伪秤一案处置完毕，新港街市上所有权衡尽数重新校勘，官印分明，短秤渔利的路子算是彻底堵死。洛伦佐从市舶司回去之后，闭门在商馆坐了大半日，案上摊着接连几次折损的账册，眉头紧锁。逃税、囤货、私造伪秤，一桩桩计谋都被苏清晏勘破，罚银交了不少，商馆在新港客商之间的名声也渐渐受损，再想从货物、衡器上动手，已是难上加难。
馆内一众管事也都垂头丧气，有人低声劝他不如暂且收敛，安稳按条例贸易，等风头过去再做打算。洛伦佐摇了摇头，目光落在街市往来穿梭的一众牙人身上。新港买卖，十成交易里，大半都要经由牙人居中撮合，牙人牵线搭桥，议定价钱，说合买卖，是连通客商的关节。既然货、秤、栈房都被市舶司盯得严实，那何不从这些居中说合的牙人身上下手？
他缓缓把想法说与众人：“我们不再自己出面抬价囤货，暗中拿出银钱，收买街市里头几个有头脸的牙行头目，让他们串联一众小牙，统一口径。但凡中土客商来采买香料，牙人便一齐报高价，互相呼应，都说海路货少、成本高昂，把行情哄抬上去。客商不明内情，只当是市面统一涨价，只能咬牙高价拿货。我们藏在背后，不出头，不直接哄市，就算苏清晏察觉市价异动，一时也很难查到我们头上。”
一旁管事闻言，眼睛一亮：“这个法子妙！市价是牙人一口一口说起来的，不是我们商馆直接挂牌涨价，没有私囤货物的实据，市舶司的条例，本是管束客商囤货，对牙行议价，约束本就宽松许多。”
商议既定，洛伦佐悄悄取出一笔银钱，寻了新港城里三名根基深厚、手下聚拢数十名小牙的牙头，私下邀约至城外一处僻静酒肆。酒过三巡，他许以厚利，只要这三人牵头，串联街市上所有香料牙人，统一抬高丁香、肉蔻、胡椒的报价，每促成一笔高价交易，便给牙人额外抽一份红利。若是有人不肯同流，便联合起来排挤，不给他货源，断了他的生意。
重利当前，三名牙头动心了。他们常年在街市讨生活，深知香料买卖利润丰厚，若是能借着西洋商馆的货源把持报价，自己也能从中分润不少。几人当场应下，回去之后，便分头联络手下牙人，暗中定下暗规，定下统一的报价底线，谁也不许低价承接香料单子。
不过三五日，新港香料市场便悄然变了模样。往日客商采买，可以多问几家牙行，比价议价，如今无论寻哪一个牙人，报出的香料价钱几乎一模一样，问起为何涨价，所有牙人说辞如出一辙：外洋航路风波不断，来货稀少，海船补给、水手薪费上涨，成本居高不下。有客商想要寻别家牙人压价，转头就发现，整条街上的香料牙人，口径全都一致，根本无处寻低价货源。
有几个本分牙人不愿跟着串通抬价，依旧按原本公道行情报价，不出两日，便处处碰壁。西洋商馆那边，故意不供货给他们，任凭他们怎么上门求货，管事都推说货已预定一空。没有货源，这些本分牙人手里无货可卖，客商自然不会再来，生意日渐冷清，只能要么跟着一同抬价，要么暂时搁置香料生意。
最先察觉到异常的，依旧是公行报送上来的行情册子。苏清晏每日都要看街市行情档，这几日翻阅记录，发现香料价格稳步上扬，涨势平稳，不像之前私囤货物那样暴涨暴跌，看着倒像是正常供需变化。可他细细比对近一月的入港货册，近段时间抵港的西洋船、番船络绎不绝，入库香料存量充足，根本不存在货源短缺的道理。
事有反常，其中必有蹊跷。
苏清晏没有立刻下令压价，而是叫来公行熟悉街市牙行的行老，细细问询近来牙行风气。行老沉吟许久，缓缓道出实情：“近日香料牙人像是有约在先，报价齐整得很。前几日有个相熟的小牙偷偷和我说，有几个牙头私下传了话，不许低价出货，背后似有西洋商馆的影子，只是没有实据。”
苏清晏心中了然，这是洛伦佐换了路子，不再亲自下场，转而借牙行之手，串谋抬价，借中间人掩人耳目。
