勤政殿内，厉云征揽袍跪于阶下。
“当初末将手刃乌达将领大败敌军后，陛下曾允过末将一个心愿，如今斗胆请陛下兑现当初承诺。”
文帝手中捧着奏折翻看，以为他又来求请兵之事，眼皮都未抬半分，直接拒道：“带兵出关之事免提。”
厉云征心下一横，朗声道：“末将心中有一中意之人，斗胆请陛下赐婚。”
文帝闻言颇为意外，合了奏折，询问道：“哦？怎的没听皇后说起……是哪家姑娘？”
“太师府千金，钟离芷。”厉云征一字一顿，铿锵有力。
文帝面露不悦，扬眉嗔他一眼，压抑着怒火道：“钟离芷与你家二郎有婚约在前，你再求娶，传出去岂非令人耻笑？”
厉云征不卑不亢回道：“只是有婚约，尚未下聘，更未过门，此亲事拖了两年产生变故实在情理之中，故而末将所求合情合理，不在乎旁人如何看，望陛下成全！”
空气凝滞一瞬，左右内官大气不敢出，殿内静的能听到文帝粗沉的呼气。
随即奏折被摔于龙案之上，“啪”的一声打破宁静，内官齐齐跪倒在侧。
“哼！好一个合情合理！你眼里还有礼法吗？”
若是其他人文帝允他所请也罢，太师府……如何使得？
“君无戏言，望陛下成全！”厉云征犯起轴来顶着盛怒亦无所畏惧，再次奏秉。
见他颇有不达目的誓不罢休的架势，立时怒上龙颜，文帝拍案而起，随手抄起杯盏砸下，在厉云征额前破开，鲜血混着温热的茶水往下淌。
厉云征面不改色，依旧将身板挺得笔直。
文帝气得浑身发抖，许久才定住神，冷笑道：“人都道厉将军一身肝胆，忠君爱国，这便是你的忠心！”
“末将知陛下顾忌，愿将兵权交还于陛下，从此只做马前卒在营中效力。”厉云征情绪激涨，简直要豁出去了。
他自是赤胆忠心，一心继承先者遗志，守卫疆土，驱除胡敌，并不在乎名利功勋，可执掌军权多年，早已是军心所向，若真心存有异，只需振臂一呼总有亲卫响应，交了兵权有何用？此番说辞，落在文帝耳朵里无疑是胁迫。
多疑帝王脸色煞白，刀子一样的目光盯着厉云征：“你在威胁朕？”
“末将不敢。”厉云征醒悟是提及兵权触了上位者逆鳞，俯身叩首，“末将只求一旨赐婚。”
文帝看着俯身于阶下的厉云征，又想到他素日的耿直和桀骜，叹息一声，说道：“念你有军功在身，今日之事朕不与你计较，若再提起，以忤逆罪论处！”
“陛下。”
“退下！”
厉云征又深叩三个响头，直起腰，固执道：“如果军功不够，可否念在末将生父救驾有功——”
“厉云征！你笃定朕动不得你是不是？”一声呵斥，惊得内官浑身抖擞，厉云行仍是面不改色。文帝几乎是吼出的命令：“来人，传廷杖！”
侍卫自外而入，欲架跪在地上的厉云征出去。
“就在这儿打，朕倒要看看他骨头有多硬！”
厉云征朝服褪于腰际，古铜肌肉上，爬着数条蜈蚣似的疤痕，白中泛红，一道道皆是赫赫功勋。
执刑侍卫几不可察地倒抽一口气，迟迟未动。
文帝睨见下跪之人倔强的眼神，丝丝恻隐再度被愤怒盖过。
“愣着做甚，打。”
厉云征脊背挺直地跪着，坚如磐石，任凭左右执行者的击打交错落在背上，半声不吭。
槌头铁皮上的倒钩撕扯血肉，渗血的伤口随着他的呼吸起伏，似鲜活血虫蠕动，骇然醒目。
侍卫未被告知廷杖之数，只能一下一下挥杖，内心祈祷帝王赦免或将军告饶。
受刑之人咬紧牙关不开口，眸光死盯着正前方，屹然、无畏。
“行了，备轿送他回府，朕看着心烦。”终是文帝不忍，摆手叫停。
“谢陛下……望陛下……准，准末将所请……”厉云征神情恍惚，还惦记着此行目的。
他已站不稳，被侍卫架着出了勤政殿，火辣辣的阳光刺下来，晃得他眼前一黑，失了知觉。
***
乍闻宫人报厉将军遍体鳞伤被架出勤政殿，皇后焦急万分，一脚迈出宫门，又踌躇折回内殿，瘫软在贵妃榻上。
“本宫乏了，都退下吧。”
虽不知文帝何故发作厉云征，但如此情形必是天威震怒，她贸然前去反倒为厉家招忌。
再忧心也去不得。
殿门再次推开，一抹明黄的身影带着沉闷的火气停在软榻旁，她不必抬眸已清楚来人身份，撑着孱弱身骨欲起身行礼。
“免了。”文帝语气不善，按着皇后肩膀的动作却格外怜惜。
“陛下有火便发出来吧，臣妾受得住。”皇后长睫浅浅交错，垂眸等待承接萦绕在他周身的怒气。
文帝在她身侧落座，沉默许久，将几欲喷薄的怒火压下，才重新开口：“他的心思，你知道吗？”
“臣妾不知，是厉将军说错话了吗？”
文帝攫她许久，确认她神色中不掺隐瞒，目光逐渐缓和，道：“他以军功求朕赐婚，娶钟离芷。”
