宫里每天都回荡着杀猪声。
李泰像只翻了壳的乌龟，四仰八叉地瘫在冰凉青砖上。
“大兄真…真不行了…”他声音嘶哑，“这两条腿灌了烧融了的铜汁，又沉又烫…”
汗水沿着他下巴滴滴答答。
“哦？”李承乾挑眉，“我怎么觉着，是昨夜悄悄溜进后厨，囫囵吞下去的那三大块油酥蜜糖枣泥糕，在四弟你肚肠里安营扎寨、生根发芽了？这会儿它们吃撑了打盹，不肯出力，才拖累了你？”
他直起身，“起来！三圈！让那些枣泥糕活动活动筋骨，给你使使劲儿！”
语气不容置喙。
李泰喉头滚动，悲愤交加地闭了闭眼。
两个月的“秋膘歼灭战”，如同钝刀子割肉。
那根象征着亲王尊荣的玉腰带，终于不再像个随时可能绷断的绳索般紧紧勒在他的腰腹上，留下深红的印痕。
如今虽仍勒得有些紧，但至少扣上时不再需要两个内侍帮忙，憋一口气也能勉强将最末端的玉扣卡进凹槽。
虽呼吸时依旧觉得那腰带如同紧箍咒般束缚，然而活动起来，似乎真有那么一丝丝…灵便。
最初那几日，别说跑，走上小半圈就眼冒金星、脚步虚浮，如同踩在滚烫的烙铁上。
后来每日被李承乾鞭策，咬牙坚持，竟也慢慢熬了下来。
今日他已撑到第三圈结束才瘫倒。
这进步让负责计数和看热闹的李丽质都感到一丝惊讶。
小丫头白嫩的指尖拈着块还冒着热气的枣泥酥，一边小口啃着，一边精准点评，“四哥现下滚起来，倒是比原先顺溜多了。前些天是颗沾了泥的实心铁球，滚不动还压坑。如今嘛——”
“勉强算是个裹了上好彩锦的蹴鞠球，虽然还是滚得慢，总归瞧着轻巧些，也滚得远些了！”
她声音清甜软糯，吐出的词却带着小刀子，刮得李泰无地自容。
李承乾一个眼风扫过去：“枣泥酥堵不住你的嘴？贪凉坐风口？”
李丽质脸上那点狡黠的笑意瞬间僵住，下意识把手里只剩一半的枣泥酥往袖子里藏了藏，缩了缩脖子，小声嘟囔：“没坐风口…”
收拾完李泰，李承乾还得收拾李丽质，活活把自己整成了嬷嬷。
后世推断李丽质的早逝或许就源于早年肺腑不足引发的宿疾。
李承乾发觉不能这样下去，总是生病不行。
他查药方，好在有一点医学知识，多少能看懂，也有点不同的见解。
他开始了他的“养妹大计”。
每天给李丽质喝药。
“喝药。”
“咳咳咳…”李丽质咳得泪水涟涟，眼里是藏不住的恐惧，“大兄，丽质怕，就一小口好不好？”
“怕苦？丽质已是大人了，还怕喝药？”李承乾坐到榻边，声音放得柔和，哄劝道。
他接过宫女手中那碗看一眼就令人舌根泛苦的黑沉药汁，却不急着喂她，变戏法般从自己宽大的衣袖里摸出一个小小的油纸包。
“药凉了就没用了。”李承乾拿起碗，声音温和却不容反抗，“一口气喝掉它，然后立刻给你塞嘴里。”
李丽质皱紧小脸，紧闭双眼。
她屏住呼吸，咕嘟咕嘟将一碗苦汁强行灌了下去。
药汁甫一入喉，强烈的苦味和反胃感便让她剧烈地咳嗽起来，涕泪交流。
李承乾眼疾手快，捏起一块凉滑Q弹的枇杷膏，精准地塞进她嘴里。
这枇杷膏来头不小，是李世民前日特意赐下的。
李丽质用力吸吮着腮帮子鼓鼓囊囊，口齿不清地咕哝，“大兄最好了！”
得，胖的哄减肥，病的哄吃药，这太子当得跟金牌保姆似的。
殿内原本厚重的熏香被撤下。
取而代之的是新摘的柑橘皮剥下最外层油亮薄层，混合着陈年干燥的上等艾草。
清苦中带着阳光般温暖橘香的清新气味萦绕殿阁，驱散病气的同时，也令李丽质紧蹙的眉头舒展了不少。
而且只要秋阳晴好，李丽质就别想窝在病榻上偷懒。
李承乾会命宫人抬出铺了厚厚锦褥的软榻，将她严严实实裹在狐裘里，只露一张小脸，固定在承香殿最佳日照角的廊下，规定必须晒够半个时辰。
“万物生长靠太阳！晒背暖心，最能驱散肺腑寒湿！这就叫‘采少阳之气’！”
李承乾说得振振有词。
最初几日李丽质极不情愿，嘟着嘴抱怨：“晒黑了！变丑了！日后还怎么穿那些漂亮衣服？”
可一连几天晒下来，暖洋洋的秋阳晒得她骨头缝里都透着舒坦，苍白的小脸也微微有了血色。
到后来，她倒是习惯了。
