霎时，喊打喊杀的苗人偃旗息鼓，搁下手里的活，跑出门外。好几个走得太急，被门槛绊了脚，手掌、脸上均摔破了皮。
沈黛拍了拍胸口，如大梦初醒，拿汗巾捂着额头上的伤口，跌跌撞撞走出药堂，迎面被硝烟味呛得连连咳嗽。
“一拜，二拜，三拜——”
鞭炮齐鸣，浓烟滚滚，烟尘之后，数十个手持火把的苗人缓步走来，他们身后，舞龙舞狮开道，巫师躬执羽绂，起舞坛前，戴的不是银帽，而是九头菩萨银花梳，蝶吊颤动，叮铃作响，犹如鬼魅。
南楚一带信鬼而好祠，天神、日神、山神、水神、司命之神无一不拜，有三十六堂神七十二堂鬼。面前，几丈高的众神在浓烟中若隐若现，不怒自威，宝相庄严，神秘与肃穆交织成一幕震慑灵魂的祀神图。
巫乐声起，正所谓是，万家同庆，东家朝神西家拜，十里长街，半街烟火半街神。
沈黛不信鬼神，可如今身临其境，只觉得心脏随鼓点砰砰直跳，竟不知身在天上人间。
众神过后，十几个轿夫肩扛祭台，祭台上一男子身穿绛紫凯棠银衣，衣上银片如百目铺展，吊饰垂及胸前，手持礼器，半张脸被鬼纹银面具遮住，俊美无俦，正是古书中所写叱莲神之相。
传说此神沟通阴阳二界，渡亡者之魂，除灾祸疫病，保风调雨顺。叱莲神降临之日，亡者返回家探望子孙。
“魂兮归来！去君之恒干，何为四方些……”
所到之处，苗人一排排下跪，纸糊制成的冥器靴鞋、幞头帽子、金犀假带、五彩衣服一点点燃起，化为纷飞灰烬。火光映在叱莲神的面具上，明明灭灭，当真如古书所写，“仙人容颜，修罗色”。
眼看众人皆在朝神，无暇注意自己，沈黛便撤至人群后，欲溜之大吉，刚一转身，后背顿生凉意，像是被猛兽死死盯住。
咽喉慢慢收紧，沈黛额上冒出细密汗珠，甫一回头，直直对上一道幽深目光。
那叱莲神正望着他，面具上两个黑黢黢的洞内仿佛有什么东西汹涌而出，将她紧紧吞噬包裹。
一股冷意从头蔓延至脚，沈黛双脚似是长在了地上，半步也挪不得，只见那叱莲神示意停轿，那张戴面具的脸越来越近，日光将他的影子一寸寸投在沈黛身上，直至将她完完全全笼罩。
他离得很近，银衣的凉意传到沈黛皮肤上，激起一层薄栗。
不止沈黛呼吸停滞，所有旁观者也目不转睛盯着这一幕，几乎将两人身上看出一个窟窿。
下一刻，叱莲神将手中之物递给沈黛，一股幽香钻进她鼻中，把她猛地拉回现实。
这是……一枝香草。
沈黛迟疑接过，正要询问一二，忽听得旁边有人高喊：“叱莲赐蘼芜，传语九万重。此人被叱莲神选为神使，是给我们楚国带来福运之人！”
“等、等一下……”
不等她反应，手舞足蹈的人群朝她涌来，将手中鲜花、橘柚、枣糕一股脑塞到她手上，沈黛一时香果盈怀，不知所措。
叱莲神退至一旁，上了轿，吩咐轿夫继续前行，高挺鼻梁下，薄唇扬起一丝弧度。
“诸位搞错了，我并非是什么神使，又是初来贵地，怎受得如此大礼！”
一彪形大汉上前，正是方才在药堂为难沈黛之人，“公子初来乍到被叱莲神选中，必是与神有缘，适才对您多有得罪，还望勿怪。”
他朝沈黛深深一躬，一石激起千层浪，人们一圈圈弯下身朝沈黛躬身行苗礼，如层层叠叠的麦浪。
不多时，几个身穿官服的苗人走来，双手交叉行了一礼：“这位公子，我等二人是祭司台的司天监，明日王宫中将举行祀神大典，听闻公子被选为叱莲使者，还请随我们入王宫，好完成祀神仪式。”
沈黛连忙道：“诸位大人，在下是晟国使者，明日便要与其他晟使一道入宫，若是现在提前与大人们入宫恐不合礼数，还望谅解。”
