大顺以东，庐州知州府主院中庭。
“啊！！”
随着透红铁器烫进皮肤，肉香四溢，滋滋声激起惨烈叫喊，一瓢盐水泼下，缕缕焦黑烟气升腾，又是一阵痛苦的呻/吟。
“还不招？”
被捆在刑架上的人摇头以示立场，身躯抖若筛糠，衣料因鞭笞破烂，仍看得出材质上佳，绝非一般富贵。
执刑的百户回头看向几步之外坐着的人。
正午阳光炙烈，烤得地面泛起阵阵热浪。
方烬执杯品茗、轻嗅茶香，抿一口后发出赞叹，“好茶！”
然并不多喝，抬手将茶盏搁在一旁的雕花楠木桌上。
脊背向后，轻靠在同楠木桌配套的太师椅中闭目养神，对下属无声的询问作出回应，“你下手太狠了，董知州怕疼，难怪不愿意说呢。”
刑架上的董文清已经快断气，却还硬撑着掀起嘴皮骂方烬。
“走狗…无父无母的烂货…久当自败……”
声音断断续续，听得出每个字都相当费力。
旁边拿着烙铁的百户闻言手下一重，又是一阵高昂的痛呼声。
方烬连眼都未睁，“对对，我是走狗我是无父无母，但我却不会败。”
“因为，你们一定会比我先死。”
方烬掀开眼皮，面上笑容如沐春风，语气却暗含厉色，“董知州甚是不服啊，是觉得受冤枉了吗？”
话锋一转，说起风马牛不相及的话。
“这府里的茶甚好，陛下惯爱品茶，倒是可以带回去。”
董文清方才还誓死不屈的神情忽然有几分皲裂，眼神闪烁，不敢答话。
方烬将董文清的反应尽收，心中冷嗤，搭在椅把上的手指一下下敲击着，发出“啪嗒啪嗒”细微声响。
下巴稍抬，环顾周围。
这里视野宽阔，知州府奢侈的装潢、陈设尽数映入眼帘。
高墙金瓦、雕梁画栋，怪不得董文清做了十年的知州，却一点也看不见庐州百姓的疾苦，在墙内享乐的日子过惯了，墙外的哭喊对里面的人来说，恐怕只是污秽恶浊的呻/吟。
“董知州现在不说也无妨，反正入了京离流放还有些时日，咱们来日方长。”
“只不过，”方烬将视线转回董文清身上，烈日下，烙过的伤口血肉模糊，汗水混合血水顺着满身横肉的缝隙流下，积了一滩。
挤得只剩绿豆大小的眼中露出对方烬的恨意，方烬无视，弯唇报以一个歉意的微笑。
“得让董知州吃点苦头了。”
绿豆眼中蔓延上恐惧，仿佛才意识到说话之人的身份是有酷吏佞臣之称的锦衣卫。
慌乱看向离自己越来越近的烙铁，烧得通红的铁块又大又重，因温度过高烫坏了周围空气，冒着丝丝白烟。
被锁链捆住的双手握拳，肥厚的身体不断蠕动，企图逃离那骇人的东西。
“别只盯着一个地方，都麻木了，也换换别处。”
方烬漫不经心地开口，行刑的百户应声照做。
“不…不不……啊！”
凄厉的哀嚎戛然而止，刑架上的人如失去操控的木偶，头颅倏地垂下。
方烬面无表情，思索着回京之后的布置。
身后有脚步声由远及近。
夏季正午的太阳最是毒辣，烤得秦帆本来就比普通人略深一些的皮肤更显黝黑。
他一路捧着驿丞送上来的信件到庭院处，快步向前。
双手将信报奉上，“方大人，京城加急送来的。”
方烬伸手接过，手中一边拆一边侧头对身后站岗的百户交代：“去跟吴慵说一声，叫他收尾。”
百户应声去办。
信是卫署誊写，说宸王世子在西边淮山一带剿匪时，意外牵扯出了一桩陈年旧事。
此事内情跟皇室成员有些瓜葛，圣上听后直接下令叫方烬三日内回京，赶往淮山协助宸王世子调查此事。
“陛下令我三日内回京，另有要事交代。”方烬看后将信交给秦帆，“留一队人在这里交接，通知其他人立刻整肃队伍，随我上路。”
“是。”秦帆将信收好，看一眼刑架上晕过去的人，“方大人，董文清若是就这样押回京，可不好再动他了。”
“无妨，他如今不肯开口，是因为觉得尚有转圜余地。”
