“尼米兹，他父亲上个月得了一场重病，家里的积蓄都花光了，还欠了好多债。他没办法，听说姐姐住在这儿，猜想我可能也在，所以过来碰碰运气。”
“一开始他被拦在外头，姐姐的手下们说，你不在，一个生面孔也不能放进来。”
“他在外头转悠了好几圈，发现了那棵树，好不容易翻墙进来，差点被当成盗贼抓住。”
“幸亏那天晚上我听到动静，出去看了一眼，这才把人救下。但那些侍卫还是不敢放他进院子，尼米兹只能爬树翻墙，每三天跟我见一次面。”
从尤菲断断续续的讲述中，柯内莉娅拼凑起大概经过：这个名叫尼米兹的小伙子住在离娅塔的小旅馆相隔两条街的地方，家里是开裁缝铺的，生意还算可以——否则，以娅塔爱女心切的脾气，也不可能同意尤菲和裁缝铺老板的儿子订立婚约。
尤菲出事之后，两人婚约暂且搁置，一开始倒也没什么。但是当尼米兹父亲生病后，男人坐不住了，想方设法联系上尤菲，理由当然是“借钱给父亲看病”。
“你给了他多少？”
尤菲脸有点红，目光犹疑不定，就是不看柯内莉娅。
柯内莉娅加重了语气：“尤菲！”
尤菲知道躲不过去，咬了咬牙：“我、我手头没多少钱，所以、所以……只好把姐姐送我的那条项链当了……蓝宝石的那条。”
柯内莉娅揉了揉额头。
她知道那条项链，是自己刚受封骑士侯那会，买给尤菲作为生日礼物的。赤金链条打造成蜿蜒的藤蔓状，上面打满了初开的花蕾，每一朵都是一颗蓝宝石，特昂里特海般湛蓝深邃。
“你不是很喜欢那条项链吗？”
“是很喜欢啊，”尤菲瞧着柯内莉娅的脸色，小心翼翼地说，“可是，尼米兹的父亲等着钱救命啊。”
除了叹气，柯内莉娅已经不知道做何表示。
那条蓝宝石项链当然很珍贵，即便柯内莉娅有一笔丰厚的年金，买下它时还是犹豫了片刻。将它当得的钱，别说看病，足够贫民窟里的三口之家富富裕裕过上七八年了。
她固然为妹妹的大手大脚、轻信于人头疼，可尤菲乍然富贵后并未对曾经的未婚夫不屑一顾，反而竭尽全力帮助对方，这份善良和情谊又让她很是欣慰。
怎样才能让妹妹变聪明的同时，又不至于成为一个精于世故的心机妇人，依然保持住少女时代的天真烂漫？
这是每个当姐姐的都不得不修的功课。
“后来呢？他父亲的病好些了吗？”
“好多了。”
尤菲很了解柯内莉娅，看出她没有动怒的迹象，心里暗暗松了一大口气。
“尼米兹今天是来感谢我的，幸亏治疗及时，他父亲捡回一条命。但是后续的药费，家里停下的生意，还有他父亲休养身体，需要补充营养……”
柯内莉娅明白了：“怎么，骗了你一条蓝宝石项链还不够，还想骗什么？”
“没有没有，尼米兹从没有这么想过，”尤菲唯恐准未婚夫给柯内莉娅留下不好的印象，忙解释道，“尼米兹知道借钱不是长远的法子，他来找我，是想托我问问姐姐，能不能让他在庄园里打工？”
柯内莉娅挑眉：“打工？”
“他很聪明，也很勤快，”尤菲拼命给准未婚夫说好话，“他会做很多事，会缝衣服，砍柴挑水，种花扫地，或者……或者姐姐让他也当侍卫？他身体强壮，空手打倒两三个小混混不在话下。”
柯内莉娅捏了捏鼻梁。
一条蓝宝石项链当然很贵重，可一锤子买卖哪有长期饭票来得保险划算？
她被这对父子台面下的算计逗笑了。
尤菲像只心虚的小猫，隐约知道自己好像做错了事，又不太确定具体错在哪，犹犹豫豫地凑到柯内莉娅跟前：“姐姐……不行吗？”
柯内莉娅支着额头：“这话是他教你说的？”
尤菲先是点点头，然后又飞快摇头：“是……是我自己想的。”
“我知道姐姐现在地位不一样，如果、如果我嫁给一个裁缝匠的儿子，姐姐会受人嘲笑的吧？我、我还是希望尼米兹能做点什么，比如成为军人或者骑士，这样我嫁过去，就不会被人看不起了。”
柯内莉娅有点诧异：“你还想嫁给他？”
尤菲睁着一双明媚如水的眼睛：“当然，我跟他有婚约啊。”
柯内莉娅回忆了下，自己似乎从没和妹妹认真聊过这件事，趁着这个机会，她把尤菲拉到身边。
“尤菲，你说的没错，姐姐现在不是一般人，”她为妹妹拂开额前乱发，凝视着那张与另一个时空的尤菲酷似的容颜，“而且，这只是刚开始，我以为还会做更大的生意，谋更远的前程，掌握更多的势力。”
尤菲不是很懂，但她从柯内莉娅轻描淡写的话音里听出尽在掌握的睥睨之意，不自觉屏住呼吸。
