厉云征举着油灯凑近了仔细瞧墙上丹青，少年将军策马张弓，桀骜不羁，马蹄之下并非金石沙砾，而是青黄相接的杂草丛林。
画师妙致毫巅，犹如在现场亲见一般。
一旁的副将石风也好奇地凑过来，只一眼便惊叹道：“这画的是将军啊！就是——”他拖长了尾音，没接着说下去。
“不说你就憋着。”厉云征横去一眼。
石风嘿嘿笑着，话到嘴边自是憋不住的，“就是看起来比将军年轻、张扬，眼神更清澈，不像您，杀气腾腾的。”
“就知道没什么好屁。”
厉云征嘴上骂着石风，脑海中不由得检索起关于这幅画的记忆，约莫是弱冠之年，他跟着圣上在京郊春猎的场景。
彼时他猎得数十野物，拔得竞技头筹，除陛下赏赐外，回宫后皇后娘娘还单独召见，赏了他一幅画，言是宫中画师所作。
他虽对绘画的工笔技法不通，依稀辨认得出眼前这幅与那一副十分相似。
耳边回响起那个俏皮的声音：“我见过你的画像。”
宫廷画师所作，皇后娘娘亲赏，厉云征自是将那副画收进匣子里妥善放置，想来如今还在京中府邸的书房里好生躺着呢，如何会让她瞧见，又出现在这里？
“可是这画有什么不妥？”石风瞧他盯着画出了神，眉心挤出的沟壑简直能养鱼了，故出言询问。
厉云征摇了摇头，“等那丫头醒了一问便知......对了，外面沙坑中的人怎么样了？”
“人已死透了，属下方才查验......”
厉云征打了个噤声的手势，朝矮塌上的人瞧一眼后，引了石风吹灭油灯掩门出去，方道：“说吧。”
“此人虽穿着商人衣服，但右手虎口有茧，身上有伤疤，依属下看，是个行伍中人。”
“身份确认了吗？”
石风与另一名守着尸身的亲卫对视一眼，不作声。
厉云征弯腰在尸首脸周摸了摸，最后落在鬓角处，手指撕扯着一角缓缓上拉，立时扯下一张人皮面具来。
月亮已完全升起来了，借着皎白月光看面具下的脸，高颧骨，高鼻梁，眼窝幽深，与方才截然不同。
“胡人！”石风惊呼。
厉云征将面具甩给他，正色指摘：“胡人狡诈，因相貌极易辨认，常用易容术遮掩身份，此非罕事，你大意了。”
闻言石风躬身抱拳请罪道：“是属下失察，愿领责罚。”
厉云征颔首：“回去后自领二十板吧。”
“遵命！”石风面不改色应声领罚，倒是旁边那年轻些的亲卫悄悄倒抽了一口凉气。
“他还中过迷香？”厉云征手指沾了一丝残留在尸体脸上的白色药粉，用指腹捻着。
“是，他是被人迷晕后以匕首刺入胸前丧命。”
厉云征眼中划过一道凌厉，语气重了几分：“这小丫头不简单啊。”
“要将她抓来询问吗？”
“不必，暂且按兵不动，她既然放出信号弹引我们来，想必还有后招，咱们静观其变。”
厉云征暂时未想明白，她若是与胡人有勾连，为何要自相残杀，还用烟花引自己来。等他真的来了，又只是哭闹着睡过去。
当他很闲吗？
屋子里，哭闹过后的念念睡得很沉，陷落进变幻莫测的梦境里。
一会儿梦见自己嫁人了，大红花轿瞬间变成铁铸的牢笼，困得她无处可逃，铁笼外立着一个模糊的身影。
一会儿梦见正在同送自己银镯子的姑娘说笑，言语间对方灿烂的笑容逐渐化为阴鸷，银镯也成了活物，蛇身绕着自己小臂，吐信间千丝齐发。
一会儿又梦见自己浑身是血，被人五花大绑丢进流沙中，她拼命呼救，怎奈无论如何也喊不出声音。流沙即将没过脖子的时候，岸上之人转过身来，冷漠地持剑指着她。
念念拼命摇头，心中有许多话想解释给岸上的人听，涌到嘴边只剩下一句。
“厉云征，别杀我！”
这次她奇迹般地出声儿了，喊得撕心裂肺。
被噩梦惊醒的念念出了一身虚汗，环顾四周情景后，大口喘着粗气努力将自己从惊慌中拉出来。
厉云征闻声进来，不紧不慢接了她的惊梦之语：“那你倒是说说，本将军为什么要杀你？”
他已重新燃起火折子，火光照着他深不见底的眸色，像黑暗中的亡魂。
“我......我杀了人。”念念怯懦地应着，声音比寒风中的烛火还要微弱。
“杀的什么人？”他压沉了声音故意吓唬，念念回答不上来，缓缓摇头。
屋外的狂风不止，刮得木门吱呀呀作响，厉云征抬高音量喝道：“不明身份就杀人吗？你胆子倒是大！”
“他在我屋外鬼鬼祟祟，我原是只打算将他引到陷阱中迷晕的，但，但是他竟醒了要逃出来，我实在是害怕极了......”念念惊恐地盯着厉云征，哀声请求：“将军，我不是故意的，真的不是故意的。”
她自以为装的真切，殊不知丝毫惊不起厉云征内心的波澜。
他常年搏命于生死之间，见过太多垂死之人的恐惧，自然能轻易分辨出哪些是真的，哪些是伪装。
比起现在的滴水不漏，他更相信刚来时那个口不择言说“带我回家”的小丫头是发自内心的恐惧。
