吴贤太妃倚着宫人手臂站在一旁，望着前方女官行列，忽而轻咳一声，声线虽弱，却不失端庄从容。
“这位便是主持贺冬宴的杭尚宫？”她微微颔首，目光落在杭令薇身上，语气平和，却自带几分探察的意味，“果然如传闻中般清明干练，有章有度。”
朱祁钰听出母亲话中的考量，忙低声答道：“正是，儿臣素知杭尚宫谨慎细致，凡事思虑周全，颇得皇兄器重，此番贺冬宴多赖她调度筹谋。”
他语气诚挚，回眸望向杭令薇的眼神却柔得不像话。眸光中掺着一丝骄傲，仿佛是在向世人介绍自己珍藏许久的心爱之物。
“这是母亲，”他又转向杭令薇，语气温缓，“快来拜见。”
他特意未唤“母妃”二字，既避了宫中礼节的疏隔，又无声中将杭令薇拉入自己的亲近之地。那一瞬，仿佛已将她视作未来要携手共度春秋寒暑的伴侣，引她走进自己的家人、命运，乃至整个世界。
杭令薇微一怔神，随即朝太妃缓缓屈膝行礼：“臣女杭令薇，参见贤太妃，娘娘万福金安。”
她抬眸时，已将情绪敛至平静，唇角带着恰到好处的温婉。可那一刻，她却与朱祁钰的目光撞了个正着，他眼底那点未曾褪去的紧张与温情，在宫墙之下，比朝阳还炽热几分。
而她眸中似也藏着一簇火，带着微微的笑意，像冰河解冻处跃起的游鱼，只让他一人瞧见，柔软而欢喜。
她转头望向吴太妃，目光一寸寸掠过她苍白的脸色与瘦削的骨节，却仍能从她眉眼之间，看出当年惊艳一时的痕迹，那气质，是时光也抹不去的尊贵与风骨。
“这就是……阿钰的母妃。”杭令薇在心底默默想着，眸光悄然柔和起来。
怪不得他俊朗又温润，那份清贵却不带凌厉的气息，原来在这位太妃身上早已有迹可循。她心中生出一丝敬意，也更坚定了一种说不出口的心意。
“娘娘过誉了。”杭令薇温声道，退后半步，将自己姿态放得极低，却不失体面得体。她的声音仿佛一缕拂面春风，既不娇怯也不逢迎。
吴太妃只是静静看着这位尚宫局中的年轻女官，目光停留在她素银簪下拂动的鬓发上，那眉眼间的从容与柔光，如春雪初化，温润不张扬，却让人一眼难忘。
一阵穿堂风自垂花门外掠来，卷起几片地上尚未扫净的枯叶，也吹散了杭令薇鬓边一缕细软发丝。发丝贴上她唇角，扰出几分撩人的倦意。
朱祁钰下意识地伸出手指，想将那缕发丝轻轻拂开，可指尖刚动，余光便瞥见母亲那似笑非笑的目光，正静静落在二人之间。他指节一紧，将那尚未落下的动作生生收回，只低头紧紧攥住袖中那只精美的，雕刻着辛夷花的锦盒。
里面，是那对白玉比目珏。他本想在宴上悄悄交给她，如今却只觉得指间沉甸甸的，仿佛也将心头那一寸柔情，紧紧封存其中，等一个能毫无顾忌道明真意的时刻。
吴贤太妃意味深长地扫了儿子一眼，轻声一笑，却不言语。
寒风骤起，卷着碎雪扑打在朱红宫墙与雕花廊柱上，像千军万马轻踏过沉睡的禁城。朱祁钰还未来得及收回望向杭令薇的目光，忽听身后传来一阵铮铮环佩之声，步履沉稳，节奏分毫不差。那声音一如往昔熟悉，却也令人本能地心生警惕，这是太后仪驾才有的规格与威势。
