猜测被钉死的一瞬，揪着心房的手掌松开，她竟觉出些释然，简单调整呼吸，如实开口：“臣女自小倾慕他。”
这一层皇后在唤她来之前已结合往日种种料想到，听她亲口说仍是震撼。
“藏了这么久的心思......为何不同本宫讲？”
“臣女自知愧对娘娘教诲，不敢坦言。”
“他呢？”
念念抿唇，垂在膝前的手紧紧相扣，掐出的疼痛提醒她此刻该如实作答，遂道：“这次回京之前，在关外。”
“你竟跑到关外去了。”惊诧过后，皇后眸光微沉，连同快要枯竭的心都沉了下去。
她恍惚明白关外二字的背后的隐情，又怕是自己杞人忧天，重新燃起期盼，凝视着念念，颤声问：“可有……私定终身？”
深扣肌肤的玉翦因惊颤在掌心划下一道血印，念念错愕抬头，复心虚低下，极小幅度地点了头。
皇后娘娘仰面闷笑一声，令人闻之战栗。
念念伏身叩首，肃然忏悔：“辜负娘娘教诲，臣女愿受责罚。”
她闭着眼等了许久都未等到新的声音落下，寂静的殿中檀香气袅袅萦绕，宛如置身于佛家道场，她是一缕等待洗清罪孽的亡魂。
良久，寂静中飘来一句自嘲的呢喃：“本宫这样的人，又能教诲好你什么呢？”
此言比斥责更刺痛念念，蓦然抬头，“娘娘——”
皇后摇头，出言打断她的话。
“从来都恪守规矩，又深知命不由己的人，怎就出格到这种地步？”
念念被异样的悲戚沉痛扼住喉咙，半晌，认命般得放弃了挣扎，恳切地看向皇后，如犯了错的小女儿在向慈母寻求怜爱。
“娘娘教的阿芷都懂，可情难自禁......阿芷实在不知如何管住自己的心。”
皇后注视着念念明净不惹尘埃的眼睛，眸色中的哀愁一点点淡化，最后无力地阖上双眼，疲倦道：“你起来吧。”
***
厉云征足足昏迷一日，醒来便见厉云行眉头紧拧，举着药水准备往他背上擦。
他气息尚虚，喉咙紧卡着，将声音撕裂成细弱的气流：“这种事给下头人做就行。”
“我给自己找个心安。”厉云行声音极淡，少有的眼角下垂。
若非他将兄长逼到这一步，怕是不会铤而走险去御前请旨，然而他如今还是不明白，傲骨铮铮的兄长，如何就能甘心为一名女子遭罪至此。
“不怪你。”生气云行欺瞒也好，在御前理直气壮也罢，都是他刻意规避开礼法的固执，说到底是他想截断弟弟的亲事，“是为兄荒唐。”
再怪罪他岂非无耻。
“难得兄长有认错的时候，没想到陛下一顿板子还能有转人心性的功效。”厉云行严肃不过半刻，立时恢复往日的玩笑姿态。
“以为英雄难过美人关是戏本子上骗人的，兄长这番真让愚弟长见识。”
厉云征感受着背上火辣辣的伤痛，又回想起勤政殿上情形，自嘲一笑，笑自己这副狼狈模样算哪门子英雄。
“失控了。”
似乎一切在遇上念念后，都脱离了掌控，包括他自己。
这三个字从沉稳持重多年的人口中说出已是稀奇，竟还如此轻描淡写。
厉云行动作一滞，道：“钟离芷就那么好？”
说曹操曹操到，厉云征未回答，厉夫人的贴身丫鬟在外头扬声道：“将军，少爷，钟离姑娘奉皇后娘娘之命来探望将军。”
厉云征偏头朝外看，果见丫鬟身后引着一人，素锦宫装在院中绿荫映衬下格外清新脱俗。
厉云行先一步道：“请姑娘进来，你去回母亲，我做主留姑娘下来用膳，代以答谢皇后娘娘记挂兄长之恩。”
念念想拒绝，不待开口丫鬟已得令步出院门，她攥着裙摆，长舒一气提裙跨入内室。
入内，目光快速掠过榻上轻衫覆体的厉云征，又不敢与一旁翩然而立的厉云行对视，最终落在他手中的药水上。
“陛下与娘娘惦记将军，特意命我送药来，药方才已交给厉夫人，我来问问将军伤势，好回去复命。”
一板一眼地将场面话道尽，抓着裙摆的手仍紧张地放不下。
厉云行还是第一次见她如此沉闷胆怯，嗤笑着打破低压：“屋内无其他人，这官话是说给我听的？”
念念摇头。
她一个时辰前在宫中受皇后垂询，坦诚与厉云征的过往褪去一层精神，得知厉云征御前请旨赐婚震惊地失了魂魄，最后闻听他受廷杖遍体鳞伤，整个人都被疼痛抽空了。
来的路上宛若一具行尸走肉，连半炷香前与厉夫人对话都是浑浑噩噩。
此时任何声音与她而言都是空灵，虚无缥缈如在远方。
“念念。”
厉云征的温柔低醇的嗓音唤回她一丝清明。
“站那么远怎么看我。”
她再抬眼已不见了厉云行身影，仅剩趴在榻上的厉云征，提着沉重的膝盖朝他走近两步。
只两步。
