清晨的光洒进庭院，祁荻抱臂立于玉兰树下，面前一个深蓝色衣衫的文士手中执卷，看着一副不苟言笑的模样，身旁女子用红绳将青丝高高束起，银甲折射着初阳，腰间软剑如蛇信吞吐。
季晏如和一个梳着双丫髻的粉衣小姑娘正蹲在石阶上啃糖画。
“这是要干什么？”祁荻转头望向一旁常穗。
“这位是我表哥的旧时，谢奚梧先生…至于这位，是我的表嫂，谢奚亭姑娘。”常穗旋身到二人身前介绍起来，“今日由他们考校你。”
谢奚亭身子忽然一颤，上前勾住常穗脖颈：“岁岁，我可没答应常稷…”
“哼！”谢奚梧像听到什么很可笑的事情，忽然冷笑出声，丹凤眼中眸光黯淡，“你何时才能真有点出息，别只会在这口是心非。”
“你们兄妹俩…”常穗忽然打断，谢奚亭胳膊上铁甲压得她肩膀酸痛，抬手将她勾在自己身上的手轻轻移开，“今日叫你们来是考验我徒儿的，怎么聊起这个来？你们对婚事不满该去找常稷，我可左右不了他。”
“殿下，”谢奚梧拱手行礼，“这第一关便来点简单的，您可否背出先帝《朝中计》君民篇？”
祁荻一愣：“身居朝堂…则…不对，君民篇，是君为民则国昌，民为君…”
他背得艰涩，额角渗出冷汗，仿佛又看见冷宫那几本浸了水连字迹都晕开的书。
“停。”谢奚梧蹙眉，“圣训可是皇子十岁前就该通读熟记的。”
“先生说的那是能用得上水字作名字的皇子，”祁荻讥笑，“我可连上书房都没进过。”
“书是死的，人是活的。太子熟读圣训，也不见得做的多好。”常穗敏锐的捕捉到少年眼中那丝落寞，忙出言解围。
“上梁不正下梁歪！”谢奚亭忽然瞪着眼将手中书卷敲在女子头上，“你莫要觉得读书无用！我看你们全家都该被我盯着读书！”
常穗吃痛，捂着脑袋。
正偷溜的季晏如僵住：“谢叔叔…阿算自己会读书的。”
祁荻难得看到常穗吃瘪的样子，觉得格外稀奇，忍不住笑出来——那个往日不可一世将别人玩弄于股掌之间的女人，竟然也有被人管教斥责的时候。
他决定多向谢奚梧请教些经验。
“阿算，从明日起，我亲自盯着你背四书，就从《中庸》开始。还有皇子殿下，明日起先背《朝中计》。”男子目光似道冰刃射向孩童与少年，一旁小女孩的嬉笑声和季晏如的哀嚎混在一起，惊飞檐下麻雀。
谢奚亭抛来木剑：“殿下，这是第二关，接我三招。”
祁荻挽了个漂亮的剑花，这是偷跑出宫跟几个侍卫学的唯一一套剑法。第一回合，少年先发制人，动作敏捷地多次攻击，第二回合，谢奚亭的软剑如银蛇缠颈，已将他逼跪在地。
“殿下看似攻势猛烈，实则剑法毫无规矩。这是最致命的。”披甲女子收剑入鞘，微风荡起她束起的长发与红带。
“火场救人的潇洒劲呢？”常穗向少年扔去一方帕子，“这么快就败了。”
“徒儿受教了。”祁荻用帕子沾去额角细汗，忽然咬着牙对着常穗敷衍一拜。
“你不该拜我，教你的是谢奚亭姑娘。”金瞳中闪烁着讶异的光，女子却面色如常。
“拜的就是你。”少年勾唇一笑，“师父，这么忘恩负义的话，我还是第一次学到。”
常穗愣在原地，一旁谢奚亭掩面失笑，又忙将她拉到一旁，低压声音询问：“你真要培养他？”
谢奚梧缓步上前，指尖抚过手中卷轴，冷笑插话：“连圣训都背不全的皇子，能成什么气候？”
常穗抿了抿唇，目光掠过院中正擦拭木剑的祁荻，少年脊背绷得笔直，装作毫不在意，时不时向几人投来的热切目光却暴露了自己的内心。与初见那日不同，那双狐狸眼中野火燃的更烈几分，像极了五年前灵堂前的自己。
“无妨。”她忽然轻笑，“他还是个孩子，好生打磨，必成利器。
祁荻指尖摩挲着木剑裂痕，耳力却将几人在墙角的私语尽收。木屑刺入掌心，他却觉不到疼，十七年冷宫岁月，第一次有人把“孩子”和“他”连在一起。也是第一次，有人真真切切地看到他的缺点还没放弃他。
“祁荻。”
他猛然回神，常穗已立在玉兰树下，在一片绿意中面带难以察觉的微笑，“从今日起，辰时随谢先生诵经史，午时跟谢姑娘习剑术。”
“那师父教我什么？”他抬眼，故意将“师父”二字咬得轻佻。
常穗抬手用指节轻叩额头：“我只教谋术。”
季晏如蹦跳着插进来：“阿娘，我教哥哥什么呀？”
“教他——”常穗揪住儿子偷藏蜜枣的手，“怎么行礼问安，怎么做个有礼貌的好孩子。”
梳着双丫髻的小女孩忽然高举双手，笑的比春日桃花还甜，两颊梨涡浅显：“我也来教！我比阿算还有礼貌呢！”
祁荻蹙眉，作疑惑状：“还要学规矩？”
“教养本就该是第一位的，更何况…”素衣女子忽然走向少年身旁，抓着手腕将他拉起，“冷宫教你在褥下藏刀，我教你往东宫心口插刀。你说哪个更要紧？”
