十月十六，各州各城援军纷至，薛念湘统军数战连捷，斩杀魔军副将首级，挫杀魔军锐气，局势趋好。
十月二十八，两军再于荆泽江大战，薛念湘与胤烛交手受重伤险些丧命，战况急转直下。
——
“阿云，休息片刻再继续吧。”
薛念湘招呼练习长鞭练了两刻钟的褚纤云过来喝茶，也给小白倒了一杯，“来，小白，你也喝。”
小白跳下褚纤云的肩膀，滑动蛇身跃到桌上，蛇尾卷起一块点心丢进嘴里。
褚纤云放下长鞭走过来，揉了揉酸涩的手腕和肩膀，端起沏好的茶，茶水热气腾腾，轻吹几下，待温度适宜，捧着茶杯吞抿一口。
水汽飘浮到脸上，湿润粘稠，她低着头，眼神偷瞥坐在对面的薛念湘。
问还是不问？阿湘都说了她是自愿放弃少城主的位置，再问显得她不相信阿湘，可……
忽然，薛念湘的眼神看过来，她迅速移开目光，等她转了过去，褚纤云又悄摸偷瞥。
来来回回几次，小动作早已被薛念湘发现。
好像不止现在，昨天和前天，阿云也露出过这副欲言又止的神情。
“阿云。”薛念湘叩了叩茶桌。
“啊、怎么了阿湘？”
褚纤云闻声抬头，见对座的人眼中含着笑容看着自己。
“你是不是有话想对我说？”
“没、没有啊。”她略心虚地回答。
“没有吗？”薛念湘拉长语调，“真的——没有？没有想知道薛亭说的话是真是假？”
她摇头，顿了三秒又狠狠点头，“想、我想知道。”
不愿怀疑薛城主的为人，但还是在意那日薛亭在茗水居所说，如果他说的是真的，那她向阿湘求证岂不是揭人伤疤，而且很难想象薛城主会做出那样的事。
可不问清楚又心思难安，担心两年前阿湘真的受了委屈。
“少城主之位，的确是我自己不想争。”
薛念湘坐直身子，眸色变得认真，“母亲对我和哥哥一视同仁，也一直都是按少城主的要求培养我们，谈不上偏心。非要说我们之间她最钟意的少城主人选是谁，其实，是我。”
“起初我并不排斥，毕竟保护百姓、保护虞城，是我心之所愿，但长大后愈发意识到少城主这个位置远远没有想象中那么纯粹，其中……掺杂着各方利益，要做的不止是保护虞城安危那么简单……我不想搅进那些争权夺利之事，也不喜圆滑世故，所以变了主意，想进宗门修炼，习得更高强的法术。”
“担心母亲失望，我一直没想好怎么开口，毕竟从小到大，她在我身上花费的时间和精力都比花在哥哥身上多。两年前少城主选拔试炼刚开始的时候我就想对她坦白，最后拖到第七项试炼结束才告诉她。”
褚纤云动了动唇，“城主肯定是支持你的对吧？”
想起那日的情景，薛念湘不由自主地扬唇，“嗯，我跟母亲说了之后，她没有生气，也没有失望。”
“湘儿，你想好了，真的打算进宗门修炼，放弃少城主的位置？”
薛令仪看着眼前亭亭玉立的女儿，容貌与气质皆与年轻时候的自己相似，不同的是，她说想走另一条路。
“母亲，我想好了。”
薛念湘的回答无比坚定，“财权不是我所求，我只想抓妖除魔，尽可能地保护百姓们的安危。力微，护虞城，力盛，则诛疣尤，护天下，这也正是您对我和哥哥从小到大的教导。”
“不会后悔？”
进宗门修炼，和留下来做虞城的少城主，是两个截然不同的选择。
顶着城主兼母亲的威严目光，薛念湘一字一句道，“我自己选择的路，绝不后悔。”
说罢，心情还是难掩忐忑，母亲会允许她这么做吗。
母女二人目光相对，从那双严厉的眼睛里，薛念湘似乎在其中看到了……欣慰和自豪？
“既然你已经打定主意，我尊重你的选择。”
薛念湘微诧，“母亲，您……这就同意了，不觉得我辜负了您的期望吗？”
薛令仪摇头，严厉的目光变得慈爱，“只要你别忘记修炼的初心便好。”
那段时间邙城与蟠水局势紧张，进宗门修炼一事暂且搁置，她被安排进城尉司协助当时的掌使与孙都尉。
两年内，凡涉及妖魔的事务，薛念湘无不用心对待，短短两年继任掌使，全靠做出大大小小的实绩得来，城中百姓们对她的敬佩有时甚至会压过少城主薛砚风。
“我想让别人提起我时，最先想到的不会是，‘她是城主的女儿、她是少城主的妹妹’，而是城尉司掌使——薛、念、湘。”
“谷窈本是刑狱司的人，我觉得以她的心性和能力只当个狱卒太可惜，便把人挖过来培养。果然，我没错过明珠，如今她完全能够胜任掌使的位置。那晚妖魔入侵，我和母亲商量，不如借这个机会推谷窈上任，毕竟我还是更想去昆仑山修炼法术。”
本打算抓到薛亭，处理完此事就上昆仑山，谁知计划总赶不上变化，魔族挑起了战争，这种时刻，她怎能离开。
“不过修炼本就是为了保护百姓，两年都等了，这次击退了魔军再去昆仑山也不迟。”
褚纤云一脸崇拜地看着她，“有阿湘在，这一仗我们肯定能赢，魔族等着惨败吧！”
薛念湘召出跟随了自己多年的长剑，指腹抚过剑身，记不清它与她共同斩杀了多少妖魔，再过不久，就又要带着它并肩作战。
