“砰”一声，舱门被重重带上，柯内莉娅跌坐在黑暗中，缓缓解开蒙在眼前的黑布。
如她所想，在看到她这张脸后，打手们将她带回船上。他们绑着她的眼睛，柯内莉娅只能凭感觉判断出，自己正在下行。漫长的楼梯似乎没有尽头，终于，她被推进一间幽暗而不通风的舱室。
柯内莉娅活动了下手脚，正打算仔细观察周围环境，忽然听见无数道隐忍的呼吸声。
她触电般回过头，发现自己不是舱室里唯一的活人。
舱室里没有光，柯内莉娅适应了好一会儿才勉强看清，无数身影挤挤挨挨在舱室深处。她们长发凌乱，蓬头垢面，用惊恐的眼神注视着新来的“同伴”。
“你们都是西博斯带回的女人？”
柯内莉娅连问两遍，女人们只是惶恐地看着她。柯内莉娅以为是语言不通，换成另一个时代的东方语言又问了两遍，回应她的依然是一片沉默。
柯内莉娅皱眉：这些女人是吓傻了，还是出于什么缘故，不会说话了？
“她们被打怕了，”黑暗深处传来一个虚弱的声音，听着像是个年轻女人，却透着说不出的嘶哑，“这些女人上船后学的第一件事就是服从。所有不听话的、随便跟人打探消息的、想要从船上逃走的，都被丢进海里喂鱼。”
“剩下的这些都是胆小温顺的，看到了同伴的下场，谁也不敢违反规矩。”
柯内莉娅循着说话声走过去，女人们纷纷后退，让出一条道路。在舱室最里侧的角落里，一个女人裹着麻毯，半倚半靠着舱板。
柯内莉娅半蹲下身，发现她其实年纪很轻，只是不知道是生病还是别的缘故，容颜憔悴得厉害，眼神混浊有气无力，一开口就不停虚喘。
“你生病了？”
“也许吧，”女人咯地一笑，“在这种鬼地方关上一两个月，没病都要憋出病来。”
柯内莉娅：“他们没给你请医生？”
话刚说完她就知道自己犯蠢了，因为女人眯起眼角，用看蠢货的眼神看着她。
“我们是货物，知道什么是货物吗？只有那些年轻的、健康的，能给他们赚到钱的，才值得被珍惜对待，”她自嘲地笑了笑，“如果病了、伤了，就成了残次品，你知道他们是怎么对待残次品的？”
“打断手脚丢进海里，是死是活，全看你的造化。”
柯内莉娅逐渐习惯了黑暗，女人的轮廓在视野中浮凸清晰。她有一副清秀姣好的面孔，只是生病后容颜憔悴，脸上还起了一层红色的疱疹，不知是什么原因造成的。
柯内莉娅试着用手背探了探她额头，没觉出发热，微微松了口气。
这说明，至少不是某种传染性强的疫病。
“你在这里多久了？这些日子是怎么过来的？”
“我不知道，这里没有光也看不到外头的风景，没法判断时间，”女人淡淡地说，“不过那些水手每天会送两顿饭，根据他们送饭的次数，起码有一个多月了吧。”
“你们都是被他们抓来的？”
“有些是抓，有些是买——在我的国家，穷得吃不上饭的人家有很多，只要给他们一袋谷子，他们就会非常高兴地把家里的女儿交给你带走，”女人翘起嘴唇，“女孩，用我们那儿的话说就是赔钱货，能用来换吃的，已经是大造化了。”
柯内莉娅抿了抿唇角，再次看向那些畏缩的女人们，她们望着柯内莉娅的目光不再那么惧怕，更多是对未来的绝望和麻木。
“你叫什么名字？”
“名字？”生病的女人有些诧异，“到了这种地方，名字这种东西还重要吗？如果你一定想知道……在我还是个自由人的时候，我的母亲叫我明依，用我们那儿的语言翻译过来，是皇宫宝玉的意思。”
柯内莉娅皱眉：“这种名字可不是一般人能取的，你是位公主？”
“什么公主不公主的，”女人讥嘲地撇了撇嘴，“我母亲只是那个男人的女奴，女奴生下的孩子，骨子里留着卑贱的血脉，怎么配和天潢贵胄相提并论？
“你来到船上这么久，真的从没有想过离开这儿？”
明依皱起眉：“你没听到我刚才的话吗？之前有人想逃走，知道被抓住后是什么下场？”
“衣服扒光了，丢给那群饿狼似的男人，等糟蹋得只剩一口气，再丢进海里喂鱼。”
“这种事来上两三回，聪明人都知道该怎么做，谁会想着逃跑？”
“能不能是一回事，”柯内莉娅冷冷地说，“想不想是另一回事。”
“还是说，你被当畜牲驯养这么久，就真以为自己是畜牲了？”
女人哑然片刻，眼底闪过激烈挣扎的光。
船舱骤然安静，柯内莉娅飞快盘算：她确实想顺手捞这些女人一把，可若她们自己已经丧失生念，只想烂在这艘船里，她也没必要多事，就让她们葬身海底好了。
她从不是心慈手软之辈，愿意给这些苦命人一个机会，只是不想让另一个世界的尤菲失望，但这不意味着她会为任何人停下自己冲锋的步伐。