“这一局，比之前的私囤、伪秤更加隐蔽。”苏清晏缓缓说道，“牙人本就有议价之权，若是没有串联共谋的证据，我们不能单凭市价上涨，便责罚一众牙人，容易引得全城牙行恐慌，反倒扰乱市面。”
他思索片刻，定下计策。一面吩咐公行的平准库房，缓缓放出一部分官储香料，以公道市价少量投放到市面，不声张、不猛放，只给客商多一个拿货渠道，打破货源垄断；另一面，挑选几名可靠、生面孔的差役，扮作远道而来、大批量采买香料的外地客商，分头去各个牙行询价，假意谈大单，引诱牙人吐露内情，记下各个牙头之间互通消息的凭据。
差役们领命，接连几日混迹街市。他们装作不熟悉新港规矩，轮番找不同牙人谈货，假意抱怨价钱太高，引诱牙人松口。其中一名被收买的小牙，急于拿下大单，悄悄和扮作客商的差役透露：价钱不是他自己定的，是三位牙头统一吩咐，背后西洋商馆许诺了好处，谁私自降价，就断谁的货。
差役不动声色，假意应允高价拿货，约定第二日在酒肆和牙头当面敲定契约。等到约定之日，三名牙头齐聚酒肆，和差役商谈，言谈之间，互相印证报价，说起洛伦佐许诺的红利，言语之间，串谋抬价的内情一览无余。早已在外埋伏的巡检差人推门而入，将三人当场拿住，连同一旁作证的小牙，一并带回市舶司。
人证到案，再加上连日打探记录的供词，串牙抬价的脉络清清楚楚。苏清晏传召洛伦佐到司对质。
洛伦佐踏入花厅之时，心里已然明白事情败露，面上依旧强作镇定，辩称自己只是正常将香料批发给牙人，定价由牙人自行做主，商馆不曾干涉议价，和牙人的串联毫无干系。
苏清晏将几名牙头的供词推到他面前，又拿出差役记录下来的谈话笔录，平静开口：“牙人本该居中公允，为买卖两方说合，平衡市价。你以银钱利诱，串联牙人，统一哄抬货价，阻隔客商比价之路。你虽不曾亲自上街喊价，可这所有涨价的源头，都出自你的授意。条例管束囤货，却不曾纵容勾结牙侩、把持行情。中土牙人、客商，若是行此串谋抬价之事，一样要受惩处，西洋商客，自当一体同律。”
洛伦佐看着供词，知道无从辩驳，长叹一声，不再争辩。
苏清晏当堂宣判处置：三名牵头串谋的牙头，杖责之后革去牙帖，永远不许再在新港充当牙人；一众跟风附和、情节较轻的牙人，罚银训诫，当众立誓，往后议价公允，不得私下串通；西洋商馆串牙抬价，扰乱商市，罚重银存入平准库，并且勒令往后批发香料之时，不得胁迫、利诱牙人抬高售价。同时张贴告示，晓谕全城客商与牙人，准许客商自由比价，牙人若再结党哄价，准许客商直接到市舶司呈状告发。
告示一张贴出去，街市震动。原本抱团抬价的牙人，不敢再互通一气，报价立刻放开，平准库放出的官储香料源源不断流入市面，虚高的香料价格，短短两日便回落至正常水准。那些之前被排挤、不敢低价售货的本分牙人，终于可以正常做买卖，客商采买，又可以货比多家，街市交易重回公允。
不少中小客商听闻处置结果，纷纷到市舶司门前道谢。苏清晏一一婉谢，只说通商之治，不是压制商利，而是不许奸人以诡计垄断行情，断了小本生意人的活路。
洛伦佐领下判罚，缴纳罚银，回到商馆，心中郁气难平。他本以为借牙人做幌子，便可藏在暗处，避开市舶司的目光，没想到苏清晏不疾不徐，布下眼线，拿到串谋实据，再次破了他的谋划。
港湾潮水日夜不息，帆影来去匆匆。苏清晏立于市舶司的廊下，望着海面，心中清楚，洛伦佐一次又一次改换手段，从货、秤、栈房，再到牙侩关节，计谋愈发迂回。只要远洋厚利在前，对方便不会停下算计，下一场藏在商路里的交锋，已经在海浪那头悄然酝酿。
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