车队前方，道路皆被清退，一道道城门徐徐打开，如兽口吞吐猎物。
马车是清一色的青篷朱轮，唯中间一车黑篷描银，锦缎是上好的紫琉锦，在织金般的暮色下泛着柔光，华贵无匹，连那车夫也是玄袍斗笠，银质狮纹护腕折出几许冷光。
南楚王宫侍卫军，银狮军。
长街将尽，刹那间，数十黑衣人从宅邸后凌空而起，弯刀急掠而来，齐刷刷逼向黑篷马车——
刀光森寒，上淬剧毒，照亮长街如白昼，满树惊弓之鸟振翅逃亡。
“轰！”
一声巨响，紫篷车一分为二，待尘灰散去，里面竟空无一人！
“中计了，撤！”
车夫微微勾唇，压低斗笠帽沿，拿出袖中匣子，机关“咔哒”一声按动，银针如暴雨将至，分毫不差射向黑衣刺客。
银针穿透他们肩膀、脖颈，划出细细血痕。为首黑衣人冷哼：“雕虫小技。”
他们刷刷点了穴道止血，正欲凌空而起撤离，骤然爆发出一阵惨叫。只见那些人脖上一根根青筋暴起，体内似有怪物翻滚，状貌诡异至极。
“嘭嘭嘭——”
黑衣人身体一个接一个炸开，血肉连同五脏六腑飞散，乍然如红梅乱舞。
车夫摘下溅上血的斗笠，露出一张俊美昳丽的脸，五官深邃，一双眼如幽深黑潭，没有丝毫涟漪，似乎眼前的惨烈之景与他毫不相关。
“清理干净，谁派来的给谁送回去。”
男人声音清而冽，在暖阳下听着令人遍体生寒，侍卫首领罗察不敢多言一字，只躬身垂首称：“是。”
乌椤奚翻身上马，朝王宫方向疾驰。银狮军半跪，待主君离开，轻车熟路将尸体装车、血迹抹去，干净整洁的街道恢复如初。
……
晟使们入了城，被安置在城西驿馆，城内依山傍水，气候潮湿，曲水通城，往来多用舟楫。
苗人依山而居，就势建房，房楼多为二层三檐，下层开阔无碍，不设隔墙，以作畜棚之用，或置杂物，房之四周皆设挑廊，向外延伸，如飞翼展翅。从廊的这边看过去，青瓦花窗，曲廊绕楼，颇有意趣。
沈黛先将行李送到了冯秉才几人屋内，才得空收拾自己的行李，一阵忙活后，已是明蟾高悬。
推开菱花窗通风，清风沁入堂屋，她抚平发丝，遥遥可见远处巍峨晟宫，灯火通明，掩映在森森林木间。
不知此行能否顺利，她心里隐隐生出忧虑来。
桐州学派被屠杀殆尽，师门典籍付之一炬，数月前，她得到消息，乐琅城地下坊街内兴许有拓本，于是不远万里赴京，结果却让她大失所望。
当是时，那书斋掌柜摩挲着雕花骨瓷，眼皮也不抬一下：“明学典籍？没听说过。”
沈黛往他手里塞了一包银子：“听闻这条街上数您门路多，要什么样的书都有，钱不是问题，还请掌柜帮忙寻上一寻。”
掌柜掂了掂那袋银子，又细又小的眼睛转了转，将银子推了出去：“公子，真不是银子的问题，我看您往这儿跑了三日了，实话告诉您罢，您就是找遍整个晟国也找不到您要的东西。”
“此话何意？”
“这些年啊，市面上所有关于的桐州学派的书，甭管是残本还是拓本，都被一年轻公子高价收购了。”说罢老板便低下头，继续研究手里宝贝。
沈黛顿了顿，将一袋银子重新塞到他手里，“此书对在下至关重要，还请掌柜告知，对方姓甚名谁，是何身份，在下不胜感激。”
“诶呦，您看您，这怎么好意思呢？”
老板脸上横肉挤在了一堆，笑呵呵收了钱，压低声音道：“俺们这行当有规矩，看公子是个实诚人，就告诉您吧。那公子年岁跟您大差不差，自称刺罕，苗人长相，瞅那相貌，啧啧，仪表不凡，通身贵气，护臂上刻着狮子样的图案。”
“狮子图案？”
“不错，他虽然刻意遮住，但还是被老夫看到了半截。老夫不会认错，此乃南楚王室才有的标志，公子不若去楚宫寻一寻，指不定就找到了。”
说罢，从书架上拿下本古书，翻至其中一页指给她看，那是一幅银狮祥云图，雄狮四足踏云，威严赫赫。
苗人，南楚王室，银狮纹……
沈黛眉头蹙起。
虽说黑市老板没有理由骗她，但她桐州学派之物，为何会被一个苗人购走?此人意欲为何？
桐州与南楚相距千里，老师也从未收过苗族学生，若说唯一的联系，便是承平十年楚军扰境，王先生和老师带兵镇压，重创楚军，保边境二十年安稳。
此事虽是苗人理亏，但经此一战，苗人视师祖和老师他们为死敌，只恨不能生啖其肉。
莫非，此人是为了报国仇，欲将明学一脉彻底斩断？
沈黛愈想愈怕，拳头不知不觉攥紧，清风微凉，额上却渗出了细汗。
必须尽快找到此人，她心里这么想着。
怀揣着不安，堪堪一夜过去，沈黛几乎彻夜未眠，及清晨，她顶着疲惫至院中洗盥。
