自苏念念不辞而别后，沈砚便整日心神不宁，书院里再没有往日的热闹暖意，处处都透着冷清孤寂。
往日里习惯了的身影骤然消失，那份深藏心底的情意，非但没有随着时间淡去，反倒在日复一日的思念里，愈发清晰浓烈。
他终于彻底认清自己的内心，他心悦苏念念，从来无关身份出身，无关世俗眼光，这份心意坚定无比，再也无法自欺欺人。
从那以后，只要一得空闲，沈砚便放下手中讲学事务，独自一人走出京城，四处奔波打探消息。
江南水乡、偏远小城、沿路村镇，凡是苏念念有可能途经落脚的地方，他都一一寻遍。一路风餐露宿，不顾路途遥远艰险，不惧风吹日晒，只为寻到那个悄然离去的身影。
身边好友纷纷劝说他不必如此执着，劝他早日放下，遵从长辈安排迎娶林舒月，安稳走完既定人生路。
可沈砚心意已决，半点动摇都没有。
寻人的路途漫长又渺茫，数月以来，他屡屡落空，一次次满怀希望出发，又一次次满心失落而归，却从来没有过半分放弃的念头。
越是寻而不得，他心中的愧疚与思念就越是浓重，满心都是当初没能好好护住她，害得她受尽委屈、狼狈逃离的悔恨。
寻人之余，沈砚心中还有一桩最大的心结，那便是自幼定下的婚约。
从前他碍于长辈情面、家族颜面，一直隐忍退让，任由林舒月步步紧逼，也任由家中长辈不断催促婚期。如今为了心中所爱，他再也不愿妥协半分。
他主动回到家中，直面一众极力撮合婚事的长辈，态度坚定无比，当众表明自己的立场。
“这门婚约，是长辈早年擅自做主定下，从头到尾都并非我本心所愿。我心中早已心有所属，绝不可能迎娶林舒月为妻，这门亲事，我执意要退。”
话音落下，沈家上下顿时一片哗然。
父母长辈又惊又怒，轮番上前劝说阻拦，搬出家族颜面、世交情谊、世俗规矩层层施压，怒斥他意气用事，不顾大局，若是贸然退婚，定会得罪御史府，连累家族名声。
林舒月得知消息后，更是又气又急，亲自上门质问纠缠，往日里端庄温婉的模样全然不复存在。
“阿砚，我们青梅竹马，婚约已定多年，满城皆知，你如今为了一个来路不明的异乡女子执意退婚，你就全然不顾多年情分与两家脸面吗？”
沈砚面色平静，语气没有丝毫回转余地：“情分归情分，心意归心意。我不愿委屈自己，更不愿耽误你一生幸福，勉强凑在一起，只会两两耽误。”
无论家人如何斥责施压，无论旁人如何议论非议，无论林舒月如何哭闹纠缠，沈砚始终立场坚定，寸步不让。
他不顾全家族所有人的强烈反对，顶着满城流言蜚语与巨大的舆论压力，亲自登门御史府，递上退婚文书，郑重表明态度，正式解除了这门维系多年的婚约。
一纸文书落下，彻底斩断了过往所有牵绊。
从此他再无婚约束缚，再无世俗名分牵绊，一身轻松，满心执念，只剩下两件事：一是踏遍山河，寻回苏念念；二是待到重逢之日，堂堂正正站在她面前，弥补所有亏欠，护她一世安稳。
只是此刻远在江南小镇的苏念念，早已渐渐将他淡忘，安心过着平淡清闲的日子，依旧不知那个为她不顾一切、破除所有阻碍的人，正是她日夜想要找寻的十年恩人。
时序入秋，江南小镇风清日朗，溪水绕着镇子缓缓流淌，街巷里烟火平和，一派悠然光景。
几个月的清闲日子过下来，苏念念早已褪去了往日在京城的压抑与愁绪。平日里守着小药摊问诊施药，闲时便跟着陆景琰在镇上散步散心，心底对沈砚的那份情愫，早已被岁月慢慢压在心底深处，渐渐淡了模样。
她只当那段师生相伴的过往，只是人生路上一场短暂插曲，打定主意就此翻篇，一心安稳行医，继续默默寻访当年大漠里的救命之人。
这天午后，镇上逢集，街上人来人往格外热闹。苏念念收拾好药摊，想着去集市上采买些晒干的药材，便独自提着竹篮，顺着青石板路慢慢往前走。
街边摆满各色货品，人声喧闹，她低着头专心挑选药材，目光只落在手边的草药之上，全然没有留意迎面走来的行人。
另一边，沈砚一路南下寻访，辗转数月，踏过无数城镇村落，几番失落奔波，终究还是循着零星线索，来到了这座江南小镇。
解除婚约之后，他再无半点牵绊，抛下了书院讲学之事，一心只为寻人。连日赶路风尘仆仆，往日温润清雅的眉眼间，添了几分奔波疲惫，唯独眼底那份执着与思念，分毫未减。