“再近些。”
又是两步。
厉云征艰难地抬起一只胳膊，伸向她的方向，还差一臂的距离，失落地开口：“太远了，我够不到你。”
念念眸中光华涣散，失焦地看着他倔强捕捉自己，木讷发问：“为什么？”
为什么要舍了命够到我？
为什么在你舍命够我的时候我在想着退却。
厉云征不明何意，唯恐她转身离开，继续低声哄道：“念念乖，把手给我。”
她想要伸过去的手顿在半空，彷徨须臾又收回，眼角眉梢挂满沮丧。
“可我是钟离芷。”
“你只是你。”厉云征见她神态，一颗心被拉扯着吊起，喉咙中的干涩不减反增，刀片剌嗓似的疼，但他还是想坚持说完。
“我说过的，以军功求娶你，护你一世长安……还要追在你身后，我说过的话从不收回。”
念念扑到他跟前蹲坐在地上，积聚在眼眶的泪水再困不住，争前恐后就往外涌。
“大哥哥，对不起。”
“傻瓜，你道哪门子歉。”厉云征终于够到她，想替她擦拭泪水，无奈胳膊转不过弯，显出些许局促。
彼时伏在檀香下，她心中忏悔无数遍的话语，终是当着正主的面道出，哭声呜咽：“是我克制不住私欲，拉你坠入这场无休止的苦痛。”
厉云征却笑了，乌眸中流溢着灼灼光彩，誓要为她照亮黑暗，连声音被光华浸染，明媚得不像话。
“我甘之如饴。”
他顶着背上的疼痛往里侧浅挪半身，拍了拍腾出的空位，道：“地上硬，坐上来。”
念念沉醉在他的温柔中，听话贴近。
厉云征把手搭在她腰间，圈住一份心安，弯唇调笑：“这次可是你爬我床榻。”
怎料眼前人仍是一副呆瓜模样，不声不响，静默地流着泪，连被调侃都不会脸红了。
厉云征自忖，她这副样子，定然是知晓自己受罚的原因，在她腰际浅掐一把，将失魂的人儿召回来。
“皇后娘娘责骂你了？”
念念可算给了反应，连连摇头：“没有！”
“那你这副失魂落魄的模样是专程招我心疼的么？”他身子乏力，揉捏在细软腰肢上的动作格外轻，倒像是挠痒痒肉一般。
念念反握住作乱的手掌，用他掌心的温度不断给自己鼓气，方敢重新直视厉云征的眼睛，刚止住哭，声音里还残留着绵绵的水汽。
“我觉得对不住你，更配不上你豁出一切的情意。”
“你痴等这些年，又鼓足勇气来走向我，我所做的远远不及你。”
厉云征趴在床上动一下都是艰难，似乎坚定地表达心意是他留住内心渴求的唯一路径，于是使尽浑身解数，学着讲情话。
“可我在你为我豁出一切的时候，生了放弃的念头。”
厉云征诧异于她的坦诚，冷着脸佯装生气：“这个确实不可饶恕。”
念念身体骤然紧绷，握着厉云征的双手加重力道。
感受到她的紧张，厉云征忍俊不禁，却仍严肃追问：“现在还是想放弃吗？”
“不知道，但我不想辜负你。”念念又心疼又害怕，比任何时候都要乖巧。
厉云征心口堵着的一口气散尽，只要她有此心，这顿打就不算白挨，遂笑道：“罚你明日来替我上药，还要喂我吃药，将功折罪。”
听出他的玩笑，念念卸下因僵硬崩起的肩膀，终于展颜：“药苦，明日我再为大哥哥带些糖果来。”
至于明日怎么名正言顺出府来这里，她晚上回去再琢磨，眼下只想让他多开心些。
***
夕色渐落时，厉云行备好马车，亲自送念念回太师府。
马车停下，念念撩开车帘往外探望，发现正身处一条僻静小巷，四下无人，车夫不知所踪。
询问之语尚未问出口，就被人一把扯回座上。
她被一身阴寒戾气的厉云行逼在角落，玩味的话语轻飘飘从头顶传来：“你真就那么好？”
念念不知他何意，慌乱地想要推开，可惜是困兽之斗，惊恐道：“你要做什么？”
他再度逼近，呼吸均匀洒在她鹅蛋圆的小脸上，戏谑道：“我若说要你，你又能怎样呢？”
“我，我……”念念看着眼前与她定了亲的人，支吾半天，说不出一句反驳之言。
“阿芷要怎样？”厉云行还在肆无忌惮迫近，呼吸燎烧着念念，内心的恐惧更甚。
她索性心一横，闭上双眼。
厉云行以为她妥协，扫兴地欲退身回去。
就在此时，念念遽然咬牙，蓄力将额头朝他撞去。
厉云行吃痛地捂住鼻子，有温热的液体从指缝间渗落，惊讶之余满是无奈：“果然兔子急了也咬人。”
念念才不管他说什么，瞅准时机就要逃离，被对方眼疾手快地拉住细腕。
“有正事同你说，别跑了。”
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