“如此……我等便明日再请神使大人参加仪式。”
沈黛应付完楚官和一路热情的苗人，直到踏进驿馆的门，才稍稍从方才的变故中恢复过来。
迎面撞上廖敏众人，沈黛也顾不上寒暄，匆匆打了个招呼便走。
几个画师正要出门，见沈黛手里拿的满满当当的瓜果一类，面露慌张，便低声道：“这个宋画师，怕不是擅自拿了驿银，到街上寻欢作乐了罢？”
“瞧他那魂不守舍的模样，八成是做贼心虚。你们是不知道啊，我一想到此人不知去过多少暗娼馆，咱还与他同乘一船数日，我这心里就膈应！别回头给咱染上什么病来。”
一番话说得众人纷纷自危，互相约着回头寻个大夫看一看。
他们一边说一边往且兰街走去，听说今日有苗族盛会，他们便相约着去看热闹。
叱莲大典喧闹了一整日，至夜幕降临，华灯初上，大典已然至极盛，烟花齐绽，距驿馆两三条街之远的一处府邸，高堂大厦，琉璃瓦在烟花映照下流光溢彩。
三四个着锦戴银的侍女说说笑笑迈进院内，聊着方才姑墨河上的花灯，还有蓝布篷舟上抚琴的神女，她们一阶阶踩上如意踏垛入院，刹那间，一股异味扑面而来。
“你们有没有闻到……一股很浓的血腥味？”
众人四处环视，寻找气味来源，一侍女脖上传来湿意，她抹了抹皮肤，抬头向上望去。
“啊——！！”
横梁上，数十具尸体垂手高悬，身体炸开血洞，五脏六腑翻腾在外。温热的血滴在侍女们姣好的面容上，滴在玉石板上，仿若红梅怒绽。
一炷香时间后，须明涯在院内来回踱步，他身穿蟒纹银衣，腰佩玉带，是南楚一品天策上相才有资格穿的官服。
“竖子何敢尔！早知这个乌椤奚行事竟如此果断狠辣，当初先王将其逐出南楚时，老夫就不该手下留情！如今倒好，落得个养虎为患！”
幕僚枭阳道：“庄王庸懦，执意推行睦邻友好政策，晟楚之战后，庄王自知自身政权岌岌可危，将其子逐出南楚，名为放逐，实为避祸，留存后路。公子奚游历诸国，一扫纨绔心性，在朝中笼络旧王一党铲除异己，大人，此人若再不除掉，必酿成大祸！”
须明涯“啪”一掌拍到廊柱上：“本相如何不知，可此人蛊术高绝，手下银狮卫又个个是精兵悍将，本相精心培养的死士几乎被他残杀了个干净，你教我如何对付他！”
“大人何必舍近求远，虽说武力我们无法与之抗衡，可治国看的是才能。晟楚一战，南楚元气大伤，府库无存，甲兵尽失，银矿坑场荒废，庶人窃争成风，大人只须稍稍推波助澜，且看公子奚还能不能用蛮力平乱。”
须明涯思忖片刻，满意点头：“如此甚好，那……就按你说的办。”
……
南楚王宫。
西宫殿外，司宫、乐尹等一众楚官在此等候多时，茶过三巡，仍迟迟不见公子奚踪影，急得是满头大汗。
“诸位大人，奚公子今日参加城中游神，纵是回殿也是疲累不已，大人们不如明日一早再来请示。”
乐尹摆了摆手：“这怎么行呢，明日一早便是晟使入宫，至晚间还要举办王室祀神大典，样样马虎不得，还得奚公子来拿个主意啊。”
罗察顿了顿，故作不解问道：“此事不是有大王做主吗，即便大王卧榻多年，朝政上还有太子管着，怎么算来算去，倒成我们公子的事了。”
司宫掌管王宫诸事，算得上是宫里的人精，顿时听出他的话外之音，笑道：“诶呦，罗察将军跟随奚公子多年，怎么倒明知故问了？明眼人谁不知，太子殿下从不理朝政，这楚宫里的事嘛……当然是奚公子说了算了。”
乐尹心道，好你个老狐狸，表忠心的话谁不会说？
“司宫大人说得对，今日叱莲大典，只有国君才有资格扮叱莲神主持游神，放眼如今的南楚，也只有奚公子才有资格代王室巡游。”