他一路沿街慢行，目光细细扫过街边来往人影，不愿放过任何一丝相似的身影，心里早已做好了长久寻觅的准备。
集市人流拥挤，两人顺着街巷相向而行，谁也没有刻意留意对方。
就在擦肩而过的一瞬间，苏念念脚下不慎踩到松动的石板，身子猛地一晃，手中竹篮脱手而出，里面的草药尽数散落在地面。
她惊呼一声，下意识弯腰去捡拾。
身旁一道熟悉又许久未曾听见的温润嗓音，率先响了起来：“小心些。”
话音入耳的刹那，苏念念浑身骤然一僵，整个人定在了原地。
这个声音，她曾经日日听闻，刻在心底许久，哪怕时隔数月未曾相见，依旧熟悉得让人心头一颤。
她缓缓抬起头，视线一点点往上挪去。
映入眼帘的，正是那张让她刻意淡忘许久的脸庞。
风尘虽染，眉眼依旧如故，还是记忆里那般清俊温和，只是眉宇间多了几分憔悴与落寞。
是沈砚。
万万没有想到，两人会以这样猝不及防的方式，在千里之外的江南小镇意外重逢。
沈砚原本只是顺手上前帮扶，看清眼前人的面容时，脚步猛地顿住，眼中瞬间盛满难以置信的惊喜，连日奔波的疲惫仿佛在这一刻尽数消散。
他寻了数月，找遍千山万水，兜兜转转，竟然真的在这里遇见了心心念念的人。
四目相对，空气瞬间安静下来。
苏念念心头大乱，原本已经渐渐平复的心湖，再次被狠狠掀起惊涛骇浪。
她以为自己早就放下淡忘，可真正再次相见的这一刻才明白，那些刻意压下去的情绪，从来都没有真正消失，只是被藏了起来而已。
一时间她手足无措，下意识往后退了半步，下意识想要躲开，神色慌乱又局促。
沈砚看着她躲闪疏离的模样，心底泛起一阵酸涩，脚步停在原地，没有贸然上前惊扰，只是目光牢牢锁住她，轻声开口，语气里满是数月未见的思念与忐忑：
“念念，原来你一直在这里。”
集市喧闹依旧，两人静静对立在人流之中，周遭烟火喧嚣，却仿佛与他们毫无干系。
苏念念平复好慌乱跳动的心，轻轻往后退了半步，拉开两人之间的距离，神色平静却带着疏离，主动缓缓开口，把藏了许久的一切，全都如实说了出来。
“先生，好久不见。”
她声音很轻，却格外清醒淡然：
“我自幼生长在北境大漠，那里黄沙漫天，荒凉贫瘠，无父无依，一路靠着旁人接济艰难长大。
七岁那年，我在大漠绝境快要死去，是一位陌生少年救了我一命。
那一眼恩情，我记了整整十年。
我千里迢迢来到中原，从来都不是为了儿女情长，不是为了依附谁、贪恋谁的温柔。
我来京城，唯一的目的，就是找到当年那位救命少年，报恩还债，了却这一生执念。”
说到这里，她抬眼看向沈砚，眼底带着一丝无奈，也带着一丝坚定。
“在书院的日子，承蒙先生处处照顾、事事偏爱，我很感激，也很动心。
可我心里一直很清楚，我不能。
第一，你早有婚约，有名分、有家族、有世俗规矩，我不能插足，不能破坏别人姻缘，失了本心，乱了道义。
第二，我初心未改，此生心事，是寻恩，不是动情。我不能一边苦苦寻找年少恩人，一边又沉溺在旁人温柔里，那样既对不起当年救命之恩，也对不起你真心相待。
第三，我们身份天差地别，边塞孤女与世家公子，本就不是一路人。就算没有婚约，我们也很难有以后。
所以我才选择悄悄逃离，躲开京城，躲开你，躲开所有纷扰。我想安安静静过日子，慢慢忘记你，专心完成自己来中原真正要做的事。”
句句坦诚，没有隐瞒，没有委屈，也没有撒娇。
她把自己的身世、童年绝境、入京初衷、纠结挣扎、拒绝他的所有理由，一五一十全部说了出来。
沈砚怔怔看着她，心脏狠狠一颤。
大漠、七岁绝境、十年寻恩、救命少年……
每一句话，都精准戳中他尘封十年的往事。
可他不敢轻易说破，只能压抑着翻涌的情绪，望着眼前小心翼翼坚守初心、隐忍又善良的姑娘，声音沙哑心疼：
“所以，你离开我，疏远我，躲避我，全都是因为这些。”
苏念念轻轻点头，眼眶微微泛红：
“是。
我不想耽误你，不想纠缠你，更不想违背自己初心。
恩情在前，道义在前，我不能喜欢你，也不能接受你的心意。
沈先生，往后我们，就到此为止吧。”
她依旧不知道，
眼前这个被她狠心拒绝、踏遍山河来找她的人，
正是她寻了整整十年，刻在心底一生要报恩的大漠少年
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