苗人临水吃水，院中修几丛青竹，再用几支细长的竹笕引一泓清泉至院中，掬一捧清冽沁凉的泉水，困意顷刻消了大半。
“清安贤弟。”
听见有人唤她，沈黛拿汗巾擦了擦脸，见张赫面含微笑着朝她走近，“冯先生昨日受了凉，染了风寒，正好你今日无事，去替冯先生抓几服药来如何？”
“是冯老先生托我去的？”
张赫并不直接答话，“冯老先生一向体恤后辈，我们为他做些事也是应该的，这些日子相处下来，冯老和我都觉着你做事最踏实，我便自作主张找上你了。”
沈黛垂眸，自登船来，这几人一向指使自己惯了，尤其是这个张赫，打着冯老的旗号矫上意，嘴里说着关心的话，实则换着花样拿他们这些年轻画师当仆从。
她本要推辞，想起自己正要出门打探消息，抓药兴许是个不错的由头，便应了下来。
张赫满意拍了拍他的肩，将使者令牌给她：“花靖城街上多是巡逻士兵，切勿丢失此物。”
沈黛点点头，汉人打扮过于招眼，她便回屋换了苗族打扮。
苗人称衣服为“呕欠”，她挑了件蓝靛色大领镶红布窄边对襟衣，下穿宽脚长裤，腰束红色织带，以帕包发，除了五官清秀白净了些，乍看上去活脱脱一个苗族少年。
长街喧嚷异常，家家户户熏香烧纸，通身戴银的孩童在桥上嬉笑逐闹，脖挂长命缕，银花插作簪，好不热闹。
沈黛估摸着今日许是什么节日，可因想着苗族商人一事，便没放在心上。
过了几座石桥，至药堂，沈黛用临时学的苗语同大夫交流，那苗医开了几味麻黄、桂枝、杏仁、甘草，拿油纸包好，递给了她。
“掌柜，我是来京城寻人的，向您打听个事，您可听说过一个名叫刺罕的生意人？”
“刺罕？没听说过，听这名字不像是苗族，公子还是到别处去打听罢。”
沈黛有些失望，道了声谢，正要伸入钱袋拿银子结账，忽而看到什么，手上动作一顿。
不远处的柜台，一苗族姑娘脖上戴着银藤圈及双龙抢宝项圈，她从藤圈上取下一枚银环，交给柜台伙计，伙计拿戥子称了称，道：“不多不少，正好一两。”
沈黛这才想起，自己来之前曾听画师们说，苗人嗜银有来由，南楚银矿众多，且自古没有统一钱币，以足银为通货，制成银饰随身佩戴。此次晟使入苗，目的之一正是传度量衡。
也就是说，汉人用的银两尚未得到南楚官府认可，也未在民间流通。沈黛心中暗叫不好，她怎能疏忽至此，把这么重要的事忘了。
掌柜见她迟迟未动，脸上出现惑色，沈黛干笑一声：“大夫，我今日出门不曾带足银，这药先搁在这里，容我回家一趟。”
药材都混在了一起，掌柜生怕此人赖账，借回家拿银跑遁，这一兜药便难处理了，于是面露不耐道：“公子腰上佩那物件不正是银吗，为何要多跑一趟？”
沈黛摸向腰上使者令牌，正要解释这并非银制，却听得掌柜惊呼：“晟使令牌？你是晟国人！”
话音落，药堂内所有人齐刷刷向这边看来。
昨日晟使入苗动静实在太大，听说此人是晟使，伙计放下了手里的活，刚要迈出门的主顾也停了脚步，从头到尾打量沈黛这个异族人。
沈黛谦和行礼：“在下初来乍到，随身只带了银锭，并不知苗族商行规矩，还望原谅在下的失礼之处。”
“既是晟国人，缘何要做我们苗族打扮？你们在我楚国烧杀抢掠，夺了我们的山河，如今还要我们穿汉服习汉礼，踩碎我们的脊梁！你们根本不配穿呕欠，我这药堂纵是无一生意也不会卖药给你，你走罢！”
掌柜将药包拆开，“哗啦”全倒进了渣斗，围观群众闻言纷纷应和，什么“掌柜大义”，“晟兵在城内作威作福，欺凌弱小”云云，沈黛这才意识到，两方积怨竟如此之重。
“妄想派你们这些贼人来奴化苗人，消灭我们的文化！痴心妄想！”
“对，我们宁死不做亡国奴！”
“宁死不做亡国奴！”
任沈黛说破了口舌也难消他们心头怒火，骚乱中，有一二彪形大汉拽住她的胳膊，推搡她的肩膀。
沈黛疲于招架，身子一下子向后倒去。
“哗啦——”
满桌药草，黄的、绿的、黑的四散在地，沈黛额头磕上桌角，鲜血汩汩流出，只觉脑子嗡嗡一片，苗人的吵闹声忽远忽近。
忽而外面有人高喊：“你们怎么还不上街，游神队马上要到了！”
①银饰相关描写出自《苗族银饰》（宛志贤编）
作者有话说
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第2章 花靖城
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