他猛地转身，果然见孙太后正挽着皇帝朱祁镇缓缓而来。太后披绛紫团凤翟衣，满头珠翠在雪光下泛着冷芒，面上不动声色，步步稳妥；皇帝则着明黄龙纹常服，神色悠闲，腰间玉佩随风晃动，在雪地上投出斑驳金影，如钓钩，似陷阱。
“参见太后娘娘，参见陛下！”
朱祁钰立即俯身跪地，额头埋入冰雪之中。他余光一扫，只见母亲吴贤太妃的身躯在寒风中微微颤抖，而杭令薇也与众尚宫一起伏身跪拜，姿态一丝不苟，却透出一种沉静的力量。
一双缀满东珠的凤履缓缓停在吴贤太妃面前。
“贤太妃，别来无恙乎？”
孙太后的声音轻柔，却如冰冷蜜浆，黏腻中藏着寒刀锋刃，杭令薇听的出，那语气分明就是带着鄙夷和挑衅！太后微微俯身打量着那件裘皮已显旧意的狐裘，唇角勾出一抹意味不明的笑意。
吴贤太妃垂着头，指尖已深陷雪中，苍白的唇微动：“托太后娘娘洪福，妾身……尚可支撑。”
朱祁钰听见这句“尚可”，心像被刀割。他望见母亲后颈那一截枯槁的骨节刺破了狐裘边角，那是这些年卑微躬身、忍辱存活的代价。
“二弟倒是孝顺，”朱祁镇忽地开口，嗓音里带着调笑，仿佛轻描淡写地揭开旧疤，“知道扶着太妃进宫，只是太妃久病，何苦受这风雪之苦？”
“陛下体恤，是妾身……执意要来。”吴贤太妃的声音轻得像一缕即将熄灭的灯火，却依旧倔强。
孙太后似笑非笑地倾身而下，抬起手中鎏金护甲，忽然挑起吴贤太妃的下巴。这个动作，看似亲昵，实则都是残忍羞辱，她要一个太妃以奴婢的姿态仰望自己。
“哀家与太妃，也算旧识。”她语气轻飘飘，似无意地追忆，“还记得宣德二年的冬宴吗？那晚雪下得，比今日还要大些。”
宣德二年，正是她被宣宗临幸，怀上朱祁钰的那一年。
杭令薇跪在一旁，手心微微发抖。她心知这段宫闱往事，吴贤太妃原是汉王府的琵琶妓，随汉王朱高煦叛乱被平而贬为罪奴。宣宗凯旋后将汉王府婢女尽数收入宫中，有的为奴，有的为妓，吴氏貌美，被分派到当时正得圣宠，还是贵妃的孙太后宫中。
那一夜，宣宗醉酒误入孙贵妃寝殿，贵妃临产不便，便命吴氏代为侍奉。宣宗错认她为孙氏，竟当夜临幸，翌日又讳莫如深。孙贵妃因此惊怒动了胎气，几近早产，而吴氏却因这一夜不该有的宠幸怀上了身孕，但此后却再未得任何恩宠。
宣宗因当时孙贵妃险些难产，差点失去自己的宠妃和寄予厚望的皇储，对自己那夜的行为后悔自责不已，所以吴氏自被诊出有孕的那刻起，就被送往了宫外，安排在了一户农户家中居住。朱祁钰出生之后也生活在民间，宣宗从来没承认过他是自己的儿子，反而朱祁镇出生后尚未足岁就被封为了东宫太子，皇帝只是照例每月送去那近乎于施舍的份银，朱祁钰也只有在年节的时候，才被一辆马车从紫禁城角门趁夜色接入宫中，得以见到宫中的家人。
直到朱祁钰七岁那年，宣宗才在驾崩前夕将吴氏召回宫中封为贤妃，并昭告天下，承认朱祁钰皇子的身份，一纸诏书，算是补偿，更像怜悯。
这一切，杭令薇从前只是读史为故纸，直到此刻，却是鲜血与骨肉般真实地摊开在她眼前。
“妾身……记得。”吴贤太妃低声回应，声音已颤。
孙太后悠悠直起身，袖中飘出一缕龙脑香，霸道而凉冽，那是独属于中宫的气息，象征不容置喙的正统与权势。