方烬挥手，几个百户上前将晕死的董文清卸下，准备捆起。
“他想入京，那便遂他的意。人不到绝境又怎么会另寻他路呢？”
最后一句话轻飘飘的好似没有重量，却决定了一个人的生死。
秦帆神色一紧，颔首，转身出去通传。
临要出院，又不禁回头眯着眼看廊前端坐那人。
值千金的南洋石铺就的地砖被光线分割，明与暗分外清晰。
交界线将她颀长的身型自腰间一分为二，鸾带上系着“礼”字号钑獬豸盘云花金牌，露出正面刻着的“守卫”二字，反着光。
而背面的“随驾”二字，则同她的面容一道藏在阴影中，显得她眉目愈发深邃难明。
秦帆在锦衣卫当值多年，嗅觉敏锐，隐隐察觉方烬入锦衣卫的目的似乎非比寻常。
半年前她突然空降卫署，说是工部侍郎王大人家的子侄。
虽说锦衣卫内部多有世家的公子就任，但都是担任一些闲职，说出去也是皇帝直属，求个体面罢了。
可这位方大人以同期武试第一的成绩破例担任百户，而非一般世家子初任的总旗。
后以数倍的政绩得到圣上赏识，仅一个月便擢升为千户，一点不像是来混日子的。
人情上，她更不甚热络。
既不问他们上头各位大人的喜好、也不要求他们想尽心思替她谋利，却勒令他们注意行事作风，要守规矩，秋毫无犯。
而她自己对待那些落入手中的贪官污吏，也从不在意对方的官职、所属。
如一头孤狼，杀入狮群抢食，既不给濒死的猎物逃脱的机会，也斩断自己所有后路。
秦帆被自己的想法惊到，倏地回头，不敢多看。
推开院门，这门材质甚好，里头无论发出什么动静，外头都听不到。
秦帆看着院外跪着的一众董府家眷，都是妇孺，想到她们今后的处境，心下不忍，复又坚定，逼迫自己转开头。
视线扫过各个院中贴封条的锦衣卫，行动利索、各司其职，没有因搜查弄得满地狼藉，跪着的一众罪臣家眷也衣着整齐，无人趁机去恐吓搜刮。
实在与他以往抄家的经历大不相同，愈发觉得新来的上司不可捉摸，遂快步出院。
本就惊惶不安的董府家眷们见紧闭的院门大开，纷纷探着脖子去看，想知道里面到底发生了什么。
忽的，一身着麒麟锦绣服的男子缓步而出。
众人如受惊的兔子，慌忙埋下头去。
唯有一个七八岁的女孩，怀揣着几分初生牛犊不怕虎的勇气，直直盯着走出来的方烬。
方烬甫一出院，便感受到一道打量的目光。
女孩同家人一起跪在不远处，扎着双髻，被母亲紧紧护在怀中。
一双如葡萄般澄澈的眼眸，带着戒备和忐忑看向她，眼底的茫然无措一览无余。
却执拗不肯低头，似乎想记住是谁给自己的家人带来不幸。
“或许当年的我就是她这般模样？”
五年前的方烬，同样不明白为何向来清简的方家，会被圣上下旨抄家。
那一天，是所有噩梦的开端。
本该下朝的祖父与父亲迟迟未见。
冲进方家的那些人根本不听祖母的问询，举着一道冷冰冰的圣旨便在府中翻箱倒柜。
所有人都被赶在一起，上前理论的刘叔被他们手里的绣春刀刺死，鲜血染红了祖父一向宝贵的花草。
端庄持重的母亲珠钗凌乱、面红耳赤，想从他们手里抢回年幼的小弟，却被领头的人一脚踹在心窝。
扑上去挡在母亲身前的她，被人揪住头发拖下台阶。
小弟最终被他们抓走，至今下落不明。
日夜更替、时光轮转，非但没有让过去变得模糊不明，反而因为不断地回忆而打磨得更加清晰。
每每躺下，后背依旧能感受到碾骨的阵痛。
她觉得自己夜晚的人生停在了那一刻。
每一夜梦里，她都会穿上母亲为她裁制的新衣，戴上兄长赠她的发簪，兴高采烈地起个大早，然后坐在祖母布置好的花厅里，等待祖父和父亲下朝归家参加她的生辰宴。
直到惊呼传来，复又在锦衣卫的刀下戛然而止......