与以往的捉妖除魔相比，这次面临的，将是战场和数万魔军。
似乎感受到她的怜惜，剑身晃动几下，发出“嗡——”的一声回应她。
“明日我便要带兵前往蟠水，阿云，你在虞城照顾好自己，每日练习长鞭别超过两个时辰，慢慢练，不用急于求成。”薛念湘伸手点了点小白的脑袋，“小白，你也会照顾好阿云的对吧？”
“嘶——”
小白吐了下红信子，身子盘成圈打盹儿。
“知道了阿湘。”褚纤云乖巧点头，“与魔族交战，你也务必保护好自己。”
阿湘所求所行皆为虞城、为百姓，而自己所求是一生一世一双人，忽然有点心生惭愧。
这么想着，褚纤云的情绪淡下几分，喝尽杯中剩余的茶水，趴在桌上，垂眸拨弄着手中的茶杯，相夫教子和守护苍生，一听就知道哪个更有志向。
并非嫉妒或不甘，只是觉得自己这一生活到现在，与同辈人相比太过普通，就连所求所愿也微不足道……
“阿云。”
薛念湘收了剑，“妖魔祸世，苍生不宁，能者求道，弱者求生，皆无高低贵贱之分。修炼法术护佑百姓是雄心壮志，求一人心白首不相离，亦是。因后者，我们人族方能英才辈出，方能与魔族抗衡数百年。”
“何况，求得所爱并不比斩妖除魔容易实现，人心善变，誓言难守，尤其是男子，很大一部分人都多情放荡不堪托付，与结发夫妻相濡以沫，白头到老的故事世间少有。有的男人甚至还会伪装成情深义重的翩翩公子，嘴上说着所谓爱情去诓骗天真少女，最后姑娘落得心交力瘁、人财两失的下场，男子倒拍拍衣袖就抽身，这种事情在虞城也没少发生。”
褚纤云听得认真，桌上打着盹儿的小白甩了甩尾巴，深绿色的蛇瞳幽幽转动，几抹不似平常的暗光一闪而过。
“但——明知真心难求却仍然着保持对爱情的向往，也是一种无畏、赤忱之举。”薛念湘的目光真诚又柔和，语气还饱含期待，“我最大的心愿是保护虞城，第二个，便是等着喝阿云你的喜酒，不知道将来哪家好儿郎能得到我家阿云的芳心。”
“放心，我一定平安回来。”
“我已派人去寻墨迁，活要见人……死要见尸……”
“战事紧急，回信慢了些……在你传给我的信里发现阿盛悄悄夹了张字条，告诉我说你最近没有按时吃饭……”
“灵霄阁派来支援的楚无袂楚姑娘，很厉害，尤擅治疗之术……等魔族退军，我定邀请她来虞城做客，阿云，等你与她认识了，也会喜欢她的。”
“伤势不重，阿云勿念。按时吃饭。”
“杀——”
“阿湘！”
屋外天色阴沉暗淡，屋内也没有光亮，褚纤云从梦中恍然惊醒，在床榻上坐着发愣了好一会，才缓缓披上衣裳下了床。
下了两天的雨终于停了，乌云还没散去，风也依旧刮着，呼啸声跃过耳边，忽远忽近。
生了一场病，连着几日没睡过安稳的觉，一会梦到阿湘援助蟠水前她们的对话，一会梦到阿湘给她回信的内容，场景再变，又梦到阿湘上战场，被魔军偷袭。
每每想起墨迁失踪、阿湘重伤便寝食难安，她在虞城唯一能做的就是为两人日复一日地祈祷。
“吱——”
阿盛端着参汤进屋，见她只披了着件单薄的外衣伏在桌案边写字，急忙放下汤碗，取了厚实的披风盖在她身上，“小姐，别再着凉。”
前日染上风寒，烧了一整天，昨晚才退烧，病还没好完，拿着毛笔的手都不稳，笔尖滑落的几滴墨沾到纸上，晕染开来。
“小姐你一整天都没吃东西，我熬了参汤给你补补身子，喝一些吧。”
阿盛把汤端到面前，汤面浮着热气，香气飘满屋子，但褚纤云依旧没食欲，说话的声音也有气无力，“等它冷会。”
“好。”
屋内沉静片刻，阿盛缓缓开口，“小姐，虞城又走了很多人……”
蟠水被魔族占领后，虞城就开始人心惶惶，很多人犹豫着要不要趁早逃到别地，免得哪日魔族打到虞城小命不保，也有人相信有薛将军在，魔族兵败是早晚的事。
两种舆论吵得不可开交，但终归是怕死的人多。
有次败仗的消息传回来，虞城又是轩然大波，离开的人由一变十，由十变百。
这个月，走的人更多了，有些原先在观望，月初的时候也有了动作，七天前褚府上下几乎走空了，唯有褚纤云不肯走。
姨娘劝不动也带不走她，索性留了一笔钱让她自生自灭，“你不怕死就尽管留在虞城，哪日死了残了别怨我无情，是你自己不愿意走的，你好自为之！”
“啪嗒——”
窗外，零星地几滴豆大水珠砸下来，雨又淅淅沥沥地下起来。
写下“安”字的最后一笔，褚纤云吸了一口气，瓮声瓮气道，“阿盛，你也走吧……”
阿盛摇头，“阿盛不走，小姐在哪阿盛就哪。”
雨势愈发急切，冷风凌乱，搅乱天地边界。
街上、店铺茶楼空空荡荡，很少看得见有人的出没，不复昔日的热闹与繁华，沉沉死气如阴霾笼罩着整座城。
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