其余几位大人纷纷顺着往下说，你一言我一语，端的是言笑晏晏。
须臾，众人谈笑声骤停，齐齐向殿外望去，夜幕下，一紫衣男子迈入殿中，微寒的夜风随之呼啸灌入，吹得烛火摇颤不已。
乌椤奚银面具未摘，在明灭烛光下显出几分鬼魅，单站在那里，便散发着冷峻气场，威严如霜刀压下，将室内诸人压得抬不起头，方才的热闹瞬间烟消云散。
在诸国游历多年，他浑身上下自然散发着凌冽气场，那些年，北境的酷寒，西北的风沙，他挨过，受过，为了一顿糟糠饭，他为贵人们牵马坠蹬，为了省下车马盘缠，他只身涉过险山恶水，数年如一日过着苦行僧般的生活。冷了，草席一卧，饿了，吃糠咽菜，不知往鬼门关里走过几趟。
这一切，旁人不知，罗察却是比谁都清楚。
先楚王将乌椤奚放逐，实则派罗察暗中保护，他曾亲眼见过，奚公子被人打断一条腿，野狗般挣扎的一幕。
那时，乌椤奚奄奄一息，罗察一只脚几乎迈了出去，可就在下一秒，那个浑身泥泞的少年拿起树枝，朝对方的眼睛狠狠捅去，“啪”地传来眼球迸裂的声音。
罗察至死都不会忘记他当时的模样，那双眼，简直不能称作人的眼睛。
像是从野兽群中厮杀出来的狼王。
罗察看向乌椤奚，他径直从众人面前走过，坐在紫檀椅上，将面具轻轻摘下，露出一张俊美的脸，双目深邃，古水无波，已全然看不出是当初那个极尽疯魔的少年。
“何事？”
司宫咽了口唾沫，拿了礼节册，小心翼翼上前道：“奚公子，明日晟使入宫，宫宴诸事宜虽说半月前已敲定，但细节上还有些地方需要与公子商榷。”
公子奚手腕毒辣，为人冷沉，每次向他请示，楚官们都打着十二分的精神，如行走在刀尖之上，可今日不知是为何，只觉交谈甚是顺畅，压迫感不似往日，宫宴所涉及诸事，几乎都得到了他的首肯。
“此前已与诸位大人交代过，筵宴流程，桌张陈设，还有菜肴果品，皆按宗亲宴规格办。芈司宫，多备些赏赐物品，莫乐尹，设摆乐器当以中和韶乐为佳，以武舞为首，文舞次之。”
一番探讨，不知不觉玉兔东升，众官们告了辞，笑着走出西王宫，“今日与奚公子交谈如此顺畅，定是公子对我等安排十分满意啊，不枉我们夙兴夜寐这么些时日。诸位，我等回去定要好好安排此次宫宴，不能出一点差错。”
几人沾沾自喜，罗察在心里无奈道，哪里是你们安排得好。
分明是今日，公子高兴。
待将人送走后，罗察回殿内，见乌椤奚靠在椅上，手撑了头，发丝银坠垂落肩颈。经过一日巡神，他眉目间尽是疲累，闭上了眼，密而长的睫毛下投下一片翳影，尽显昳丽风流之气。
罗察欲言又止，今日他心里一直藏了疑问，终是忍不住开口问道。
“公子，今日且兰街上那蓝衣公子，可是公子在桐州结识的晟国女子？”
①“躬执羽绂，起舞坛前”出自《新论·王霸》。
②叱莲大典为作者虚构，苗族没这个节日，相关内容参考《楚巫文化与苗巫文化——我国古代巫官文化管窥》。
③“魂兮归来！去君之恒干，何为四方些”出自楚辞《招魂》。
④“冥器靴鞋、幞头帽子、金犀假带、五彩衣服”出自《东京梦华录》。
⑤“公子奚”用的是先秦的叫法，称呼诸侯王的儿子。南楚国仿照的也是先秦官制，司宫掌管王宫内务，乐尹掌管宫廷乐队。
作者有话说
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第3章 叱莲大典
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