晚膳后不久，明姝应太后旨意来到宫中。
彼时天色已暗下大半，月光透过树枝洒下一地斑驳碎影，沿路安设的长明灯照着青石小径，一片阒静无声。
明姝跟着提灯公公来到昭华宫外，却被告知太后正在小憩，让她跪在门外等候。
这一跪，便是整整一个时辰。
早在宫里来人时，明姝就有种不好的预感，如今更是敲实了心中猜测。
那些禹州村妇前脚刚走，太后后脚便召她入宫，如今她来了，太后又找借口闭门不见，想来是有人通风报信，将她暗中查办私铸兵器一事告了上去。
夜间寒凉，明姝衣物单薄，又一身细皮嫩肉，膝盖跪在冰凉的青石砖上被咯得生疼。
她抬眸望去，昭华宫中烛火通明，窗后侍女身影走动，为案边人端茶送水。
小憩是假，施以颜色才是真。
她到底还是把事情想得太过简单，以为徐家受到惩治便可放松警惕，没想到暗处还有双眼睛在盯着自己。
所幸徐家已倒，没了徐国公这么个左膀右臂，太后手中可用之人寥寥无几，不敢再轻易丢了她这枚棋。
昭华宫内，炭火盆正里滋滋烧着炭火，紧闭的门窗将寒风阻挡在外，只留下一扇半掩的小窗通气，满室暖意融融。
太后身披雪白狐裘，将手中经卷翻至最后一卷，终于抬头看了眼窗外。
“丞相跪了多久了？”
“回太后，约莫有一个多时辰了。”
“让他进来吧。”
太后也知明玦身子不好，若跪出个什么三长两短，她又少了个可用之人不说，传出去还会惹人非议。
毕竟明玦前不久才解决了米价飞涨的问题，如今正被京城百姓交口称赞，这迫害良臣的骂名，她可不想担。
一束光照进视线，明姝下意识将手挡在眼前，透过指缝看到了提灯而来的侍女。
“丞相大人，太后请您入殿。”
明姝虽不像兄长那般身体孱弱，但毕竟是被捧在手心里长大的娇娇女，哪里受过这般折磨，双腿早已麻木不说，靴子里还垫着一层又一层的草垫，方一起身便又跌了回去。
“大人……”
她摇头道了声“无碍”，强撑着站起，跟在侍女身后进了昭华宫，向上首之人作揖。
“微臣参见太后。”
太后点了点头，眉眼间的疲惫不像是装出来的，“最近徐国公一事闹得沸沸扬扬，哀家已经许久未曾合眼，方才实在强撑不住，便歇息了一会儿，还望丞相莫要放在心上。”
“微臣不敢。”
“说起来，还是因为秦王查出了徐国公私铸兵器一事，又派大理寺接连上奏，逼哀家严加惩治，这朝堂啊，怕是快要变天了……”
明姝原以为太后会怪罪自己看不清局势，没想到却是话锋一转，将一切都推到了萧肆身上。
“徐国公瞒着哀家私铸兵器，固然罪无可恕，但毕竟是辅佐朝政数十载的肱骨之臣，秦王如此不留情面，无非是想铲除哀家背后的势力，进而将子瑜拖下皇位，独占这永安江山。你说，朝堂上有这般狼子野心之人，哀家如何能睡得安稳？”
明姝先是一怔，旋即明白了她的用意，低眉敛眸不语，只是默默听着。
太后续道：“秦王乃惠妃所出，一非嫡二非长，却一直对皇位虎视眈眈，为了壮大自己的势力，甚至不择手段。丞相应该还不知，五年前的天野关一役，正是他萧肆私通外敌，害得沧州十万将士殒命不说，连天野关也成了北狄的囊中之物，至今未归。”
关于天野关一役，明姝曾从兄长口中略闻一二。
五年前北狄举兵犯境，沧州军受命赶赴前线，死守天野关不出，一直拖到冬季，待北狄人御寒物资吃紧后才开始反攻。
本该是一场毫无悬念的战役，结果沧州军中出了奸细，在开战的前一日大开城门迎敌军入关，打了沧州军一个措手不及，城中百姓惨遭屠戮，目之所及皆流血漂橹。
直至现在，天野关依旧是北狄的囊中之物，开门的奸细也死于战乱之中，不知是受了谁的指使。
“太后的意思是，当年下令开城门的人是秦王？”
太后点头道：“不错，知晓此事者少之又少，哀家念在他身上流着萧氏的血，怕他再行偏激之事，才一直忍气吞声，任凭他在朝中挟势弄权。原以为只要他有了权势便能安分守己，如今看来，是哀家低估了他的野心。”
明姝听出对方话中有话，几不可察地压了压眉稍，“所以太后今日召臣入宫，是为了商议秦王之事？”
“眼下徐国公已倒，秦王定会蠢蠢欲动，若不及时阻拦，以他不择手段的程度，还不知会给永安带来哪般祸事，哀家知丞相心怀百姓，愿为朝廷惩奸除恶。”
说着，太后向身旁侍女使了个眼色，后者心领神会，从墙边的暗格中取出一只朱砂瓷瓶来。
太后从侍女手中接过瓷瓶，指腹摩挲着冰凉的瓶身，缓声道：“此乃无梦散，无色无味，服下后只需一盏茶的时间，便能让人意识全无。再过几日便是皇家出游的日子，行宫戒备比不上皇城，正是下手的好时机。”
明姝心中一颤：“太后是要臣对秦王下手？”
“秦王心思缜密，又诡计多端，此事唯有交于丞相手中，哀家才能放心。况且丞相是哀家从江南请来的人，本就该与哀家戮力同心，这既是为了永安百姓，也是为了丞相自己，丞相是个聪明人，想来不会不懂这个道理吧？”
明姝眸色微动，抿唇不语。
她怎会不明白太后的心思，说是为了百姓着想，为了朝廷，其实是想借她之手除掉萧肆，顺便试探她对自己是否忠心。
她若拒绝，便是不愿为百姓着想，不愿为朝廷惩奸除恶。
她若答应，便是彻底与萧肆站在对立面，计成，则萧肆死，计不成，也能挑拨二人间的关系。
比起疾言厉色的训斥，这一手段显然高明太多了。
明姝清楚自己没有拒绝的余地。
太后最怕的便是她这张底牌被萧肆拉拢了去。
先前二人联手查办私铸兵器一案，正是让太后看到了这一苗头，若再让太后觉得她有意袒护萧肆，那最先被除掉的人一定是她。
毕竟在太后眼中，她是利刃也是隐患，若为己用，则无坚不摧，若落入敌人之手，则无异于自断生路。
还不如趁早铲除。
思及此，明姝深吸一口凉气，知道自己已别无选择，于是跪地伸出双手，“为了永安江山与黎民百姓，臣赴汤蹈火，在所不惜。”
“好，好，好，不愧是哀家看中的人，果然有胆有识。”太后连道三个“好”字，亲自将朱砂瓷瓶放在她的掌心，“届时哀家会将行宫附近的禁军遣散，丞相只需想办法让秦王服下此药，后面的事自会有人去做。”
瓶身冰凉入骨，明姝喉咙上下滚动了下，双手有些不受控制地轻颤，“臣……定不负太后所托。”
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