只是等风寒好了，她对着铜镜摸着自己被晒得稍稍有点蜜色的脸颊，还是忍不住小小地嘀咕了一句：“哎呀！真成了个黑炭头啦！”
李承乾近乎固执的、面面俱到的“养护”成效显著。
李丽质精神明显好了许多，脸色红润起来。
这日，她寻到在书房处理些东宫庶务的李承乾。
“大兄！”她声音清脆，带着大病初愈后特有的明亮活力，“丽质给你弹首《甘棠》！”
她兴致勃勃地摆好琴，纤白的小手拨弄起丝弦。
琴声悠悠流出，大约是久不练琴或身体初愈指力稍欠，这《甘棠》……实在有些走调。
李承乾放下手中的笔，静静听完。
尾声方歇，他眼中已盛满笑意，抬手轻轻揉了揉小姑娘梳得一丝不苟的头发，“弹得极好！丽质的《甘棠》，天下无双！”
……
秋意渐浓，一年一度的皇家秋狩拉开了帷幕。
猎场。
旌旗招展，骏马嘶鸣，金吾卫着明光铠在猎场外围层层设防，仪仗威严。
其余随侍勋贵、宗室子弟们则个个鲜衣怒马，引弓搭箭，气氛热烈喧嚣。
太子李承乾、越王李泰、吴王李恪这三位皇子自然是今日骑射的核心。
其余皇子，不是年纪太小如李治，就是体弱不善骑射。
李承乾一身玄黑绣金骑装，跨在一匹神骏上，身姿挺拔。
李恪则是石青色骑服，衣料朴素但剪裁合度，衬得他面如冠玉，英气逼人。
他骑着一匹通体乌黑、四蹄踏雪的大宛良驹，鞍袋上挂着的长弓线条流畅，一看便知非凡品。
唯有李泰……饶是这两个月“秋膘歼灭战”颇有成效，腰腹束紧了些，此刻包裹在量身定做的宽大枣红色骑服里，骑在一匹格外高大温顺的马背上，努力挺直脊背。
可圆润的身形在一众彪悍武将和两个哥哥中，依旧显得有些格格不入的富态。
随着李世民一声洪亮的“开猎！”，号角长鸣，马蹄声如雷，卷起漫天红叶尘土。
李承乾带着东宫侍卫小队率先冲入一片赤枫林。
李恪动作更快，如同一道青色闪电，倏忽间便隐入另一侧的密林深处。
李泰紧张地控着缰绳，努力跟上兄长的速度。他抽箭搭弓，瞄准一只灌木丛中惊惶逃窜的肥硕灰兔。
屏息、拉弓、松弦！
只听“噗”一声闷响，他那支尾羽华丽的箭矢果然不负众望——软绵绵地一头栽进了兔子右后方几步远的草窝里，连兔毛都没蹭到。
那兔子受了更大的惊吓，后腿一蹬，瞬间消失得无影无踪。李泰懊丧地放下弓，扁了扁嘴。
而远处的密林边缘，一声凄厉的鹿鸣划破喧嚣。
只见一头体格健硕的公鹿栽倒在地，后腿还在不甘地抽搐。
一支劲羽长箭精准地贯穿了它的左眼，箭杆尾部犹自嗡嗡作响。
一身骑装的李恪勒住马缰，从容地立在远处一处高坡上。
几名跟随他的王府侍卫立刻策马上前，利落地将鹿捆绑抬走。
就在这时，李承乾的马蹄声从侧后方传来。
他带着两名侍卫，马鞍后拴着两只羽毛斑斓的山鸡和几只野兔。
李承乾勒马停在李泰旁边，目光扫过胖弟弟空空如也的箭袋和那张写满沮丧、挂着一层细汗珠的圆脸。
“四弟，”李承乾声音不高不低，在短暂的停驻中清晰传递。
他忽地解开马鞍后挂着的一根绳索，用力一抛。
两只还在扑棱翅膀、被绳子拴住腿的山鸡精准地砸进了李泰的怀里。
李泰手忙脚乱，下意识地紧紧抱住两只沉甸甸、奋力挣扎的野禽。
“大兄？这…” 李泰懵了，看着怀中活蹦乱跳的猎物，再看看大兄空空如也的那根绳索。
“自然是你射中的。”李承乾面不改色，眼神沉静如水，语气理所当然，“方才你那一箭神威凛凛，石破天惊。
这两只山鸡受了惊吓，慌不择路，一头撞在前面的老椴树上，双双撞晕了过去。若非你这威猛一箭，它们怎会自投罗网？”
他下巴朝前方不远处一颗歪脖子老树抬了抬，“功劳记你头上，天经地义。”
说完，他一夹马腹，带着剩下的猎物，很快又消失在林间追逐另一头獐子。
枫林深处，一直静立的李恪缓缓收回了投向李泰方向的、如同实质般的冰冷目光。
刚才那一幕，他看得真真切切。
暮色。
猎场上巨大的篝火堆点燃。
猎物被堆放在场中央，有专人负责清点记录。
李泰那对意外得来的山鸡虽然被拴着腿扔在一角，但也算进了他今日的猎获清单。
