货样混伪一案公示之后，关前告示墙上新添三层取样核验的条文，往来商贾看在眼里，无不收敛心思，再不敢在货箱夹层之中藏优掩劣。西洋商馆之内，洛伦佐独坐灯下，指尖反复摩挲着一纸罚金账册，面上一片沉郁。
一连数计接连落空，从伪单冒报、分单拆报，一路到托番转输、隔埠转货，再到方才的货样混伪，无论在单据、航路、货主或是货品本身上做手脚，苏清晏总能寻到破绽，及时补上规制的缺口。馆内其余商人多已灰心，有人劝他暂且放缓在新港的贵重货贸，转往别处埠口另寻出路，不必执着于此，一次次折损本钱。
洛伦佐却摇了摇头。他深知新港是南洋航路之中最繁华的一处节点，若是就此放弃，先前数年苦心经营的人脉、栈房、渠道尽数作废。苏清晏筑起的规矩虽密，可规矩终究要靠人来执行。单据要书吏誊录，货样要行老辨识品级，只要是人，便有心念可动、缝隙可钻。既然货品、单据、来路之上无处下手，那便从掌辨品级的公行行老身上着手，以私贿买通，借辨货之手，暗中压低品级，少算税额。
新港公行之中，有三位资深行老，世代辨识南洋珍宝香材，眼光老道，税关估价之时，多要征询他们的意见。三人轮流值守，原本苏清晏也定下轮换之法，便是防备久任生弊。只是轮换虽在，却未料到有人会以重金私下笼络。洛伦佐细细打探，寻到其中一名唤作陈松的行老。陈松家中人口繁多，近日幼子染病，求医抓药耗去不少积蓄，手头拮据，正是最容易动摇的时候。
一日傍晚，街市收摊，洛伦佐遣心腹管事，避开税关差役耳目，悄悄去往陈松家中。不带旁人，只携一个布囊，囊内是数十枚足色银圆，外加一块成色上佳的沉香。管事言辞委婉，只说往后西洋商馆货到，劳烦陈老在辨货之时，酌情放宽品级，稍稍压低等次，每一批货，都另有酬谢，且此事隐秘，绝无旁人知晓。
陈松初见银钱，心中大惊，连连推辞。只是幼子汤药费日日耗银，家中积蓄眼看见底，几番拉扯，心中贪念终究压过顾忌，咬咬牙应下了约定。二人说好，日后西商到货，陈松轮值辨货之时，便将上等香珀、牙料，按次等估价，事成之后，银两按时送到家中，绝不拖欠。
定下密约之后，不过数日，西洋商馆一艘载着沉香与琥珀的货船入港报关。恰逢轮值辨货之人正是陈松。苏清晏依新规，吩咐巡检分上、中、底三层取样，三份样品一并送到公行辨验。陈松拿起香块，指尖摩挲，心中早知是上品沉香，却在回禀税关之时，刻意说辞含糊，言道这批香材油脂不足，多有枯朽，只能算作次等，按低等货税核算。
值守书吏本就敬重陈松数十年的眼力，听他这般论断，便打算依言登记估价。好在苏清晏这些日子，一直对行老辨货一事心存提防。货样混伪之事刚过，他深知品级估价是最后一道关口，最容易滋生贪弊。于是定下了一条暗规：凡贵重货品的货样，除当值行老评定之外，还要再由另一名不轮值的行老复勘，两份评语一并上交，若是出入悬殊，便要当面质询。
这一批沉香的样品，照例送到另一位行老王伯处复核。老伯常年和香材打交道，一闻香气，一看肌理，便知是难得的上品，和陈松所报等次相去甚远。老伯心中疑惑，没有贸然落笔，当即带着三份样品去往税关，面见苏清晏，直言两份评定矛盾，其中必有蹊跷。
苏清晏听闻，神色不变，没有当场传唤陈松，以免打草惊蛇。他先稳住这艘西商货船，告知货主，香材品级存疑，暂缓完税放行。一面命人暗中去陈松居所四周暗访，打探近日有无西洋商馆之人私下登门；一面取来公行过往数年陈松辨货的卷宗，比对他往日对同类香材的评语、定价，两相对照，破绽愈发清晰。往日遇上同等品相的沉香，陈松向来定为上等，此番说辞，全然和他从前的判断相悖。
暗访的差役很快回报，数日前黄昏，确有西洋管事携布囊进入陈松宅院，许久之后方才离开。苏清晏拿到线索，方才传令，传唤陈松至税关大堂问话。
大堂之上，陈松起初矢口否认，坚称自己只是据实辨货，年岁渐长，眼力不济，才和另一位行老看法不同。苏清晏不疾不徐，将历年卷宗摊开在他面前，又唤那复核的行老王伯当堂比对香样，细细拆解香材油脂、纹路、香气之别，一一讲明品级高下。待到差役呈上街坊的证词，陈松方才慌了心神，额上冷汗涔涔，许久之后，终于俯首，将洛伦佐派人贿赂、约定压低品级瞒报税银的始末，尽数招供。
口供既定，苏清晏再传西洋那名心腹管事上堂对质。管事起初还想抵赖，可陈松已经招认，银圆、沉香赃物也已经从陈家搜出，物证俱全，再也无从遮掩，只能供出是奉洛伦佐之命行事。
案子审结，苏清晏斟酌量刑。陈松身为公行行老，受税关倚重辨定货等，却收受贿赂，徇私枉法，本当重惩。念及家中幼子病重，一时困穷失足，不是积年贪蠹，从轻处置，革去行老身份，逐出公行，追缴所有贿银，杖责之后登记入商籍黑册，往后永远不得参与新港货品勘验估价；西洋商馆主谋洛伦佐，教唆行老贪贿，性质比单纯瞒报货品更为恶劣，除补齐这批货物本应缴纳的足额关税之外，处以三倍罚金，在商馆的记过簿上，记下最重一次大过，告示全城，警告所有商客，不许勾结勘验之人徇私舞弊。
处置完毕，苏清晏再一次修订章程。公行辨货行老，改为三人同勘，三品合议，少数服从多数，评语全部落笔存档，署名画押；每一季度，税关随机抽验往年留存的货样，复核旧日评定的品级，一旦发现前后不符，便彻查当时经手之人；严禁任何商馆私下拜见辨货行老、书吏，私下馈赠财物、珍宝，无论是否已经徇私，馈赠与收受两方一并论罪。
案头油灯摇曳，三份沉香样品并排摆放，香气有浓淡之差，品级高下一眼可辨。苏清晏心中明白，单据、航路、货样之外，如今又多了人事贪弊这一重难关。规制再细密，终究要托付于人，贿赂拉拢，是所有法度长久施行之时，最难抵御的侵蚀。今日买通行老，来日便会寻机收买勾稽的书吏、巡检哨船的头目，暗线藏在衙门与公行之内，比外来的算计，更加防不胜防。
夜色笼罩新港，西洋商馆的灯火黯淡了几分。洛伦佐站在窗内，听闻案子审结的消息，心中一片冰凉。他原以为寻到了规矩之中最柔软的一处缺口，没料到苏清晏早已布下复核之法，再次将他的谋划粉碎。
海潮拍打堤岸，声声不绝。这场商战，早已不止是海上货利的交锋，更是人心与法度之间长久的对峙。只要厚利在前，暗中的算计，便永远不会断绝。
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