她忽然转头，目光落在朱祁钰身上：“郕王也不小了吧？满二十岁了，是该纳妃成家了。”
朱祁钰一愣，尚未开口，便见朱祁镇接腔，笑意不达眼底：“母后言之有理。都是朕疏忽，竟忘了给二弟择妃。”
风雪越下越急，仿佛为这场宫门内的斡旋拉开了厚重的帷幕。
杭令薇衣袂尽湿，冷意透骨。她死死盯着地上那株雪中将枯的野草，仿佛这样就能稳住心头翻涌的情绪。
“儿臣……”朱祁钰艰难开口，嗓音几近沙哑，“儿臣只愿多尽孝几载，不敢分心他顾。”
孙太后笑了，玉指轻拂过他肩上的雪，笑得柔慈：“傻孩子，娶了王妃一样能尽孝。”
她眼神缓缓扫过一众宫女，最终落在杭令薇身上，目光如针：“总比日日惦记些不该惦记的来得正大光明。”
朱祁钰陡然抬头，血液如冰河凝固。他正要反驳，却见朱祁镇忽而俯身，拾起杭令薇被风吹落的腰牌，竟亲手为她系回，指尖在她腰间轻轻一碰，似偶然，却分明是挑衅。
“杭尚宫辛苦。”他语气和缓，“贺冬宴便多仰仗你了。”
“此乃臣分内之事。”杭令薇低头叩首，额上沾了雪泥，冷得生疼，却纹丝未动。
就在这时，一阵咳嗽突兀响起。吴贤太妃蜷曲着身子剧烈咳嗽，竟喷出一口鲜血，溅在雪地上，开出一朵诡异的红梅。朱祁钰脸色骤变，慌忙扶起母亲，却被她冰凉的手紧紧攥住，像是怕他再开口。
孙太后不以为意地看了一眼那滩血，唇角微翘：“时辰不早了，宴席该开始了。”说罢挽起朱祁镇的手臂，凤履从那滩血迹上踩过，留下一串深深浅浅的痕。
銮驾远去，雪依旧簌簌。
朱祁钰握拳，手背的青筋绷得发白。他扶着母亲，一步步往偏殿去，杭令薇轻声吩咐宫女将太妃带去暖阁，又亲自为她备好热汤热炭。
偏殿内炭火微弱，香气被风吹得四散，映照得屋中影影绰绰。杭令薇跪在沉香木案前，将一盏温好的参茶双手奉上，袅袅热气在太妃面前升腾，如晨雾缠绕枯枝。
吴贤太妃接过茶盏，手指枯瘦，在茶盏边沿缓慢摩挲。她没有急着饮，只是用那双略显浑浊，却依旧沉静的眼眸凝视着杭令薇，那眼神，像雪后初霁的河冰，沉寂中藏着涌动的水意，与朱祁钰极为相似。
“杭尚宫等下。”她忽然开口，声音轻若烟丝，却带着不容违逆的分量。
杭令薇欲退的身形微顿，随即重新叩首静立，周遭所有宫女也俱皆识趣退下，殿门被轻轻阖上。窗外雪落无声，只余室内火星时隐时现，仿佛在灰烬中喘息。
案边的小几上，放着半块被冷风吹硬的枣泥糕饼，边角微裂，正是今日入宫前吴贤太妃自带的点食，那是藩邸例供中的粗粮，素淡寡味，连最低阶的宫婢都懒得正眼看一眼。
太妃忽然问：“你可知，为何陛下至今不肯放钰儿就藩？”
杭令薇心中一紧，尚未答话，便听她自嘲般一笑：“他们母子要我们日日看着，看着他们高居九重，看着我们被囚这宫城之下，这样他们统治的目的就达到了。”
她低低咳了两声，咳得肩背微颤，却仍不肯倚靠。指节在袖口攥得发白，仿佛要从那粗布中抠出十几年隐忍的血泪。
“钰儿的俸银不到其他藩王的一半，冬日里连暖炭都要层层批核。他书房漏风，昨夜我唤人送炭，却因太后不喜他用江南贡木，被拒了。”她一字一顿，说得极轻，却像滴水穿石般砸进杭令薇的心里。
