萧恒在吴月曙死后的第二天开始练刀。
他没先叫唐东游陪练，而是选了石侯。萧恒武力如何众人有目共睹，石侯战战兢兢，只怕被一招卸了手脚，萧恒却道：“没事，只当寻常较量。”
萧恒说着，左手拔刀出鞘。
石侯咬一咬牙，硬着头皮抡刀而上——
当地一声。
一道弧线抛远时寒光一闪，一招之内，长刀被打落在地。
那是萧恒的刀。
石侯目瞪口呆，一时结舌，劝慰也不是玩笑也不是。萧恒已踢刀接在手中，温声对他道：“无妨，再来。”
石侯抬臂飞快掩了把脸，深吸口气再度握刀。
于是再试、再败，复试、复败，五日之内，百不能胜一。
五日之后，萧恒连胜石侯十次，再试唐东游。
之后十日，无一胜绩。
天色已晚，墙外也上了灯，如今春夜犹寒，唐东游却发了一身热汗。对面，萧恒压低重心分跨双腿，再次握紧刀柄，说：“再来。”
唐东游顺着环首刀刃看向他的手，他持刀的左手微微颤抖。
唐东游劝道：“将军，缓一缓吧。”
“还成。”萧恒轻轻出一口气，“再来。”
不待唐东游再劝，他已一跃而上，刀光劈面而落。唐东游别无他法，只得提刀招架。
萧恒根骨已被锻炼，又常年杀伐，就算右手被废，爆发力和敏锐度应该也不会受任何影响。但唐东游在他的进攻中明显察觉，萧恒的本事大不如前了。
他猛如野兽的力量和迅如疾风的速度大幅度削减，从前他赤手能捏碎人的臂骨，如今一拳下去的力道，竟不足以让唐东游后退三步。
但萧恒明明只有近二十岁，正是武人体力全胜时期。
唐东游不能着意相让，那不是体谅而是羞辱。他双臂肌肉大块鼓起，用了五分力一抬一挑，又是“哐啷”一声震耳巨响，那把环首刀脱手飞出，直直刺在冻硬的地上。
萧恒可以轻而易举躲过他的进攻，但萧恒再难胜他。
萧恒没什么表示，只是走回去拔刀。
唐东游只道他元气大损没有恢复，耐心劝道：“将军，铁打的人也不能这么练啊！这么一会我都饿了，咱们先回去，我听石猴儿说煮了汤饼，浇头是新鲜的小黄牛肉。哎将军，咱多久没吃肉了？不吃肉哪有劲哪？”
萧恒有的是韧性不是犟性，他分得清好赖，也听得进话。自己将刀掼入鞘中，但手掌却神经性颤抖，不慎叫锋刃割伤虎口。
他神情平静地垂下视线，似乎在想要不要擦。
在唐东游动作前，萧恒已经伸出一截舌尖，抬手舐去血迹。
他开始通过模仿野兽习性来寻找野兽状态。
像很多年前，第一次训练一样。
二人进屋坐下，汤饼热腾腾地端上来，鲜香扑鼻。萧恒左手用筷子已经熟练许多，抄了抄面皮大口吃起来。
力气衰退，肌肉有萎缩迹象，味觉也钝了一些。
凡种观音手者，少有活过二十。
他的大限将至。
萧恒抬眼远望，窗外一轮孤月皎洁，月下潮州城百废待兴。
他没言语，低头咬了口汤饼。
***
月色洒入甘露殿，萧伯如坐在镜前摘下花子。她不爱素，靥钿少珍珠多珊瑚，接在掌心像滴血。
隔一道纱幔，范汝晖跪在地上，许久不听萧伯如问询，便主动报道：“听闻陛下宣臣觐见是要问柳州事宜。臣知秦灼盘踞在此是朝廷之患，只是臣率领禁卫，地方之事……”
啪地一声。
一封折子冲破纱帐抛到地上，萧伯如声音响起：“柳州刺史宗戴和影子勾结的事，你知道多少。”
范汝晖忙道：“陛下容禀，影子组织极其复杂，各级各人不相通属。臣当年只是帐下青泥，并不知晓上层诸事。”
“一个青泥，如今都爬上金吾卫大将军的位置。”萧伯如似乎含笑，“朕着实不敢想，你们的上头人是何方神圣。”
范汝晖道：“臣惶恐，臣有今日，全蒙陛下抬爱。”