这时，柯内莉娅听到自称明依的女人嘶哑开口：“你真的……能救我们出去？”
她已经看出柯内莉娅不是一般人，寻常被拐来的女人，绝对说不出这样的话。
可她依然不敢相信，她在这个地狱般的船舱里困了一个多月，每一天都在祈祷神迹的降临，每一天得到的都是失望。漫长的时间磨光了期待，她已经分不清前面亮起的星辉还是鬼火。
“如果我做不到，”柯内莉娅说，“翡兰宁也没有第二个人能做到。”
她语气轻而炽热，像一粒火种，砸裂了女人们死灰般的眼眶。
一个小时后，太阳落山，火烧般的云霞沉入大海深处。舱室外传来沉重的脚步声，钥匙插入锁孔缓慢旋转，紧闭的舱门从外打开。
“吃饭了！”
潮水般的光线涌入舱室，黑暗被驱退至墙角。女人们蜷缩在暗影深处，惊恐望向恶魔般的男人们。
看守不以为意，他已经习惯了女人们的畏惧，丢下木桶就要转身，忽然听到有人叫住自己：“等一下！”
看守好久没遇到这么大胆的女人，他回过头，只见一个身量高挑的女人走了出来：“这里有人生病了，身上起了脓疮，不知道是不是瘟疫，你最好找人给她看看。”
看守听到“瘟疫”两个字，浑身寒毛荆棘般炸开，慌忙伸头看去，只见黑暗深处躺着一个瘦骨嶙峋的女人，迎光的半边脸颊隐隐绰绰，确实起了几个红色的脓包。
在这个时空，“瘟疫”等同于死神的宣判，一旦发作蔓延，整个船舱的女人都活不了。
看守知道通常情况下的应对策略，划出一个无人区，将得了疫病，或者可能得病的女人赶进去，封锁大门任其等死。但现实是他不可能这么做，这些女人是西博斯从遥远的东方带回来的，别看现在蓬头垢面，梳洗干净后，随便哪一个都能让那些没见过世面的老色胚屁滚尿流，让权贵老爷们不惜一掷千金，只为与她们共度**。
他没法放任她们自生自灭。
“我去叫人帮忙，”看守下定决心，“这女人不能留在这儿，必须马上抬走。”
他没说具体抬去哪，每个女人心里都有数——有残缺的“货物”，下场只有一个。
在看守转身的一刻，柯内莉娅突然出手，那只看似纤细的手腕爆发出铁箍般的力量，从后勒住看守脖子，猛兽扑食般将人拖进黑暗深处。
遭到袭击的看守并没有束手就擒，虽然事发突然，他却用最快的速度回过神，拧住对方手腕意图反制。与此同时，他凭借男人在身高和体力方面的优势止住后退，像是拖着一座山峦那样，一步一蹒跚地往门口跋涉。
只要让他迈过门槛，只要走进那道光里……
然而无数双手伸来，藤蔓似地纠缠住他。更多的手伸向那扇门，厚重的舱板徐徐闭合，将生机卡死在外。
——砰！
一刻钟后，舱门重新开启，扮成看守模样的柯内莉娅走了出来。她虽然身量高挑，却比寻常男人瘦削很多，幸好有三角帽遮挡脸孔，不至于一眼瞧出破绽。
她拐过走廊尽头，远远看见两个迎面走来的打手，立刻招呼道：“快来帮忙！有个女人发了疫病，必须立刻清理出去。”
然后不待对方答应，转身就跑。
船舱光线昏暗，打手没看清她的脸，只依稀瞧见与自己相似的打扮，理所当然地以为她是同伴中的一员。
海上航行数月，条件恶劣又缺医少药，发作疫病是很常见的事。他们不敢怠慢，立刻追着“同伴”过去，前脚踏进关押“货物”的舱室，后脚就步了前任看守的后尘。
三具扒光的尸体并排躺在地上，清一色被捏断脖颈。柯内莉娅盯着两个身量差不多的女人换上男人衣服，将尸体踹到不显眼的角落里。
“看到没？就这么简单，”她盯着女人们的眼睛说，“别以为他们是什么不可战胜的存在，只要用对了方法，长着獠牙的野兽都会倒在陷阱里，何况他们只是跟你们一样的**凡胎。”
女人们没说话，原本空洞死寂的眼睛里燃起了光。仿佛冬夜旷野上的篝火，虽然微弱，一阵风就能熄灭，却带给人源源不断的希望。
“但也别高兴得太早，”柯内莉亚鼓舞完士气，开始泼冷水，“前面进行得顺利，是因为他们没有准备。可是从现在开始，每一步都像踩在刀刃上，稍不留神就有性命之忧。”
“你们，都想好了吗？”
如果她是一个小时前问出这句话，女人们或许会犹豫，会怯懦。
但现在，以弱博强的杀戮点燃了她们的希望与斗志，火既然烧了起来，就没那么容易熄灭。
“想好了，”她们回答，“你说，要我们怎么做？”
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