朱祁钰在旁微微拱手，嗓音低哑：“母妃，别再说了。”
他不愿令杭令薇知晓自己的困苦，不想让她因为同情而靠近。他想给她一个堂堂正正的身份，想在风雪遮不住的岁月中，替她撑起温暖的屋檐。
可太妃置若罔闻，神思飘远：“你知他三岁能诵《孝经》，七岁通《论语》，十二岁便能与翰林侍读谈史？”她的眼角悄悄泛红，“他一直压着自己性子活，苦练诗文、修仪度，只因他说，若能更懂些，父皇和皇兄也许会多看他一眼……”
一滴泪悄然落在杭令薇的手背上，滚烫如烙。
她的眼前浮现出朱祁钰书案上摊开的典籍，每一页边角都密密麻麻布满批注；浮现出他送来第一颗酸梅时那笨拙的神情，那双写满压抑与期盼的眼睛。
“娘娘……”她轻声唤，反手握住太妃冰凉的手，掌心微颤，却不知如何劝慰。
太妃却抬眸望她，眼底忽地泛起光：“但自从遇见你，他变了。”
她从广口袖中取出一方旧帕，帕子被翻折多次，绣线早已褪色。她小心摊开，那上头是一幅稚拙画作：一个孩童牵着一位妇人，站在一株盛开的梅树下。人物笔触稚嫩，但神情温暖如春。
“这是他七岁时画的，”太妃声音微颤，“他说，长大以后，要带我去看真正的梅林……二十年来，他从未像如今这般，日日期盼着明日的太阳。”
话音未落，朱祁钰缓步走进，立在炭火边，身形被暖光映得修长。他神情复杂，似惊似痛。他一直以为母亲将自己当作罪孽的代价，是权力斗争中的棋子，而此刻这番肺腑之言，却让他第一次听见真正的母爱。
吴贤太妃朝他招手： “钰儿，过来。”
他跪在案前，眼圈泛红，却强忍泪意，将母亲的手贴在自己额头：“儿臣不孝，让您受苦。”
太妃抚过他鬓角，唇角露出一抹极浅的笑意，那笑意苍凉却温柔。
她转头看向杭令薇，郑重地将两人手掌叠在一起，自己的手也覆上去，颤声道：“老身说这些，不是为了让你可怜我们母子，而是……只盼你们，不要辜负彼此。”
朱祁钰将额轻轻抵在她手背，喉间哽咽，再也说不出话来。
杭令薇亦郑重点头，眼眶泛红：“娘娘放心，我……定伴他一生。”
殿外丝竹之声渐近，贺冬宴的钟鼓声穿透廊瓦。太妃轻声道：“去吧，别叫人等急了。”
起身之际，杭令薇无意间瞥见朱祁钰袖口微敞，露出锦盒的一角，那是他准备已久，欲在宴上赠与她的信物。
两人目光在药香与火光中交汇，无言却满是默契。她知道，他不止在爱她，更是在将他的希望，未来，整个心意托付于她。
踏出殿门时，雪已悄然停歇，天边的云层翻卷，一抹淡金的光辉穿破阴翳，洒在宫阙檐角。
杭令薇摸了摸怀中那幅稚拙的画作，指腹轻抚那枝梅树下的小人儿，忽听身后传来一道低不可闻的呢喃：
“小薇……多谢。”
她没有回头，只是将掌心缓缓按在胸口。那里，藏着一枚蜜渍梅子，一幅旧画，还有她无声的誓言：
我会成为你冬日里最不易枯萎的梅，在你漫长而孤寒的命运里，开出一片永远不谢的春光。
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