孙账房压下心头喜色，不急着报账，先将此番入城销油的始末细细道来。
他们按事先合计的，编了个“有胡商出海，带回域外稀罕菜籽种出好油”的由头，将价格稳稳定在六十文一斤，仅为市面芝麻油的一半。更妙的是，他依安娘与二娘子给的方子，熬制了一小罐“香辣油”，辛香独特、勾人食欲。每逢路人驻足观望，货郎便微开盖缝，一缕异香飘出，无需吆喝，便是最好的招揽。
“只是不敢去正街大市，只寻平素相熟、品性牢靠的货郎，穿街走巷、入坊散卖。”孙账房语声带着几分谨慎，亦藏几分得意，“饶是如此谨慎，那香气也引得好些街坊妇人追着问。”
说到关键处，他忍不住一拍大腿，眼底光亮骤盛：“最妙的，还是娘子定下的三日售卖章法！”
“首日半价，三十文一斤，只求让人尝鲜。我们还放了话：三日内觉得不好，全额退银。疑虑一消，首日便售去大半。”
“次日涨回四十八文，尝过甜头的回头客纷纷复购，又销了不少。”
“到了第三日恢复原价，前两日的口碑已经传开，好些没买到的街坊闻讯赶来，生怕错过，竟在摊前排起了队。三日下来，现货分毫不剩，还接了二百多斤的预订单。”
安娘适时递上凉茶，孙账房一饮而尽，连日奔波的疲惫尽数散去。他从怀中取出蓝布仔细包裹的账册，双手奉上，深深一揖。
“此乃售油明细，各项收入、货郎分润、中人酬劳、杂项开支、预收账目，一一在册，请娘子过目。”
“季云卷”起身敛衽回礼，接过簿册。纸面朴素，字迹却工整清朗，收支分类明晰、条理规整，即便是以现代记账标准来看，也简洁高效、毫无疏漏。她目光落至末尾汇总处，呼吸微滞，心头骤震。
“五百斤油，毛利十五两？”她抬眼，看向孙账房，眸中尽是难以置信的震动。
孙账房重重点头，疲惫面容上焕发出沉寂多年的光彩，那是沉寂多年后，重新证明自身价值的骄傲。
她将账册递与牛利。牛利凑近窗光细看，指尖抚过数字，倒抽一口凉气，语声发颤：“十五两！这几乎抵得上庄子丰年半载的收成！”
安娘凑近一瞧，瞬间捂住唇角，泪光乍现：“老天爷……这才多少日子？从起火开榨到今日，满打满算……这、这简直是点石成金！”
“不止如此。”孙账房抚须振奋，“此番初入市面，打点、分润耗费颇多。往后销路稳固、门路熟稔，杂项开销还能再省。如今二百斤预订单稳稳在手，来日进项只会愈发稳固。这榨油生意，当真大有可为！”
小小的偏厅里，瞬间被滚烫的希望填满。牛利反复搓手、难掩激动，安娘频频拭泪、满心宽慰。就连一向沉稳克制的“季云卷”，也只觉心口滚烫，连日紧绷的焦虑尽数消散，眼底微微发热。步步履冰的筹谋，终究换来了实打实的生路。
满堂欢腾之际，孙账房脸上喜色却缓缓褪去，换上一脸凝重。他沉吟片刻，正色开口：“此番回城，尚有一桩要事，需娘子定夺。”
众人当即收敛心绪，静心听闻。
“城里有一家老字号饭庄，名唤‘兴隆馆’，近年经营惨淡，已然到了关门歇业的边缘。”孙账房缓缓道来，“他们掌柜不知从哪儿听说咱们的油，让伙计买了去试，后厨试用过后赞不绝口。辗转托中人传话，欲与我们定下长期供货之约。只要油质稳定、供应量足，价格尽可商议。”
他细细讲明兴隆馆的窘境。往日饭庄皆靠高价猪油、芝麻油入菜，成本居高不下，只能刻意省俭用油，菜肴滋味寡淡，食客日渐稀少。客源越少、营收越薄，越不敢足量用油，如此周而复始，渐入绝境。他们这新式菜籽油价廉味香、油烟清浅，于绝境中的兴隆馆而言，无异于救命曙光。
“那中人与我交好多年，言语恳切。”孙账房轻叹，面露不忍，“他说兴隆馆掌柜与后厨老师傅谈及现状，几度落泪，几近屈膝求助，实在走投无路。老朽于心不忍，却谨记娘子与管家叮嘱，眼下不宜与酒楼这类惹眼行当深交，不敢贸然应下，只推说需回庄请示定夺。”
