城邦好比机器，想要顺利运转，需要大量机油润滑。
对教皇国而言，机油就是财政，就是赋税，就是他们从平民手里搜刮来的每一枚金币。
建造宫殿要用钱，搭桥修路要用钱，训练军队要用钱，研发新式火器也要用钱，没有底层人民奉上的供奉和积蓄，“神的荣光”只是一纸空谈。
在税金被抢的当下，他们当然可以再搜刮一遍，可下等人再温驯，也是要吃喝的，被逼到绝境，绵羊也会对猎人竖起锋利的犄角。
何况还有威斯特家族，北线战况焦灼，虽然没有发展成大规模战争，可一旦教皇国显露弱势，就会被露出獠牙的敌人撕一块肉下去，这是谁也不想看到的。
所以柯内莉娅有信心，教皇国会接受她提出的方案，而且一定会接受。
“向教皇国提供贷款，允许他们分期偿还，但需要支付利息和抵押，抵押物就是未来五年，教皇国从附属城邦收取的税金，”她掷地有声，“当然，大人一心向神，肯定不会趁火打劫，所以只需要教皇国将收取的税金存放进兰斯银行就好。存款和贷款间的利息差额，就是他们支付给您的报酬。”
“这笔交易很公允，我想，教皇国也好，利维坦也罢，都不会反对。”
斐迪南的愁容彻底消散，虽然柯内莉娅只有三言两语，却为他描画了一个极其美好的前景，未来每一枚供奉给教皇国的金币，都将装进兰伯特的口袋，他握住了巨鲸的财脉，想想就令人激动。
但他也有顾虑：“如果教皇国不和咱们谈呢？如果利维坦家族直接抢走银行的主导权，或是要求入股呢？”
他说的柯内莉娅同样考虑过，结论是，不是没可能，但概率很小。
“如果是半年前，教皇国的确可以这么做，但是现在，和威斯特家族的战争已经让他们焦头烂额，他们承担不起再交恶一个盟友的代价，”柯内莉娅说，“我们需要做的，就是趁这段时期，尽快掌控教皇国的财政命脉，将两座城邦的利益深度绑定，这样就算战争结束，教皇国也不敢轻易跟咱们翻脸。”
斐迪南非常满意她的回答：“我需要派出使者前往教皇国，和利维坦家族深谈此事。”
柯内莉娅明白他的用意，单膝跪地：“蒙您不弃，我愿意亲自跑一趟，力求促成这笔交易。”
斐迪南慈爱地摸了摸她头顶。
柯内莉娅不是爱自找麻烦的人，一边是伦斯特刚刚警告她低调行事，另一边立刻高调出现在教皇国，要求与维利坦家族谈生意，怎么看都是将自己竖成一块人形移动靶，吸引着来自四面八方的敌视与火力。
但她还是这么做了，因为如果她不去，斐迪南也会让其他人去，到时兰斯银行的主导权就再不在她手里。
还有更深层次的理由，她想借这个机会，好好看一看这座城邦，以及生活在其中、位于金字塔尖的阶层。
说来有点可笑，在另一个时空，第二皇女是不折不扣的“金字塔尖阶层”，驾驶机甲征战四方，维护帝国统治与上位者的既得利益。那时的她视一切反抗势力为“死敌”与“阴沟里的老鼠”，欲除之而后快。
她没想到，有一天她会变成“老鼠”中的一员。
角色改换适应的如此良好，柯内莉娅自己都有点诧异。不过她倒是理解了鲁路修当初的心情，看着布伦塔尼亚腐朽的上层作威作福，将自己一脚踩进尘埃，那份仇恨与怨毒，确实只有砸碎头顶铁幕才能发泄。
这趟教皇国之行，柯内莉娅点了三十名护卫，其余人留在城堡守护尤菲与娅塔，跟着去的人里包括里侬和修利亚。
当事人很兴奋，这意味着他们受到信任，但也有人不高兴，即将连续几个月见不到姐姐和好友的尤菲就是其中之一。从知道柯内莉娅要离开翡兰宁，她就嘟着嘴，不吵不闹，只是寸步不离地跟着柯内莉娅，从早到晚。
到最后布伦塔尼亚的女武神没有办法，摸着她的长发许诺她，会从教皇国给她带最时髦的裙子和珠宝，她才心不甘情不愿地消停了。
最后一场秋雨落下，车队离开了翡兰宁。马车里是空的，本该坐在里头的女骑士换了男装，与护卫们一起纵马疾行。
在第一场冬雪降临前，他们抵达了教皇国。花岗岩筑起的城墙巍峨耸立，手握长枪的骑士来回巡视，远处传来余韵悠远的钟响，不知是哪里的教堂在报时。
