一事，原来的单子再用不吉，然而那单子上田产房契都是顶好的，同钟离恩尧商量，决定在陪嫁物品上下功夫。
钟离恩尧政务忙，小宋氏怕不合念念意，再三拿着婚嫁单子来询问她的意见，念念推辞不过，索性递了牌子进宫躲清静。
皇后近些年凤体每况愈下，缠绵病榻的时日居多，如今见她来亦起了兴致，移驾到御花园闲逛，二人在前头说笑，一串宫女太监垂手紧随其后。
满池芙蓉正值花期，粉白二色映着日光格外娇艳，未绽放的菡萏掩在青荷绿水之中，含羞带怯，另有一番风情。
池上有飞檐翘角的凉亭名曰浮碧，走得乏了，皇后步入亭中石凳上歇脚，屏退左右，又抬手示意念念落座，柔声问起：“上次云征说的那位姑娘，是个什么样的？”
冷不丁的一问砸得念念措手不及，盯着池中荷花半晌，轻声细语吟着：“芙蓉如面柳如眉。”
皇后以为这是她的回复，笑吟吟道：“便是说样貌姣好了，性情如何？多大年岁？”
“年岁与臣女相仿，活泼灵动，待人热情豪爽。”念念无法，照着鲁思莹的模样描述。
“想来是个不错的，是哪家的千金？”
如实说难免惹误会，只好闪烁其词：“左右是别家的新妇了，娘娘再问亦是徒劳。”
“若是官眷，日后有机会见到，也好留意一番，瞧瞧云征喜欢的女子是何模样……”
言及此处，凤眸染上一丝寒霜，须臾又散去，继续道：“也好定个方向为他挑选，尽力选出一个他合心的。”
念念听得出语气里的疼爱是发自肺腑，不由感叹：“娘娘对将军真好。”
“说起来是一家人，长辈嘛，总喜欢替小辈们操闲心。云征这些年戍守边防，倒是把终身大事耽误了，现下……”
皇后一如既往地轻声细语，连看似唠叨的言语都极为温柔，念念乖顺地听着，幻想厉云征此时坐在跟前的样子。
定是攒着眉，欲言又止。
“现下想为他择一份各方都满意的，难啊。”
念念明白话中省略的是帝王猜忌，亦是她与厉云征无法跨越的鸿沟。
“娘娘从前教导臣女，人生在世许多不得已的背后，皆是与生俱来的责任，厉将军手拥重兵，自然有他该承担的责任，娘娘该以凤体为重，少伤神些。”
念念想帮厉云征劝皇后，莫要纠结于为他指婚之事，奈何她没有立场，只能婉转带过。
“留给本宫伤神的时日不多了……”皇后一时讷讷，微微失神，不多时又恢复眸中光华，从容道：“本宫已从官眷中择出几个不错的，你近来既得空，不如帮着掌掌眼。”
“……”
念念语塞，她为躲婚事筹备进宫，如今倒要操劳起厉云征的婚事来。
皇后虽语气温和，但出言即令，没她谢绝的余地。
***
各家女娘进宫赴宴的日子，正逢中宫莲缸的同心芙蓉绽放，皇后喜出望外，眼角眉梢的神采比往日更甚。
“莲开并蒂是极好的兆头，今日定有能合云征的心意的。”
念念心思飘忽，闻言恍恍点头，跟着应“是”。
因皇后总夸她生得娇俏可爱，着色鲜亮最为可人儿，从前入宫，念念尽着粉紫之色，明媚艳丽，今日只一袭素色暗花云锦宫裙，简单梳个双髻，上别白玉响铃流苏对簪。
虽不掩姿容，却失了活力。
价值一副心事重重的模样，皇后疑惑道：“你今日怎打扮得如此素净？”
为心上人相看娘子，念念难忍心中憋闷，得皇后垂问，不好扫了她的兴致，努力扯出笑容，
伏在皇后膝上故作娇纵：“自是怕招摇太过，娘娘眼中只见臣女，看不上其他官家小姐。”
皇后被她一语逗笑，眼中宠爱更甚：“阿芷纵然不加修辞放进美人堆儿，亦是最出挑的那个。”