“起来回话吧。”萧伯如将指头上的花子一弹，一双素手又干净得像从不沾血，“从前听爱卿讲起，青泥是影子中本事强干的一批暗卫，都要种一门叫做‘观音手’的蛊毒。”
范汝晖躬身道：“陛下明鉴，正是。此毒极其凶悍，解药每年只制一丸，只给一人服用。青泥一年来拼死效命，就是为了争得这丸解药。如今快到了授药之期。”
萧伯如语含笑意：“何止，朕还知道，影子这次的授药集会，地点就定在京中。”
范汝晖话到这里，抬头看见萧伯如帐幔后的模糊面孔，心中一惊。
肃帝在时，黄参为其多年奔走，只为调查影子事宜，却依旧不得其果。而皇帝甫一登基，竟知晓如此机密之事。
她在影子中的眼睛，绝非自己一人。
依照皇帝的性子，她谁都不会全信，甚至不会告诉彼此各自的身份，而是要借一方的消息试探另一方，从中探知虚实，进一步将整个影子连根拔起。
帝王心术。
萧伯如道：“这次集会的时间地点，朕已经叫人传播出去。你说，萧恒会不会来？”
范汝晖忙抱拳，“臣愿为陛下效犬马之劳。”
“说起萧恒，朕还有一桩事问你。他的师兄，金吾卫旅帅梅道然，究竟是什么人？”
范汝晖心中一震，想起梅道然平日种种好处，一时未忍开口。萧伯如的声音已经在头顶响起：“看来是清楚了。”
范汝晖忙扑通跪地，“臣虽有计较，却无实证，恐怕欺君，一时不敢回答。”
“梅道然是青泥千真万确。”萧伯如喜怒不辨，“你们金吾卫都是好样的，一个两个都快成影子窝了。”
“陛下恕罪！”范汝晖叩首，“臣得陛下恩遇弃邪从正，自此只有陛下一个主君。既然叛逆在侧，臣愿为陛下锄贼！”
萧伯如反倒咯咯笑起来，“看你吓得，起来吧。旁边有手巾，擦擦汗。”
范汝晖谢恩起身，从一盘檀木手架上摘下丝帕，匆匆拭汗。
萧伯如的柔声细语再度传来：“你的观音手解了么？”
“谢陛下垂爱下问。臣早年已博得此药，已经解了。”
“那就好。”萧伯如道，“其实集会也好梅道然也罢，都不是要紧之事。眼下萧恒逃窜在外，萧叔玉虽废为庶人仍蠢蠢欲动，这才是朕的心头之患。如今梅道然已为弃子，解药朕也没什么用处，不如以此为饵，来个一箭双雕。”
不待范汝晖再表忠心，萧伯如已经道：“此事有人去办，你就负责把宗戴的底细给朕查干净喽。能浸染地方大吏为其所用，好了不起的手段。”
萧伯如语气突然一转：“大将军，你再想想，还有没有什么应该禀报的事？”
范汝晖冷汗直下，差点把自己的燕人身份吐露出来。幸而多年的影子本事让他强行清醒下来——萧伯如未必没有用诈的可能。他搜肠刮肚奉上其余有用信息：“臣听过一些消息，影卫‘柔兆’亦在宫中。陛下若要清除，臣愿……”
“这件事朕自有计较。”萧伯如睨他一眼，“本想召大将军今夜侍寝，但见卿战战兢兢，只怕坏了兴致，便罢了。只是上柱国薨后朕孤枕难眠，这件事要你帮朕留意。旁的倒是其次，要忠心。”
萧伯如道：“毕竟朕也怕梦寐之中，被人掐死在床帷里。”
女帝登基后，追封虞山铭为上柱国。然其盛年独居，不少世家子弟欲博功名，皆拜倒龙袍之下。世家少年风度翩翩，原本更对萧伯如脾气。只是虞山铭战死之后，她更青睐刚健精悍的武官。
范汝晖领旨退下，帷帐后传来一阵脚步声。贺蓬莱打帐而出，犹疑道：“姐姐倘若有孕，又该如何解释？”
萧伯如重新坐到镜前，摘卸耳上珠串，“我日夜思念上柱国，与其精魂相感，孕育后嗣。我们夫妻多年，膝下一直无子，若能香火有继，也是一桩幸事。”
萧伯如社稷并不安稳，只有一个名正言顺的死人为皇子之父，才是最佳之选。