“我不是说，要你背信弃义，但是以我现在的情况，完全可以为你找一个更好、更优秀的丈夫，”柯内莉娅耐心跟她分析，“你喜欢什么样的？长相英俊，待人体贴，还是家里小有资产，嫁过去不会受穷吃苦？”
“只要你喜欢，哪怕对方是利维坦、梅洛斯这种名门世家，我也能帮你运作。”
尤菲错愕地睁大眼，她当然听说过教皇家族，在普通人看来，那是尘世中最靠近神的存在，是她必须跪在地上仰望的，她睡觉也不敢做这种梦。
“不不不，我从没想过，”尤菲连连摇头，真心实意地说，“我什么都不会，怎么可能嫁给那样显赫的人家？”
柯内莉娅想想也是，教皇家族固然显赫，里头乌七八糟的事却一点不少，她可不想尤菲变成第二个梅洛斯夫人。
“那么，你想嫁给什么样的人？”
尤菲脸涨得通红，期期艾艾：“我、我能就嫁给尼米兹吗？”
柯内莉娅眉心波动了下。
“尼米兹人很好的！”尤菲努力为准未婚夫辩解，“我刚认识他的时候还小，每次出门都会被差不多大的孩子欺负。他们拿石头砸我，扯破我的裙子，还把臭烘烘的泥巴抹在我脸上，说我是妈妈跟哪个野男人生出来的小杂种。”
“每一次都是尼米兹站出来挡在我前面，他就像我哥哥一样。”
柯内莉娅：“也许你真的只是把他当成哥哥。你只是希望他能一直像小时候那样保护你、照顾你。”
“不是的！”尤菲鲜少这样打断柯内莉娅，她是个乖巧漂亮但有点胆怯的女孩，除非混熟了，否则很难挺起胸膛说话，“我、我是真的喜欢他！从他第一次送我花，约我去河边散步，我就想好了……我、我要嫁给他！”
柯内莉娅望着那双酷似亲生妹妹的紫色眼瞳，看到了似曾相识的决心。彼时，另一个时空的尤菲也是这样站在她面前，坚定地宣布她要放弃布伦塔尼亚帝国第三皇女和王位继承人的身份，和一个叫枢木朱雀的男孩在一起。
“我喜欢他，我想跟他结婚，”她掷地有声地说，“我知道你不会同意，但是姐姐，我已经决定了，我需要你的支持。”
“如果这是你的意愿，”柯内莉娅听到自己这么说，对眼前的女孩，也是对另一个时空已经死去的妹妹，“我虽然无法支持，但我愿意尊重。”
尤菲的眼睛亮了：“姐姐！”
“但我的妹妹，不可能嫁给一个贫民区的裁缝匠，”柯内莉娅冷冷地说，“让他三天后来跟我报到，想娶走我妹妹，先决条件是得到我的认可。”
尤菲怔了须臾才反应过来，小脸绽开大大的笑容：“好！我现在就去告诉他！”
她拎着裙角跑出去，身影轻巧仿佛一头小鹿。柯内莉娅看向窗外，那女孩欢快地奔过草地，长发上闪耀着金粉般的碎光。
“这是件好事，”柯内莉娅告诉自己，“尤菲跟那小子本就有婚约，她又喜欢他，成全是对的。”
但是……
柯内莉娅深深吸了口气，实在压不住满腹邪火，抬腿踹翻扶手椅。
这种精心呵护的玫瑰花被猪拱了的感觉，可真是让她想杀人！
第二皇女很少有这么憋屈的时候，她急需给自己找点事做，稍事休息就再度登上马车，直奔兰伯特庄园。
这一次，她没有带去金币，与利维坦签订的合约却比一百箱金币还要值钱。
“好，好，你做的非常好！”斐迪南盯着那张羊皮纸，尤其是左下角那方盖着利维坦族徽的鲜红印泥，瞳孔中闪烁出异样的光。
柯内莉娅确信自己看到了贪婪，除此之外还有更多更复杂的东西，可惜消失得太快，她没有捕捉到。
“你为翡兰宁带回了价值连城的东西，有了这份借贷合约，我们跟利维坦绑在同一条战船上，即便他们赢了和威斯特的战争，也无法立刻调转枪口。”
斐迪南抬起头，毫不吝惜自己的赞赏：“你做的非常好！想要什么奖赏？”
柯内莉娅相信他问这个问题时，是真心实意想要赏赐自己，但她同样明白，“真心”这玩意儿是有期限的。
人在这一刻的“真心”，随着时间推移，未尝不会变成后悔与懊恼。
至少现在，柯内莉娅不希望这种情绪出现在斐迪南身上。
“不用了，”她谦卑地垂下眼，“大人已经给了我很多，贪心可不是什么美好的品德。”
“能为大人效劳，报偿您的恩典，是我的荣幸。”
斐迪南有些诧异，他本以为柯内莉娅会趁机提出更多的要求，没想到她会选择收敛退却。
这种谦卑的姿态无疑更博得他的好感，他不想让得力干将认为自己是个吝啬的老板，沉吟片刻说道：“既然这样，我授予你伯爵的头衔。”
“从今天开始，你就是翡兰宁的——蔷薇伯爵！”
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