清焰二话不说，扑通跪地。
方隐舟立在一旁，正好能看见清焰绯色锦袄下露出的一小截的后颈，白皙细腻，如玉一般，心中的怜惜被放得无限大，大得小小的胸腔都快装不下了。
“父亲……”他还欲再劝。
“你给我闭嘴！”方淮一拍桌子，几乎是力竭声嘶地道。
方隐舟还要再说，却被清焰轻轻扯住袍角，只得将到嘴的话吞了下去。
方淮走到清焰跟前，负手而立，居高临下地道：“清儿，你可知错？”
清焰又恢复了以往的恭顺，正色道：“是，清儿错了。”
“知道自己错在哪吗？”
清焰垂着眸，神色平静：“陛下励精图治，是位仁君，清儿不该因他一句话便猪油蒙了心，胡言乱语，差点给方家满门招来灾祸。”
她认错认得快，是因为在方淮动怒的那一瞬便认识到自己的错误。
巍巍皇城里的天下共主，九五至尊，岂能由人随意置喙，她不要命了？
清焰觉得自己太冲动了，心中懊悔不已。
方淮满意了：“你既父亲早亡，就应由我这个做舅父的该代为管教，今晚起你便去祠堂跪足一夜吧，就当是对你口无遮拦的小小惩戒。”
“是！”清焰道。
方隐舟却急了：“父亲，天这样冷，会冻坏她的！”
“一夜功夫，死不了人！再且，不受点苦，她便不晓得长记性。此事不必告知你祖父祖母，让他们过几天清净日子。”方淮不容置喙，对清焰挥挥手，“你去罢！”
清焰应是，在方隐舟担忧的目光中退出了厢房。
忍冬等在外头，见清焰出来，以为她要回自己屋里，连忙跟上，不料清焰却道：“我说错了话，舅父罚我去跪祠堂，你先回去吧，不然喑姑又该急了。”
喑姑自清焰还不满周岁时便跟在她身边，两人不是母女，却胜似母女。因她天生聋哑，便得了喑姑这一名字。
忍冬大惊：“姑娘，你到底说了什么，大冷天的，舅老爷要罚你跪祠堂？”
清焰道：“多说无谓，你且去吧！”
“奴婢去找老夫人！”忍冬抬脚就走。
清焰连忙将她拽回来，“没用的，这事原就是我不对，就算外祖母知晓了，她也只会睁只眼闭只眼而已。”
况且，她与刘氏并无血缘关系，若不是看中她这几分姿色，刘氏只怕一个眼神也不愿意给她。
清焰的母亲方楚当年为了她父亲赵子义与方家决裂，二人成婚不过一年，赵子义便病逝了，方楚便随公婆回了蜀中故居，后来生下清焰这个遗腹子，如珠似宝地疼爱。这十几年间，三人相继离世，清焰只好在一位远房叔伯的护送下千里迢迢前来投奔。
外祖父方岁安见到她时，只扔下一句：“方楚早已与我断绝父女关系，这个外孙女，我不认！”
但他最终还是默许清焰住了下来，只是刘氏顾及家族颜面，又将她送走了。
若是再让他们知道自己说出那般大逆不道的话……
清焰简直不敢想他们的脸上会是什么表情。
她这几个月来小心翼翼，费尽心思去讨好他们，就是为了将来能有个安身立命之所，好给喑姑养老送终。
“那奴婢去给姑娘拿床厚被吧！至少能暖和些。”忍冬红着眼眶道。
清焰强笑道：“哪有人去祠堂罚跪还要盖被子的，我不如回床上躺着算了。”
忍冬急道：“那怎么办？”
“以前我们由蜀中一路北上，路上多少艰难困苦，还不是挺过来了。没事的，你赶紧回去罢！让喑姑不要急，若外祖母问起，就说我宫宴上喝多了，正醉着。”清焰说完，踏着夜色去了位于方府东南方向的祠堂。
夜凉如水，更深露重，清焰跪在蒲团上，她望着先人的牌位，双手合十：“列祖列宗在上，清焰此生不求荣华富贵，只愿能安稳度日……”
话言未落，门吱呀一声开了，身音轻得如猫儿的低唤。
是喑姑，她悄悄端来一碗热汤，红着眼不由分说要清焰喝下。
清焰喝完，胃里暖烘烘的，苍白的脸色红润了些许，便笑道：“喑姑炖的汤还是一如既往好喝。”
喑姑听不见，摸摸她的头发，无言地退了出去。
长这么大，清焰还是第一次被罚跪，双腿麻得像两根冰棍子，只好时时挪动几下缓解，几个时辰下来，简直是度日如年。
砂砾虽然微小，漏过指缝也有流完的一天，清焰在忍冬搀扶下拖着冻僵硬的身子回到揽月斋时，玉盘西坠，启明星挂在了悬山顶的屋脊上，清辉荧荧。
她抬眸伫立良久，只觉在这寒冬时节，连素娥都显得黯然神伤。
“姑娘，热水已备下，姑娘洗洗驱驱寒气罢？”忍冬在她身后道。
清焰便进屋脱了斗篷，卸下一头的钗环，又将衣裙脱下递给忍冬：“舅母的心意，丢不得，搁回箱笼里罢。”
