知府后院的西厢房前，吴宝璁死死攥着褪色的锦帘，看着自己的东西被搬进几房姨娘们共住的偏屋，几件抄家时偷藏起来的蜀锦华袍没了可放的地方，堆在一方破床上揉成一团。
“哎哟，这不是小姐吗？怎么挤到我们这来了？”柳青色衣衫的孙姨娘拉着两个姐妹走到吴宝璁门前。
吴宝璁瞪着眼睛：“好歹知府大人心里有我，你们有多久没见过他了？”
“你以为给你住个大房间就是心里有你？”藕荷色衣衫的李姨娘嗤笑，“那怎么任由夫人给你灌红花呢？”
“你们！”吴宝璁气的砸了下人刚搬进来的茶具。
几个姨娘挽在一起笑的肆意，眼神中满是掩饰不住的幸灾乐祸。
“吴姨娘，季家管事来了。”小丫鬟步子匆忙，话音未落，吴宝璁已经冲了出去。
回廊拐角处，她将常穗狠狠按在爬满青苔的墙角。
“你安的什么心！”吴宝璁声音发颤，将金簪拔出欲抵住常穗脖颈，“你是不是成心来看我笑话？”
松木香突然笼罩而来。祁荻忽然将常穗整个裹进怀里，用手抓住吴宝璁欲刺来的金簪，又顺势用小臂护住常穗脖颈。将人护进怀里的力道大得像是要把她嵌进骨血。常穗的脸被迫埋在他肩窝，闻到他衣领上沾着的皂角香气。
“你敢动她一下，我立刻杀了你。”少年眼神阴冷，腰间配剑在晨光下闪闪发亮。
“你要闷死我吗？”常穗闷闷的声音从衣料间传出，她轻推少年，余光瞥见吴宝璁腕间的翡翠镯，正是那日自己留给她的。
她确认，吴宝璁将自己的话听进去了，只不过出于某种傲气，她不想让从前被自己踩在脚下的庶妹看到自己的不幸，更不想受自己的怜悯。她的笑藏在少年笼盖住自己的阴影里，未曾被任何人察觉。
“三姐姐。”常穗挣出半个身子，“你我毕竟是亲姐妹，我为何要看你笑话？”
吴宝璁愣了片刻，松手时金簪被祁荻夺回。她依旧依依不饶：“那你来做什么？”
“崖城是我的家。”常穗正色道，“我不忍看它变成如今这个模样。”
“家？”吴宝璁尖笑打断，“哪门子的家？崖城百姓谁认得你？”她抬手指着常穗，拧着眉头瞪圆了眼睛，“这里不认你！”
常穗微笑，语气从容：“那崖城认你吗？吴家三小姐。”她凑近那张扭曲的俏脸，“你该被众星捧月，怎在知府后院做妾室？”
吴宝璁看着常穗从容整理衣袖的模样，突然想起那年冬至，十二岁的常穗跪在雪地里给她擦去鞋尖雪粒子的场景。
“守寡的滋味不好受吧？”她突然恶意地笑，“还要替人家养儿子，是不是吃力不讨好？”
祁荻的剑鞘突然抵住她咽喉。
常穗却按住少年青筋暴起的手背：“不好过吗？”她转身离去，“我倒觉得比从前过的舒心许多。”
“你…常穗，你听着！爹从来不喜欢你！你娘都是因为你才被休！”吴宝璁冲着那道背影嘶喊，“季雪臣心里只有裴雪忆。从来没人真的爱你，你生来就比不上我，哪里都比不上！”
“我不需要任何人的爱。”常穗脚步未停。
少年逆光而立，转头直视吴宝璁，忽然笑了：“她有我。”
不知走出多远，祁荻忽然攥住常穗手腕：“阿算不是你亲生的？”
不知为何，他忽然觉得心里总堵着的某种东西散开了。
“这是什么秘密吗？”常穗面不改色，“还有，你这动不动就拉扯别人的毛病该改改了。”
“别人？我可不想碰别人。”少年将手上的力度松了半分，转头望向街道尽头，瞧见祁沛策马入城时，险些撞翻一队扛着木材的工匠。
蒸腾的热气裹挟着米香在空气中弥漫，祁沛勒住缰绳，望着眼前热火朝天的景象——工匠们喊着号子拆除废弃商铺，妇孺们排着整齐的队伍领粥，几个孩童绕着新搭的谷仓追逐嬉戏。
与他离开时那死气沉沉的模样全然不同，一切仿佛回到了许多年前，回到了他只在母妃口中听过的那座繁华的崖城。
少年不知，从前的崖城比这景象繁荣千百倍。如今复苏的不过冰山一角。
祁沛翻身下马的动作略显仓促，他瞥见那一抹素色身影，忽然加快步伐凑上来：“姑娘！”
“这崖城新貌，可是出自你手？”祁沛指了指不远处的一群妇人和汉子。
祁荻立刻横插进来，剑鞘不偏不倚挡在二人之间。
“十一殿下回来了？”常穗没有回答，而是又抛出一个问题，声音清泠如檐角悬铃，“您此去京城，应该已经得到答案了吧？”
祁沛喉结滚动。
“嗯…但我想不通，”他拳头攥得发白，“大哥为什么要这么做？”
“从前吴家积蓄比国库还丰厚，”她突然问，“殿下觉得是好是坏？”
“自然是坏！富商巨贾，国之蠹也。”祁沛接话的速度很快，但随即他又蹙眉，“可大哥此举压制了吴家，却害了崖城百姓。”
身后一间屋舍倒塌的声音震耳欲聋，一群工匠喊着号子，将木桩挪上架子车。
“因此，我便尽些绵薄之力，仅为崖城百姓谋一个生机。”常穗右手轻轻盖在左臂之上。
祁沛会想起那日崖城城中许多人拖家带口离开的模样，耳畔似乎还回荡着女子劝百姓离开崖城的话，发问道：“那为何先前要遣散崖城百姓？”