女子掌心传来的温热此刻显得格外滚烫，昨日火场中濒死的温软触感忽然翻涌。他别开脸嘟囔：“…学便是了。”
往后数日，晨光未至时，祁荻已立在院中默诵《朝中计》，谢奚梧的戒尺在他腕上留下一道道红痕，却再没骂过半句“朽木不可雕”。
烈日当空时，谢奚亭的软剑换了木剑，木剑又换了铸铁剑，逼得他日日跪地三次。直到他终于挑飞她的剑穗，换来女子一声轻笑：“野草长得再杂乱无章，终归是生机勃勃。小子，你有点意思。”
某日夜半烛残，常穗推门时，看见少年伏案睡去，墨迹未干的宣纸上，《朝中计》旁还誊着谢奚梧批注的“民为邦本”。她轻轻抽走压在他颊下的笔，却不知他早已在她踏入院门时就已清醒，只是贪恋这片刻假寐的安宁。
带着女子身上那股淡淡梅花香气的外衣轻轻落在少年脊背，他终于抬眼，却在咫尺之内看到常穗纤长的睫毛。
“累了就歇歇，半个时辰后再起来抄。”汤碗磕在案边。
祁荻突然拽住她衣袖：“一般慈祥的师父都该说今日不必再抄了。“
“我是严师。”常穗俯身时沉水香拂面，烛火倒映在金瞳中，她忽然端坐在少年身旁，望着少年眼下淤青，“你既然不困了，接着抄吧。”
少年沉默片刻，双眸微眯，试图表达自己的不满。常穗亲自研墨，又将方才搁在一旁那支狼毫笔递向少年手中。
祁荻打了个哈欠，认命般抽过笔抄写。笔尖划过“孝”字时，他嗓音低沉道：“那日太子派人了结我，师父既然靠演了出戏化解…那现在宫里该认为我死了？”
常穗指尖微顿，磨墨的速度放缓了些：“宫里说你死于疫病，建了座衣冠冢在陲城。”
“死于疫病？”少年与她对视，忽然冷哼一声，“父皇连我的尸身都不愿看见，他们巴不得我当初就跟母妃一同死在火海里…连我的名字都处处写着弃子二字，根本就是个可有可无的人。”
他再怎么强装倔强，也掩饰不了哽咽的声音与眼中闪过的泪花。常穗仿佛看到自己十七岁那年，常年紧闭的远门忽然打开，钻进的却是一抹银朱色的光，她好不容易望见阳光，却转眼被塞进喜轿。
鬼使神差的，她抬手抚向少年发顶：“你不是可有可无的人，总有一天，他们都要仰望你。”
祁荻浑身一颤，感受着女子指尖传来的温柔，心脏忽然剧烈跳动。
“你这是在哄孩子？”他本不想离开这半刻亲昵，却依旧想装作强者。
常穗格外认真地凝视他：“算是吧，更多的是想告诉你，从今往后疼了可以喊。你还是个孩子，有撒娇的资格。”
“你当我同你儿子一般大？我今年可都十七了。”祁荻据理力争。
“我十七岁时都成婚了，一边照顾病重的夫君，一边照顾年幼的阿算。”烛火忽然爆了个灯花，常穗将手从少年发顶挪开，又忙将话题扯开，“殿下想做君王，先得学会看人心。明日休息，随为师去崖城，看看百姓对太子是哭是笑。”
“从前在宫里总听说民间对太子不满，可我来京城许久，为何从未听到怨声？”祁荻抚摸腰间玉佩。
“这儿是熙市大街，”她金瞳映着月光，耳畔是街头宵禁锣声，“除了皇城外全京城最富的地方。商户多半领过太子恩惠，小贩全靠东宫的面子做生意，几乎这条街都是太子的。至于那些没受恩惠的…若在这说了什么不该说的，你猜其他人会不会拔了他的舌头？宫里尚且还有其他皇子的党羽，这儿可是祁璿一手遮天的地方。”
“那师父能在京城立足，靠的什么？”他忽地逼近，阴影笼住她半边身子。
“五成靠自己，一成靠亡夫遗产，四成靠表哥打点，”她嘴角噙着笑意，“从商谋国都是同样的道理，孤身一人终究是不好做，学会借力才是明智之举。”
祁荻看着那张精致的面庞，忽然发觉往日她总会点在额间的红痣没了踪影，增加了留白，反而更让金瞳更显得耀眼夺目。他不经意间抿紧了唇：“可我自小便是孤身一人。”
“有我在。从前再是孤身一人，如今也不是了。”常穗忽然起身，“将汤喝了吧，别放凉了。收拾些东西，明日启程。”
“师父，今日的汤里又是什么毒？”祁荻促狭一笑。
“噬心毒。”常穗格外配合他，在将要推开雕花门时回眸一笑，“没想到你最适合做君王的一点，倒是这疑心病。”言罢，她转身出门。
今夜微风，银月当空照着庭中玉兰树，渡上光晕的嫩叶在微风中摇曳。
祁荻翻遍了衣橱找出来时的玄衣，从前刮破的地方缝着细密的针脚，整整齐齐排成一行，袖口褪色的芜沉宫字样被金丝纹包裹，在烛光下泛起粼粼的光。隐隐约约间，他嗅到衣衫上的皂角气混着梅花香。
与常穗身上的味道一样。
他忽然红了耳根。
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