天衍宗的戒律殿内，檀香袅袅，却掩不住空气中弥漫的血腥气。
苏玉棠跪在冰冷的青石地面上，单薄的白色里衣早已被冷汗浸透，贴在瘦削的脊背上。戒鞭破空的声响在殿内回荡，每一鞭落下，都带起一道刺目的血痕。他的手指死死抠住地面，骨节泛白，却倔强地咬紧下唇，不肯发出一声痛呼。
“啪——！”
又是一鞭狠狠抽下，苏玉棠终于支撑不住，整个人向前栽去。鲜血从嘴角溢出，滴落在青石板上。他颤抖着伸出手，攥住师尊的衣角，声音嘶哑破碎：“师尊……我错了……饶了我……”
苏枕霜握着戒鞭的手微微发颤，眼中闪过一丝不忍，但很快又被决然取代。他闭了闭眼，狠下心肠再次扬起戒鞭：“这一鞭，罚你擅闯灵脉洞府，险些害人害己！”
“啪——！”
苏玉棠闷哼一声，身子猛地一颤，后背又多了一道狰狞的伤痕。他茫然地抬头，望向师尊冷漠的神情，眼中满是不可置信。他原以为师尊只是要关他禁闭，却不想竟会这般重罚。泪水在眼眶中打转，却倔强地不肯落下。
"师尊……为什么……"他的声音轻若蚊呐，带着深深的无措与委屈。
苏枕霜的手顿了顿，眼中闪过一丝痛楚，但很快又恢复严厉："这一鞭，罚你心存恶念，欲害同门！"
戒鞭再次落下，“啊！”苏玉棠终于忍不住发出一声痛呼，整个人蜷缩成一团。鲜血从伤口汩汩流出，染红了身下的地面。他的意识开始模糊，眼前阵阵发黑，耳边只剩下戒鞭破空的呼啸声——原来师尊他竟都知道。
几个时辰过后，苏玉棠已是奄奄一息。他的衣袍尽数被鲜血浸透，脸色苍白如纸，唯有唇边那抹血色刺目惊心。苏枕霜低头看着这个自己一手带大的孩子，心如刀绞。手中的戒鞭再也挥不下去，他颤抖着松开手，戒鞭"啪嗒"一声落在地上。
"棠儿……"他的声音沙哑，带着难以掩饰的心疼。他俯身将苏玉棠抱起，怀中的人轻得仿佛一片羽毛，却烫得他心口发疼。
"都是为师的错……"苏枕霜喃喃道，眼中泛起湿意，"对你太过骄纵，害你变成如今这般心性……"
他抱着苏玉棠回到寝殿，小心翼翼地将人放在床榻上。灵力从掌心涌出，轻柔地包裹住那些狰狞的伤口。苏玉棠在昏迷中仍不安稳，眉头紧锁，长睫轻颤，唇边不时溢出一两声痛苦的呓语。
"疼……师尊……我好疼……"
苏枕霜的手顿了顿，眼中满是自责。他取来灵药，动作轻柔地为苏玉棠上药。药膏触及伤口的瞬间，苏玉棠的身子猛地一颤，无意识地往床榻里缩了缩，像只受伤的小兽。
"棠儿乖，很快就好了。"他低声哄道，手上的动作更加小心。
夜色渐深，殿内只余一盏孤灯摇曳。苏枕霜守在榻边，目光复杂地看着昏睡中的苏玉棠。这个孩子从小骄纵任性，却也是他最疼爱的弟子。如今见他伤痕累累的模样，心中难免百味杂陈。
"师尊……"苏玉棠忽然轻声呢喃，声音虚弱得几不可闻，"为什么……不疼我了……"
苏枕霜浑身一震，眼中闪过一丝痛色。他伸手抚上苏玉棠的额头，轻声道："为师怎会不疼你？只是你再这般任性妄为，迟早会害了自己啊。"
苏玉棠似乎听到了他的话，眼角滑下一滴泪，没入鬓发之中。、
窗外，一轮孤月高悬，清冷的月光洒在殿内。远处，灵脉洞府的方向忽然亮起一道冲天的光柱——突破心镜的征兆。
苏枕霜抬眸望向那道破云之光，眼底烛光微动。他垂首凝视榻间沉睡的苏玉棠，轻叹一声："清霄已破境，天灵根之资，原就不该困在这方寸洞天，倒也不必替他忧心。"
“可是你，棠儿……”苏枕霜的嗓音又轻又冷，“天生灵脉薄弱，却偏生性子要强，叫为师如何……”
苏玉棠在混沌中听见师尊的低语，意识在黑暗中沉浮，而"灵脉薄弱"四个字像刀子般扎进身体，刺得他五脏六腑都疼。
——是啊，他天资愚钝，再怎么拼命修炼也追不上谢清霄。
——他嫉妒得发狂，恨得咬牙切齿，可那人却一次次救他，护他，甚至为他经脉尽碎。
——他算什么？难道只能是一个只会拖累别人的废物？
不要……他不甘心！为什么偏偏是他？！心里猝然生起一股惶然……
泪水无声地从眼角滑落，浸湿了枕畔。
苏枕霜见他落泪，以为是疼得厉害，掌心凝聚灵力，轻轻覆在他伤痕累累的后背上。温和的灵力如春风拂过，一点点修复着狰狞的鞭伤。