小胖子的脸上因兴奋和被篝火烘烤而微微发红，正指挥着仆人将那只还在淌血的肥鹿和几只兔子切割腌制烤制。
肉香混合着松枝燃烧的烟火气，在秋凉如水的夜色中格外诱人。
仆人们动作麻利，油脂滴落进火堆，发出滋滋的响声。
营地的边缘地带，灯火稀疏。
“皇兄。”
一道清冷的声音毫无预兆地响起，李承乾抬眼，只见李恪长身玉立。
“三弟。”李承乾停下脚步，轻轻拍了拍身边青海骢的脖颈，让它安静下来。马儿打了个响鼻，温顺地站定。
良久，李恪才开口：“臣弟有一事不明，恳请殿下解惑。”他将那箭镞在指间灵活地打了个旋，冰冷的锋芒在黑暗中一闪即逝。
“请讲。”李承乾语气平静。
李恪的目光紧紧锁在李承乾脸上，那眼神锐利得仿佛要穿透他的皮相，“今日林中，殿下为何，要将本属于您的猎物，拱手让与四弟？”
他微微一顿，每一个字都咬得清晰无比，“越王李泰，虽精于文墨典籍，然于骑射之道，实乃稀松平常，不堪造就。”
“他箭落之所在，与那晕厥山鸡相距何止百步？况山鸡自撞于树，更是闻所未闻。殿下却偏要将这功劳安于其头上。莫非…”
哎，这个三弟。
李恪母亲为隋炀帝之女，身兼前朝皇裔与当朝皇子双重身份，敏感复杂，无缘储位。
身世所困，锋芒内敛，孤高中暗藏忧思。
果然不错。
“三弟啊三弟，”李承乾语气带着点兄长看透弟弟小把戏的调侃，“你未免想得太多了些，也太沉重了些。若今日是你在那林子里，弯弓搭箭，却怎么也使不上力，眼睁睁看着獐子野兔从你眼皮子底下溜走，一只都射不着——”
李承乾故意停顿：
“我依然会把他送到你面前，说这畜牲定是被吴王殿下无形无质的凛冽杀气震慑得心胆俱裂，当场毙命。这功劳自然也得算在三弟头上。”
这番话太过离奇又如此理所当然，带着一种混不吝的歪理邪说感。
“四弟那腰腹上的赘肉，少一寸，母后眉头间因担忧他身体而蹙起的痕迹便淡一分。三弟，”
李承乾顿了顿，声音沉缓，“在这件事上，我想，我们心里想的应该是一样的。我们都只愿，母后能少些忧愁牵念，多些宽心舒泰，能够长长久久地…陪着我们。是不是？”
李恪薄唇紧抿着。
李恪的喉结滚动了一下：“若真有那一日，”他的声音干涩低哑，字字艰难，“我技不如人，空手而归…皇兄…也会如待四弟那般，分予我一份么？”
啧，这话问得…
李承乾心里重重一叹。这小子！心思沉得像承香殿门前的石狮子，还摆出个‘吴王恪’的姿态来刺探。
打个猎而已，硬是搞出两军阵前互递名刺的氛围。不就是怕自己‘非嫡非长非宠’，真丢了脸面没人兜底？
你那点拧巴心思，我还能看不穿？
“傻三郎啊！” 李承乾无奈地说，“谁说非得一个娘胎里滚出来的才算兄弟了？你问我给不给？别说你箭篓空了，就算真成了全猎场笑柄，我这做太子的，也能让半山的猎物自己滚到你马鞍旁！
不为别的，就为你叫我这声‘皇兄’!我们流着同一个父亲的血，这份体面，哥不给你撑，谁给你撑？别扭劲儿！哥给你双份！”
这些话像投入湖心的石子，清晰地落下，荡开无形的涟漪。
李恪心下一震，他竟应得如此干脆？
荒谬！
皇兄不懂其中差距么？李泰是嫡亲幼弟，而自己……不过是个带着“前朝余孽”烙印的皇子。
问话本就是试探——试探在这皇室冰冷的天平上，“兄弟”的分量是否真能跨越嫡庶的血脉沟壑。
心底那点可笑的暖意刚浮起，便被更冷的现实压得粉碎。
他比谁都清楚，自己与那宝座之间，隔着一道名为“隋炀帝外孙”的、绝无可能跨越的天堑。
几乎是同时，远处，李泰那特有的大嗓门穿透夜色、带着浓浓的烤肉香气传了过来。
“大兄，大兄——!快来，这肉刷了蜜汁烤得金黄油亮，滋滋冒油！香！真香啊！快来吃！”
李承乾朝着李恪略一点头，转身大步走了。
他的身影很快融入那片温暖的光晕中。
李恪依旧伫立在原地。
远处的篝火光芒在他幽深的眼底跳跃闪烁，映不亮那深处无边的寂静。
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