拿出兰伯特家族的印信，他们获准放行。此时柯内莉娅的身份不再是女人，而是兰伯特家族的密使与骑士，写在文书上的名字是“科内吉尔爵士”，她甚至有一枚印刻着化名缩写的家族戒指。
这让她的行动方便了很多，因为利维坦是教皇国的无冕之王。柯内莉娅相信，在车队进城的第一时间，利维坦就会收到消息，但他们一定猜不到她的来意。
“就让教皇国的巨鲸再多猜测一会儿吧，”她在马背上伸了个懒腰，心想，“至少今晚，我要睡一个好觉。”
他们找到城中最大的旅馆，要了最好的房间。作为首领，柯内莉娅一人独占一间，侍者提来热水注入木桶，袅袅水雾迅速蒸腾，虽然没有兑入贵族钟爱的牛乳和红玫瑰花瓣，在这寒冷的冬季也足够奢侈。
柯内莉娅很痛快地打赏侍者一枚银币，在对方离开后关门锁窗。合拢窗户的刹那，她听到异乎寻常的动静，毫不犹豫地打出一支飞镖。
她住在二楼，窗外正对着一株枝繁叶茂的冬青树。飞镖钉入树冠，枝叶好一阵颤耸。飞鸟离枝的怪叫声中，她似乎听到有人短促惊呼了下。
柯内莉娅弯起嘴角，放心大胆地掩上窗户。
兰伯特使者入城的消息瘟疫一样蔓延开，从街头巷尾汇聚到同一点——利维坦家族的私邸。
深沉的夜色下，无数双眼睛注视着使团的动静，当得知使者在旅馆安顿下后，窃窃的议论声仿佛水波，在黑暗中扩散荡漾。
“他们知道了税金被劫的消息。”
“这是应该的，队伍遭到攻击的地点，有一处离翡兰宁很近。”
“也许是兰伯特指使的，听说攻击队伍的强盗名叫罗宾汉，在翡兰宁城外盘踞了很久。兰伯特没有剿灭他，也许就等着这一天。”
“应该问罪使团！”
“不行！我们跟威斯特的战争还没分出胜负，现在问罪只会把兰伯特推到敌人那边，更何况，我们没有证据。”
“那，再征收一轮赎罪金？”
“想引发暴乱吗？绵羊固然温驯，可如果把他们逼到悬崖边上，他们也会不顾一切地殊死一搏。就算他们不敢，他们背后的人，那些心怀叵测的城主家族，也会鼓动他们这么做，就像在翡兰宁时那样。”
执掌教皇国的家族不是蠢人，未必没有洞悉水面下的暗流汹涌。但威斯特南下的时机太微妙，他们承受不起逼反另一个盟友。
“可我们需要这些赋税，和威斯特的战争需要大量军费，国库的存额已经捉襟见肘！”
“该怎么办？”
“该怎么办！”
最后，是一个男人的声音压住所有争执，钢铁般冰冷又岩石般坚硬，透着不容置疑的决断和权威。
“兰伯特选在这时派出使团，就是洞察了我们的处境，”他说，“不用着急，他们会为我们提供解决方案。”
“兰伯特会这么体贴周到？”
“当然，是要付出代价的，”男人说，“他们想做生意，想要讨价还价，说明在这场交易中，我们才是占据主动权的。”
“既然如此，为什么不耐心些，等着我们的朋友先出招？”
利维坦的掌权人们以为柯内莉娅入城后的第二天就会觐见教皇，结果让他们失望了。带队的年轻骑士像是根本不在乎此次出使的任务，整整三天都在闲逛游乐。
白天，“他”去了城里最大的成衣店和珠宝店，选购了当季最流行的裙子和首饰——显然是打算回城后送给心仪的女孩。
入夜后，“他”留连于赌场和酒吧。在赌场，“他”疯狂下注，将同桌人的金币一个子不剩地赢下。在酒吧，“他”又一掷千金，为了跟喝醉的富家公子争夺漂亮女侍，将刚赢来的金币挥霍一空。
当太阳再次升起，各路花边一传十、十传百，所有人都知道兰伯特家族派来一个小少爷，金玉其外败絮其中，一晚上输掉的金币足以买下整条街的酒吧。
事实上，“他”也真这么干了，在那个富家公子拍着桌子对“他”怒吼：“你知道梅洛斯家族在教皇国意味着什么吗？”
“他”的反应是挥了挥手，等候一旁的护卫抬上来十数个木箱，打开后金光闪烁，晃花了围观看客的眼。
“我不知道，”女扮男装的柯内莉娅平静地说，“我只知道，从此刻开始，我买了这家酒吧。”
“还有它旁边的，对面的……以及这条街上的所有酒吧。”
“当然，也包括在这里工作的人，不管是男人，还是女人。”
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