“因为京城铺子确实缺人手。”女子语气真诚的让人找不到任何漏洞。
“无论如何，”他突然上前半步，檀香气息扑面而来，是东宫特供的太子香。祁沛作揖，“姑娘确实帮了崖城，也帮了我。多谢。”
“是殿下的功劳，”常穗后退半步，刻意保持着一个不远不近的距离，“若没有您前段时间的努力，我们就是出钱也无济于事。”
“你究竟为什么要这样做？”祁沛突然打断，“又究竟是怎么做到让崖城百姓都信任你，主动参与的？”
“不告诉你。”祁荻一把将常穗拉到身后，得意的冲着祁沛挤眉弄眼。
祁沛眯起眼睛：“我在同这位姑娘说话，请不要插嘴。教养何在？”
“教养？”祁荻气笑了，少年俊俏的脸似乎红了半分，像燃起了火，紧紧盯着祁沛正逼近的脚步，“你从小是专人管教，难道不懂男女之间如何保持分寸吗？”
“那你就保持距离了？我看你巴不得贴上去。”祁沛闻言垂首，轻轻挪开一些距离，又注意到这少年护卫站姿奇特，右手虚按剑柄，左手又挡在女子身前，将身子偏向她。
“你们够了。”常穗无奈的看着兄弟二人有来有回的斗嘴，忽然出言制止，“我没做旁的事，一切都是殿下折子的功劳。有位贵人递信给京城引穗楼季神童，让他出钱，知府大人按计操办。”
“是我的功劳？”祁沛半信半疑，“二位可否告诉我，你们究竟是何许人也？”
“萍水相逢，不该问名。”女子嗓音清冷，轻轻落下一句，随即带着祁荻离开。
杨知府突然带着十几个工匠首领跑来，一群人一见祁沛，忽然跪在地上，手中还捧着礼物，有编得密实的草鞋，有绣工精湛的安神香包，最前面的老汉甚至抱来一只下蛋的母鸡。
“殿下大恩啊！”一群人情绪格外激动，“您递的折子救了大命了！”
祁沛愕然转头。
“可不是！”杨知府陪着笑，“全因殿下屡次上奏，上边才派我做，京城季神童得知后十分支持，又出钱又出粮！”
阳光穿透云层，照在祁沛挺直的脊背上。他接过那方安神香包，恍惚间想起那日养心殿父皇摸着他的头夸他有志向。
祁沛嘴角上扬的弧度更大，却没注意到杨知府飘忽不定的眼神，更不知道，这都是常穗方才去知府家中拖他请来的演员。
当夜，他在烛下奋笔疾书。他写父皇圣明，写太子仁厚，写自己如何重整崖城。信使出发时，还特意叮嘱要加急传递。
暮色中的小院里，常穗正在石桌上铺开信纸,抬笔刚写了几个字：
［吾儿阿算，］
祁荻蹲在一旁，望着墙角堆的竹框子和一些针脚细密的布面。
“这些都要运回京城？”他随手翻检着竹编的箩筐，“花那么多银子养着他们，就赚这点针头线脑的钱？”
常穗唇角微弯，轻轻拍了拍桌上一叠地契：“你猜，太子发现他压制崖城的计划被破坏，会不会着急？”
祁荻眼睛一亮：“要赚太子的钱？”
“已经赚了。”她展开一卷账册，“这些日子，太子亲信在京城四处收购崖城地契，花了十倍价钱。”
少年突然抢过账册细看：“他将地契攥在手里，动工时就能阻挠拆建！”
常穗抽回账册，“不过我给他的都是无关紧要的地方，真正要拆的，全在我们手里。”
“那遣散崖城那些百姓，不是因为京城人手不够，而是…”祁荻坐在一边，把玩着一支上好的狼毫笔，“是师父嫌弃那些懒骨头吧？”
“孺子可教。”常穗笔尖轻点信纸，“如今做活的多半是乡野人家，本质勤劳，只是缺少一个机会。而城里那些，分明都有手有脚，却依旧只会待着等死，这样的人，要他们有何用？宁乞不劳者，送去京城给祁璿养着正合适。”
少年一笑：“师父不仅要赚太子的钱，还要故意给太子添乱？”
“不是添乱，”常穗迅速写下几个字，“毕竟…”
祁荻顺着她的笔迹看下去，“毕竟什么？”
“毕竟他最爱养闲人。京城也好，崖城也罢，一群没用的官，不都是祁璿养的？”常穗面不改色地继续标注，“更何况，他日日流连花楼，我怕他废了，找点事给他做。”
祁荻眼神一动，放下笔指了指自己：“我可连花楼的门槛都不曾见过。”他急忙表忠心，“跟太子比，我是不是专情许多？”
“小孩。”常穗突然用笔尾轻点祁荻眉心，“人须先见过百花，方能说独爱一枝。专情二字是这样来的，你连比较的资格都没有。”
祁荻耳尖通红：“那师父猜猜，万花丛中，我最爱哪一支？”
“不知道，王二吧。”常穗眼神挪开，继续在信纸上写下一行字，随口敷衍道。
“谁是王二？”少年蹙眉。
“不认识。”
“…”
他忽然觉得很无奈，自己次次下定决心要坦白心意，却次次都被常穗三言两语敷衍过去。他一时分不清，她究竟是不解风情，还是不愿接受自己？
你最好对别人也是如此冷漠疏离，尤其是对季雪臣。——祁荻咬了咬牙，心里忽然闪过这么一个念头。
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