如此反复。
她那时刚刚及笄，在抄家这样的大罪面前，年纪大些并不是好事，尤其是对女子来说。
所以方烬替这个女孩感到庆幸，年纪尚小，即使押去掖庭也能得准允和母亲一起，只要有亲人在身边，无论发生何事都可以挺过去。
思及此，方烬向跪着的知州府家眷走去，本就惊慌失措的众人被她这动作吓得缩在一团。
方烬在众人能听清的位置站定，不再向前，“我奉圣上之命前来查封知州府，按例，你们身为罪臣家眷会罚入掖庭。”
“待府内事务点清，便有人押送你们。”
犯了错的官员自有朝廷法度惩治，但内宅女眷总是无辜。
这时代并不能给女人多少优待，去掖庭为奴虽没有自由至少能安身，若有机会丰沛自身，便可做女官获得立命之本。
“不想受伤便乖乖听话，我保你们一路上性命无虞，”严肃的语气暗含警告，“可记住了？”
一众女眷自锦衣卫破府而入时便心生恐惧，家中男主人不在，当家主母也不知缘由，更是六神无主。
在这日头底下惴惴不安了许久，此刻终于听到了一句保证，心下稍安。
主母般打扮的人强撑着拿出几分镇定，嘴中嗫嚅，“明…明白了！”
至少还没有吓破胆生出更糟的心思，方烬心中微松。
犹豫几息，来到女孩跟前蹲下。
董府主母登时紧绷起身子，不敢与方烬对视，只死死搂住怀里的女儿。
“去了掖庭，好好跟着你母亲，无论那里的人叫你干什么活，也要寸步不离。”
方烬平视那双葡萄眼，轻声道，“这样，你和你的母亲才能活命，知道吗？”
“那我父亲呢？还有祖父，他们也能活命吗？”小女孩语含质问，尽管害怕，依旧大着胆子开口。
她母亲连忙捂住她的嘴求饶，“孩子不懂事，大人饶命！”
方烬无法回答她的问题。
她全家有此下场，可以说是方烬一手推就。
董知州压榨百姓、收受贿赂多年，致使庐州民不聊生，陛下震怒，细查之下数罪并罚，叛抄家一点也不冤。
女眷尚有一丝活命的机会，而男丁此刻皆已下狱，紧接着就是流放。
岭南之地环境艰苦且路途遥远，许多犯人都没命活着走到流放地。
但对着这样一双饱含期待的眼，方烬什么也说不出口。
其母却明白她的沉默，只将女孩按在怀中，无声啜泣。
秦帆打外边进来，便听到这样一番对话，他仔细观察千户大人的神情，眼中忧切不似作假，心中若有所思。
“方大人，已经安排妥当，可以出发了。”
方烬最后看一眼女孩，转身离开了知州府。
董府抄没的所有家产都有朝廷专派宦官前来接手，锦衣卫一切以圣上的旨意为先。
府门外，一身材高壮他人许多的百户正在清点人手，见方烬出来，大声汇报，“大人，除了留下的一队小旗，其余人皆已归队！”
方烬翻身上马，“出发，回京！”
出了庐州城，一路向南，方烬思绪未停。
脑子里复盘着庐州行贿案的始末，这案子先是由地县的官员引出，秦帆上报她顺藤摸瓜揪出董知州，前后不过月余。
如今董家抄家这样的结果也是她一月前就料定的，再往上的人她暂时还动不了，不能一鼓作气斩断祸根。
锦衣卫千户的职权还是太小，现在的人办不了，过去的事也无法揭开。
朱红御笔将整个方家牢牢定死在谋逆二字上，如何能够撼动。
当年东宫血案那般惨烈，她的祖父只是大理寺卿，甚至并非太子近臣，然多年后被人栽赃陷害与东宫搭上了边，依旧赔进去整个方家。
可见余影深深。
方家究竟有没有做过谋逆之事，没人比她更清楚，她的祖父一生清廉，持身中正，也断不会容忍方家子弟做大逆不道之事。
所以，方家被抄绝非一般性质的案件，个中关节她这五年已经摸出大概轮廓，只是细节之处还不甚清楚。
她至少要查清她所不知道的那部分真相，至少要坐上指挥使的位置手握实权，至少要让自己的话对圣上、对这个王朝的主宰者产生影响。
才能为方家鸣冤，为方家翻案。
锦衣卫这个身份足够特殊，尽管风险很大，在她看来却是最佳路径。
那人虽是二品衔，却位如一品军侯，与首辅同等分量，要想扳倒，谈何容易。
急不得，她以男子身份回京不过半年，还有足够的时间来布局，当下最要紧的，是巩固皇恩。
皇恩浩荡却缥缈，难以抓住。
为从一众二代里冒头，这半年来她焚膏继晷，专接别人不愿沾染的烫手山芋。
得罪人？方烬不在乎。
她需要权利，需要地位。
当今圣上乃是大顺朝的开国皇帝——顺太祖。
年近七旬，丰功伟绩不胜数，却一生都偏信制衡之术，不肯放权。
底下众皇子年纪都大了，东宫之位多年悬而未定，因此人心浮动朝局不安。
然此刻圣上最需要的，不是优秀的继承人，更不是东宫太子人选。
而是一柄剑，一柄指谁杀谁绝不违拗圣意的利剑。
方烬就要做这柄剑。
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