“那是自然！”念念顺着她的话佯装得意，甜声开口：“臣女从小得娘娘教养，虽及不上娘娘分毫，但总不至于给您丢人嘛！”
皇后是十分喜爱这个灵动的小女娘，捋着念念发簪上的白玉流苏，语气轻柔：“你又哄本宫。”
“博娘娘一笑嘛！”
还欲再说时，宫人回禀夫人们已带着自家女娘在门外等候拜见，念念起身整理好仪态，垂手立于一旁，等待来人入内叩礼。
皇后以赏花之名相邀，然而大家早已心照不宣，来者皆是中等家世、文官清流家的女眷，往日鲜有机会入宫觐见，遑论单独赴约。
念念打量着座下四位年轻女娘，个个打扮得端庄得体，明艳动人，举手投足间透露着雅致从容，面对皇后垂询应答如流，丝毫不怯威，可见娘娘费心周到。
见过礼，皇后留妇人们在厅中闲话，命念念带小姐们在院中凉亭吃茶赏花，借机深入了解。
凤命在身，念念自是打起十二分精神招待诸位，从诗词歌赋开端，幸而四位小姐年纪同她相差不多，念念又伪装得单纯热情，很快令诸人卸下局促，侃侃聊到京中时兴花样。
一遭闲聊下来，念念不辱使命，摸清了各家小姐的脾性喜好。
然而待席散后，皇后问及她中意何人，支支吾吾答不出来，最后打着官话道：“娘娘选出的人，自是一等一的好，四位千金不分伯仲。”
皇后睨她一眼，“你少敷衍本宫，选不出来便说个最与你脾性相投的。”
“四位小姐性情温良，都是极好相与的。”
念念并非打着交朋友的旗帜接触，哪里在意脾性相投与否，若真说令她最为在意的一个，当属那个在她偶然提起厉云征时，眼神飘忽着羞赧低头的女娘，那神态，她再熟悉不过。
她深吸一口气，压制着心中烦闷，浅笑道：“其中，方侍郎家的千金，似是对将军极为倾慕。”
***
念念拖着满身疲惫出了宫门，见挂着钟离府灯的马车停在道旁，在丫鬟的搀扶下，踩着矮凳钻进轿厢便昏昏睡去。
不多时，轿帘被人掀开，念念迷迷糊糊睁眼，看到一张俊朗英气的面庞，剑眉星目，卷着柔情凝视她，缓缓伸出一只手。
念念的柔荑刚搭上去，就被对方扣紧，牵着她挪步下轿。
马儿不见了，两名身着红衣的轿夫压下轿柄，供她抬步跨过，转身再看，眼前朱红大门上张灯结彩，门头悬挂的牌匾，赫然书着“厉府”。
她鬼使神差地跟着那双手往前走，迈过门槛，跨过火盆，直至正堂。
堂中空空荡荡，念念怔怔看向身旁人，他不知何时喜袍加身，眸中笑意张扬，缓缓道：“阿芷，我带你回家了。”
念念顷刻间将手挣脱，圆睁的双眼爬满惊恐，血一般的鲜红束缚着瞳孔，嘶哑喊道：“你不是大哥哥！”
大哥哥甚少唤她名字，更不会唤阿芷。
身旁人仰面大笑，再低头时原来柔情似水的双眸不再，取而代之的是噙着阴寒的桃花眼。
一字一句寒彻骨髓：“你所嫁之人，本就不是他。”
念念转身向外跑，周边陈设骤然消失，幻化成笼将她囚禁，惊惶中，她听到耳边响起呼唤。
“小姐。”
“小姐。”
是丫鬟的声音。
“小姐，外头人拦了咱的车马，说奉鲁姑娘的令找您。”
念念拂去额间汗珠，撩开帘子从窗口看去，见一名十几岁的孩童探头张望。
思莹姐姐找她，何时会遣孩童来，莫非是……
念念放下帘子，挪身下了马车，对丫鬟道：“你先回府吧，爹爹问起便说我去鲁府了。”
那孩童引着念念离开丫鬟与车夫的视线，辗转来到另一辆马车前，从车夫手中拿过一锭银子，乐滋滋跑走。
“上车。”
自车内传出一声低沉的命令，含着压抑不住的薄怒。
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