身上疑点诸多，又刻意撒谎，厉云征断定念念是他追查胡人密探的重要线索，于是并不戳穿，沉吟片刻淡淡开口：“本将军心中有数，你先去洗把脸吧。”
念念这才发现脸上僵硬的地方，是还残留着那人干涸的血迹，遂从怀中掏出手帕，起身到墙角处的桶里湿了水。屋里没有铜镜，她日常梳妆皆就着水面倒影，如今夜黑灯暗，水桶里乌蒙蒙的一片，瞧不真切，只好凭着感觉擦拭。
觉着清理的差不多，念念重新回到厉云征跟前，他手里还握着火折子，火舌在两人中间舞动，无声地照着面面相觑的尴尬。
厉云征戳了戳自己的眉梢，道：“这里。”
念念不明他何意，歪头“啊？”了一声。
“这里，没擦干净。”他补充说。
“哦哦。”她重新拿起手帕蹭几下，将脸凑近厉云征，问道：“还有吗？”
温热的气息在咫尺近的距离中炸开，与二人的呼吸徘徊交织。厉云征别过头，蜷手掩在鼻唇间，象征性地轻咳两声：“没了。”
“失礼了。”念念羞赫地回正身子，微微垂眸。
厉云征起身借点油灯的契机拉开两人距离，状似无意问她：“墙上的丹青，出自姑娘之手吗？”
念念先前只顾着藏誊抄的密信，竟忘了这茬儿，一时语迟，硬着头皮回答：“是。小女子画技拙劣，让将军见笑了。”
他无意与她品评画作，依旧是军营中未被正面回答的问题：“你从前见过我？”
她抿唇：“不曾。”
又觉察到对方的疑虑，出言解释：“久闻将军盛名，特意买了将军画像来临摹的。”
“撒谎！这画分明出自宫廷画师之手，你从何处买来！”厉云征给了她机会，不曾想依旧满嘴谎话，声色间添了几分怒意。
“这个我倒从卖画之人那儿听过，据说是京城某位官家小姐倾慕将军，寻得那画师掷千金求将军丹青。有投机之人窥听此事，便仿了许多幅赝品流于市井。”
念念眨巴着眼睛给他讲故事，言及此话语中满是心疼：“我也是从商贩子手里得来的，足足花了一锭银子呢。”
“......”
念念喟然叹道：“不过那赝品画技实在拙劣，还不如我呢！只当一锭银子买将军盛名了。”
听出来她言语间的调侃，厉云征并不顺着话茬往下接，目光扫视一周，道：“你这里瞧着像是个学堂，不该挂夫子像吗？”
“读书之人，夫子自当存在一言一行之中，不必特意挂了画像出来。倒是这茫茫边塞，战乱不休，流寇不断，将军智勇无双，令宵小闻风丧胆，正好挂来辟邪。”
“......”
厉云征于战场上叱咤风云，难逢敌手，可论起言语交锋，他委实略显笨拙。往日面对嘴欠的石风，尚且能凭着主帅的淫威压制一二，眼前这小女子显然不会顾及他的身份。
他一身傲骨怎么容得下别人的半点压制，迫不及待要找回主场，因想到来之前向军中平凉将士打听过她的底细，便道：“战火之下平凉城内百姓尚且食不果腹，读书何用，姑娘来此处教书，可不是欲盖弥彰吗？”
“读书与战乱有何相干，春秋至战国诸侯纷争群雄割据，不照样有百家争鸣的繁荣景象么，况且夫子有云言，有教无类，将军实在不该以出身质疑城中稚子的求学资格！”
论起学问来念念尽头更盛，刹时挺直了腰背出言驳斥，一字一顿回应他：“识字，读史，知事，明理，然后无所惧也。”
厉云征少时亦是进学饱读诗书的，自知慌不择路说错了话，讪讪道：“本将军并无此意。只是好奇姑娘既饱读诗书，若真如你所言无所惧，那方才的害怕模样，莫不是装出来的？”
绕了一大圈，念念方反应过来厉云征的真实用意依旧是试探自己，冷哼一声：“生死有何惧，小女子只怕被将军冤枉，白白作了将军剑下亡魂。”
话既说到这份上，她也不再拐弯抹角了，索性将自己的打算和盘托出：“如今边界不太平，凭我一己之力，保全自身尚且艰难，遑论护佑这半城老弱妇孺，我想带他们在将军的军营后扎营，寻个庇护之所，望将军成全。”
厉云征心道：小狐狸终于藏不住尾巴了。
面上依旧刚直不阿：“军营重地，由不得闲人停驻。”
念念既是谋划为这一帮老弱安危谋划，也是出于私心，举手指誓道：“只是在附近处求个照应，并不会随意接近军营的！何况护佑边防本就是将军职责之内的事，总不能眼睁睁弃这群百姓不顾吧？”
“此言有礼，本将军可以庇护他们，不过——”厉云征眼波流转，唇角难得勾起一分笑容，语气中却带着明晃晃的不善。
“需要把你的命交于本将军。”
屋外狂风吹散天际的云朵，只余下一轮明月寂寥高悬，显得戈壁滩更加苍凉怆然。
一阵风扫过屋内，吹得念念浑身起粟，她咽了咽口水，强装镇静回复：“一言为定！”
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