厅内气氛骤然沉静。方才沸腾的喜悦，似被一缕微凉清风抚平。
上门的长久生意，既能稳赚进项，又能帮扶老字号脱困，情理两全，诱人至极。牛利与安娘对视一眼，皆有动容，却也暗藏顾虑，心绪矛盾。
所有人的目光，尽数落于她身上。
她垂眸静坐，指尖轻叩桌沿，心底飞速权衡利弊。机遇近在眼前，风险却暗藏汹涌。他们如今无引无票、无名无籍，私造私售本就如履薄冰，一旦绑定闹市酒楼，便是主动暴露痕迹。
良久，她抬眸，目光澄澈坚定，缓缓摇头：“这单生意，眼下不能接。”
孙账房眼底那点恻隐期许骤然黯淡，却未有半句争辩，只俯首低应：“老朽明白。”一路挺直的背脊，微微塌了几分，难掩失落。
“季云卷”将他神色尽收眼底，温声宽慰：“孙先生仁心悲悯，我尽数知晓，亦有同感。只是我们眼下根基太浅，这桩生意，非不愿为，实是不能为。待来日站稳脚跟，未必不可合作。”
她起身行至窗边，望向明媚的蓝天，语声不高，却清晰得敲在每个人心上：“诸位细想，我们如今是私油坊，无官凭、无税籍、不敢见光。零散卖与市井百姓，纵有些许风声，终究零散，不易追查。”
“可一旦与兴隆馆定下长约，便有固定供货、固定交接、固定往来路线。这饭庄若凭我们的油起死回生、重焕生机，必然引来同行窥探、市面瞩目，乃至税吏官差的刻意盘查。”
她回身而立，目光扫过三人，语气沉凝如铁：“届时有心人顺藤摸瓜，轻易便能寻到这座庄子。到那时，不止油坊尽毁、心血尽失，全庄上下数十口人的身家性命，皆悬于一线。这早已不是生意得失，是生死安危。”
一番话如冰水淋头，瞬间浇灭众人侥幸。是啊，他们被这“开门红”和“救人危难”的豪情冲昏了头，险些忘了自己脚下的立足之地，仍是万丈悬崖边的薄冰！
牛利惊出冷汗，重重捶了下大腿，后怕不已：“娘子思虑周全！是大家糊涂了，被一时利字蒙蔽，险些酿成大祸！”
安娘面色发白，连连点头，满心惊惧。
孙账房悚然惊醒，起身深深长揖，满心愧赧：“娘子一语惊醒梦中人！是老朽拘于小仁、忽略大势，险些误了全庄安危，实在惭愧。”
“先生无需自责。”她虚扶一把，语气缓和，“心怀悲悯是善德，只是我们眼下势单力薄、行不由己，承载不起这份仁善。”
话音一转，她眸中重燃微光：“只是此事，并非全然无望。”
三人精神一振，齐齐抬眸。
“此前兄长来庄，曾邀我待嫡姐出阁后，同归襄阳祖地应试静养。”她缓缓道，“襄阳宗族根基深厚、人脉错综。我听姨娘提及，族中三叔精于商事、手握水陆商路，渠道极广。若能借得宗族庇护、得三叔些许指点，我们便可褪去私贩嫌疑，转为堂堂正正的营生。”
“到那时，再与兴隆馆这般正经商号合作，便是稳妥长久的正道。”
她看向孙账房：“若兴隆馆掌柜真心恳切、尚能支撑，可请他稍待数月。只是具体需等多久，能否如愿，我现下也无法担保，只能算一个飘渺的希望。”
孙账房眼底失落尽数散去，重燃光亮：“若有这条出路，老朽便去与那掌柜透个口风，让他心中有数，也好有个盼头。”
可“归乡襄阳”四字落入牛利与安娘耳中，却如惊雷乍响，满堂气氛骤变。
安娘猛地起身，语声发颤，泪光闪动：“娘子……您要回襄阳祖地？要离开庄子？”
牛利亦是霍然站起，脸色煞白，焦灼难掩：“万万不可！庄子方才稳住人心，油坊初见起色，您便是全庄的主心骨！您若离去，这庄子、这一众老小，该如何立足？”
他素来沉稳持重，此刻却乱了分寸，满心皆是依赖与惶恐。安娘泪眼婆娑，紧紧攥住丈夫衣袖，仿佛这般便能留住唯一的依靠。
方才十五两进项带来的滚烫希望，顷刻间被离别的惶然冲散。满堂沉寂，三双眼睛尽数凝望着她，满是困惑、不安与隐隐哀求。
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