凤眸猝然一震，俯身咳嗽不止，原本苍白的脸颊被逼出红润。
帝王最忌权臣与将军联姻，厉云征此请同瞄着龙鳞舞剑有何区别？
文帝替她抚背顺气。
皇后思量着厉云征那日在她面前的言行，心中有了大概。面色重新退回苍白。
“他自回京与阿芷遇见过几次，这臣妾倒是知道，阿芷是个出挑的，厉将军血气方刚，难免不能自持……”
“咳……不过草率请婚委实悖逆了，这顿罚该他受。”
娓娓一席话将厉云征的行为归结为英雄难过美人关，试图消解文帝疑虑。
文帝未置可否，摇头道：“朕不允他，他便提子坤救驾之事……他那双眼盯着朕的时候，朕仿佛看到了子坤。”
皇后嗫喏着张口，却发不出声响。
-
文帝口中的子坤是厉茂哲的兄长，与文帝和皇后有青梅竹马之谊。
文帝三年，皇后回姑苏老宅省亲，偶一日去寒山寺上香遇袭，贼人打伤侍从劫持皇后，幸被回乡祭祖的厉子坤寻回。
皇后受惊病重，原本半月的省亲行程，拖延近一年，直至养好身体，恢复精神才返京。
銮驾离开不久，老宅中侍奉的下人陆续因各种由头被发落，为此姑苏城内流言纷纷，言皇后实是清白受污，为掩人耳目抱病休停。
文帝以厉子坤在危难之际，及时救护皇后有功为名，破格任其为中郎将。一旨封赏，其中“及时”二字寓意明了，堵住悠悠之口。
厉子坤确实有功，但这份功劳背后关乎皇后的清白。
文帝爱重皇后从不过问，然而越是爱重，为夫为君的他越是心中有结，厉子坤的存在便成了心中刺。
三年后，厉子坤晋升宣威将军，带兵戍守漠北。
又两年，身死沙场。
-
文帝将游移的目光定在皇后半垂的眸上，语气晦暗不明：“他居然提子坤，朕该不该应他？”
皇后背上一阵阵冒虚汗，不明白是询问还是试探。
“陛下自有圣断，臣妾不敢妄言。”
文帝搭在皇后肩上的手微微拍动，一下比一下疲倦，他想哄她，却略有些生疏，只好低唤一声：“阿柔，若是……我问你呢？”
文帝想说旧时她唤自己的称呼——桓郎，到嘴边生涩难言，遂以我替代。
“君子有成人之美，但云征是晚辈，当为伯父分忧。”
他要抛开帝王之尊，皇后便顺着他的话论伯叔子侄，唯不失言语间的模棱和客气。
说到分忧，文帝眼前遽然浮现厉云征的满身疤痕，和倔强不屈的眼神，心中的芥蒂逐渐淡化。
“他是个好孩子，就是太过刚硬耿直，”顿了顿，轻笑一声：“这点倒是和太子蛮像的。”
文帝还在将厉云征与太子的模样重叠对比，未看到皇后嘴角一闪而过的抽搐。
***
暴雨过后一日比一日闷热，念念受不得暑气，因此屋内整日摆着冰桶，她禁足未解，百无聊赖便握着一枚冰块在手心，默数数字直到它融化。再换下一块继续，如此反复。
日复一日，感受着手心的冰冷与身体内的火热碰撞，竟像是折磨自己。
因为那夜厉云征离开后，她起了一刀两断的心思，无法摆脱命运的人，不该任性错下去，拉着对方坠入万劫不复的深渊。
直到皇后派宫人传念念进宫，她才得以从封闭的天地中走出来。
念念照例行着万福礼，忽听软榻上传来微弱的嗔怒：“跪下。”
皇后少有的疾言厉色惊得她有一瞬愣神，旋即双膝触地直直跪下去。
“《论语》颜渊问仁篇如何说的？”
皇后此问一出，念念心中警铃大作，只不知哪里漏了怯，唯有老实回话。
“子曰：克己复礼为仁……非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。”①
“本宫同你讲此篇时说过什么？”
“娘娘教导臣女，身不由己者，切勿妄图不可得之物，勿妄恋不可念之人。”
最后一抹尾音还未落地，念念已揣摩出三分皇后动怒的缘由，面上血色尽失，上下牙齿打着颤继续回话，“若不能克制私欲，终将，终将害人害己。”
“你何等聪敏，怎不知落实于行呢？我这些年的警醒竟是白付了。”
“臣女有罪。”
此刻念念就像沙漠大风沙下的一株小草，细弱的身板颤巍着，等待接受枯萎的终局。
皇后瞧着跪在身前的人心疼更甚，斥责之色逐渐被忧思取代，无奈道：“你和云征，何时之事？”
厉云征：不管，本将军在这一章的人设必须是美强惨！
*注①：《论语·颜渊》
作者有话说
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第42章 请旨赐婚
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