他的手轻轻抚过苏玉棠苍白的脸颊，指尖沾染了一丝湿润。望着那张与幼时一般无二的脸庞，他的思绪渐渐飘远——
那日春光正好，他踏青归途，途经一处寂静的山林。暖风拂过，海棠花瓣漫天飞舞，如胭脂雪纷纷扬扬。忽然听得花树下传来一声细弱的婴儿啼哭声。
他拨开灌木，发现一个襁褓中的婴儿被遗弃在海棠枯树下。婴儿圆嘟嘟的脸蛋像裹了层粉糯糯的糖霜般白嫩，睫毛挂着泪珠忽闪忽闪，咧开的小嘴露出牙床，见到他突然止了哭，转而咿咿呀呀地吮着手指笑起来，透着奶呼呼的稚气。
苏枕霜心下一软，只觉万分怜惜，便将婴儿抱入怀中。灵力探查之下，他眉头紧锁——这孩子的灵根驳杂不堪，经脉更是脆弱如枯草，体内还盘踞着一股寒气，显然是早夭之相。
“如此命数，难怪被遗弃……”他轻叹一声，却并未放下婴儿。他脱下外袍将孩子裹紧，带回了天衍宗。
回山后，想起当时海棠花下初见的情景，他亲自为婴儿取名“玉棠”随他姓苏。他对外宣称这是自己在山下收的弟子，却从未提及他的身世。
玉棠自幼体弱多病，稍受风寒便会高烧不退。他日夜守在榻前，以灵力为这孩子温养经脉。可即便如此，那孩子的灵根依旧毫无起色，也无法修炼法术。
“师尊，为什么我连最简单的引气入体都做不到？”五岁的苏玉棠奶声奶气的仰着小脸，杏眼里噙着泪水。
师尊心疼地将他搂入怀中，柔声道：“棠儿莫急，你年纪尚小，慢慢来。”说罢，他从袖中取出一颗晶莹剔透的丹药，哄道：“为师特地下山买了糖丸给你，很甜的。”
苏玉棠破涕为笑，乖乖吞下丹药。那其实是他耗费数月心血炼制的“洗髓丹”，能一点点改善玉棠的灵根资质。丹药苦涩，他便想办法混入糖粉，只为哄玉棠吞下。
随着玉棠渐渐长大，苏枕霜的担忧也愈发深重。天衍宗内竞争激烈，弟子们以实力为尊。玉棠灵根薄弱，若按常理，连内门都进不了。可苏枕霜舍不得他受委屈，便破例让他做了大师兄，只为让其他弟子不敢轻视他。
“掌门，您这样宠他，会害了他的。”有长老劝道。
苏枕霜却摇头：“玉棠心性纯良，只是体质特殊。我会亲自教导他，不让他走上歧路。”
然而，师尊的偏爱却让玉棠成了众矢之的。弟子们表面恭敬，背地里却偷偷嘲笑他：“不过是仗着掌门偏疼，灵根驳杂毫无天分，大师兄竟连本命灵器都蕴养不出……”。玉棠心高气傲，听到这些闲言碎语后，更加拼命修炼，常常练到指尖渗血也不肯停下。
一次深夜，他路过练武场，发现玉棠独自在月光下挥剑。他的动作迟钝，却倔强地一遍遍练习，汗水浸透了衣衫。苏枕霜隐在暗处，看着他如此勤奋，便心如刀绞。
后来，他发现玉棠对灵脉洞府极为向往，常常躲在远处张望。他深知以玉棠的灵根，根本无法承受洞府内浓郁的灵力，稍有不慎便会走火入魔。可玉棠拉着他的衣袍，不依不饶的撒娇定要去那洞府中修炼，他只能硬下心肠以“棠儿资质尚浅”拒绝了他。
玉棠失望地低下头，眼中的光彩瞬间黯淡。苏枕霜不忍见他难过，便将自己的一缕灵息注入掌心玉佩，赠与玉棠。
“这玉佩是为师特意为你锻造，你随身带着，关键时刻可护你周全。”他叮嘱道。
直到那日，玉棠擅闯灵脉洞府，触发禁制反噬。玉佩为玉棠挡下致命一击，碎裂的瞬间，他正在千里之外除魔，当即心下一颤感应到玉佩已毁，便全力御剑赶回。
回忆至此，苏枕霜低头看着昏迷中的玉棠，轻声道：“傻孩子，为师怎会不疼你？只是你的路……注定比别人更难走啊。”
他抬手凝聚灵力，双手结印，竟是极为复杂的高阶护心咒。此秘法虽耗费他大量修为但可在危急时刻护玉棠性命。
只是此法反噬极重，他却仍小心翼翼，为苏玉棠覆上最后一道护心咒印。
“棠儿，你本性至纯，然灵根有瑕，易为心魔所乘……日后当时时自省，持心守正。"话音如清泉涤荡，那道灵力裹挟着师尊的谆谆教诲，直入苏玉棠灵台深处，将他心中翻涌的怨怼与不甘一一抚平。
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