说罢拿了根檀木簪将乌发绾起，双脚轻轻跺了跺，慢慢往净室去了。
忍冬怀里抱着那套沉甸甸的衣裳，上面以金线绣成的彩蝶在摇曳的烛光下流光溢彩，似乎下一瞬便能扑棱着翅膀飞起来似的。
“晦气！”忍冬啐了一口，将衣裳搁回箱笼内，又将案几上的柚子叶拿上，才去了净房。
清焰半阖着眼，整个身子泡在浴桶中，仅露出半截凝脂般的双肩。
忍冬才走近，就见她锁骨处明晃晃一块铜钱大小的淤青，叹了口气，将绿油油的柚子叶丢进木桶里。
清焰笑道：“难为你了，大冷天还找来了这东西。”
“辟邪去晦。”忍冬垂着眸，情绪不堪高涨的模样，“锁骨处的伤是太子那厮弄的？”
“大概是他手上的玉板指压的。”清焰按了按锁骨，不愿多回忆。
“姑娘，这事就这么算了吗？不如请家主为你做主吧！”忍冬愤愤道。
清焰摇头道：“不行！若被外祖父知晓，不管太子将来下场如何，他都会让我嫁过去的。此事除了你我，还有陆秦弓与太子身边的人知晓，陆将军应当不会说出去，太子更不会乱说，所以莫要再提了。”
“可是……”忍冬要想再说，却被清焰打断：“我这不好好的吗？没缺胳膊少腿，就这样罢！”
忍冬只好噤声，只是一张小脸仍旧气鼓鼓的。
清焰怕受寒，泡了一小会便匆匆忙忙裹好衣裳躲回榻上。忍冬从妆匣里拿了面脂递给她，清焰以食指挑了黄豆大小的一粒均匀地涂抹在脸颊与脖子处后，便一头栽倒在被裘中。
“姑娘先别睡，这药膏是大公子送来的，擦点罢。”忍冬说着，拧开小瓷瓶的盖子，用一柄玉勺挑了药膏，俯身细细地抹在清焰的膝盖处，两指来回转圈按摩着。清焰吃痛，嘶地一声，蹙起细细的眉。
“姑娘别躲，得将淤堵化开才好得快。”忍冬板起声音道。
清焰凝睇着忍冬认真严肃的模样，缓缓地开口：“忍冬，我记得，我好像年长你五个月吧？”
忍冬撇了清焰一眼，“姑娘想说什么？”
清焰笑道：“总之你也快十八了，我想将你的身契还你，再为你寻一处好人家……”
“奴婢不走！”忍冬斩钉截铁，“姑娘如今是个什么处境，别人不清楚，奴婢却看在眼里。别白费那功夫了，姑娘将来去哪，奴婢便跟着去哪！”
说摆拧好塞子，又气鼓鼓地走开了。
清焰双手枕在脸上，哭笑不得，“你别说气话了，女大不中留！我看你回来这半年常与何年鸿雁传书，想必时常挂念着他吧？不如年后我请外祖母将何伯伯请来，问问他们父子俩的意思，若是觉得好，便将你的人生大事定下来？”
清焰说的何伯伯是刘氏名下银溪庄的管事何勇。他共有五个子女，名字分别是瑞、雪、兆、丰、年。而最小的何年则最为斯文有礼，还是个秀才，又与忍冬年岁相当，实堪良配。
忍冬往熏笼里加炭，闻言反问道：“若是何年不愿意呢？”
“他若是不愿，我便给你另寻一个好人家。”
“当初回府时姑娘说好的要带奴婢享富贵荣华，吃香喝辣，如今你合了太子殿下的眼缘，半只脚还没踏入东宫呢，姑娘便忘记之前的承诺了？”忍冬讥讽道。
清焰蹭地一下自床上坐起，亦冷笑道：“太子是个什么人，你不清楚？我是自在日子过腻了要去给人做妾？这样的富贵给你要不要？”
忍冬自知话说重了，低下头嗫嚅道：“奴婢说的是气话，姑娘别恼了。”
清焰知晓她的性子，便也没急，仍旧温和地道：“无论如何，你终归是嫁出去。这几年你与何年之间我是看在眼里，早早地便做打算了。你自幼跟着我，也能识文断字，管家算账更不在话下。你与何年是有情份的，又有半肚子墨水在，嫁了他，也不怕以后夫妻间说不上话。”
忍冬俏脸飞红，啐道：“别一口一个大道理，年纪轻轻整得跟个小老太太似的老气横秋！”
清焰扑哧一笑，随即正色道：“我的亲事一时半会还定不下来，要是因此担误了你们，岂不是我的罪过？所以我想，该将你的婚事定下了。”
“姑娘不必忙了。”忍冬走到清焰跟前，神色坚定，“奴婢已给何年去信，请他再多等奴婢几年，若他不愿，也不必勉强。奴婢要陪在姑娘身边，看着姑娘过上安定的日子才能安心去嫁人。”
清焰怔怔地看着忍冬，一时万般滋味涌上心头。她笑了，笑着笑着却红了眼眶，最后眼泪如决堤的洪水，将刚擦好的面脂冲得一干二净。
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