贺蓬莱正思忖，萧伯如已转首看他，柔声问：“你年纪也到了，要不要姐姐帮你说门亲事？”
贺蓬莱摇摇头，上前从她身边半跪下，头依在她膝上，轻轻道：“陛下一个人在宫中，臣不放心。我想多陪姐姐一段时间。”
萧伯如抚摸他鬓角，叹道：“也只有你在身边我才能放心。我要你去库房找的东西带来了么？”
贺蓬莱从袖中抽出一只小盒打开。
萧伯如捻起盒中一枚白玉扳指在手，露出一抹隐晦的笑容：“一会你把这个送给那位，算是他处事得力的赏赐。还有一件事，要他继续替我去办。”
***
长安改天换日，二娘子那酒肆仍开着。说是近日打烊，门外也落了锁，可门内照旧坐满了人。
黑压压一片，形容各异，但年龄相近的年轻人。
如果摸他们的颅骨会发现，几乎都没到二十岁。
角落里，戴了面具的萧恒摘下竹笠，也叫了壶酒坐一块等。
满屋约莫百人，却未出一声，落根针都能听见。
他们就这么坐到了天黑。
酉时一刻，那壶酒早冷去，萧恒一口没碰。终于有人忍不住问：“还不上酒？”
是问解药。
酒肆有两层，第二层正冲门的厢房落着帘，人影被烛光投在帘上。那人似乎在烹茶，响起击拂轻响声，说：“御酒在窖，且放一阵呢。”
萧恒眉毛一动，沉下呼吸。
御酒。有朝廷的人。
虽知道朝廷线人在此，但也没有一个人退席离去。
这是今年拿得解药唯一的机会。
影子的规矩，功劳最高者得解药。为免内斗，从来都是私下授予，等服用之后再公开张榜。这回却堂皇授药，那给了解药能不能吃进肚里，还要看他自己的本事和造化。
众人虎视眈眈，解药一出，当即会引起一场屠戮般的厮杀。
此举无异于内部自残，是谁安排的这件事？
萧恒正暗自思忖，那人又道：“不好叫大伙干等，先叫姐几个唱吧。约莫一曲唱罢，酒也就好了。”
他抬手敲了敲瓶盏，两旁房门便步出歌女，四下也响了笛声。歌声靡靡，众人虽无陶醉之意，但也渐渐说起了话。
萧恒却在想那人的声音。
是个男子，音调却太阴柔。不像拿腔作势，却像被去了势。
应该是个内侍。
宫中之人。
他神思尚未收束，已听那人扬声说道：“如今仔细行事，实属情非得已。各位也知道，梅道然前鉴犹在。”
萧恒心中一惊，脸上却仍镇定。对面那青泥瞧着更年轻，忍不住低声嘀咕：“他？他生了什么事？”
同伴道：“永王和咱们有交情，梅道然虽不像二娘子等专为他做事，到底也得听几声吩咐。这不，上头的批文说永王谋逆，先帝驾崩当日七宝楼焚毁一事，正是他指使梅道然所为，意图攻破城门入宫篡位。”
“七宝楼当真是永王烧的？”
“操什么心。”同伴说，“皇帝眼中不容沙子，永王已因故下狱，梅道然也没有留的必要。我来前得的消息，宫中已经出了力士，酉时二刻，去值房将他就地绞杀。不到一刻钟了。”
那人还要再问，同伴却叫一声：“来了！”
一曲即将尾声，底下一间厢房房门打开，一个做小厮打扮的人捧只盒子出来。
近在眼前。
眼前，却是大雪纷飞里，梅道然立马在前，麻木冷漠地说：“开门。”
萧恒捉刀站起来，所有人冲他投来目光。
他那张假脸笑了笑，“去解个手。”
当下退出等同少了争夺解药的对手，自然没人阻拦。
二楼，那人瞧他离去的背影，端起茶盏呷一口，轻轻扬了扬手。
楼下小厮会意，打开那只匣子。
***
值房房门反锁，梅道然探手提刀，手臂却剧烈颤抖起来。他额角颈边青筋暴起，却没能将刀挪动半分。
身后几个禁卫找出一把长弓，“别挣扎了，咱们奉旨办事，专门带了催你们毒发的药。就这么一点，够长安三套宅子。”
梅道然未发一言，双目血红，终于握住刀柄，脊背一撑，又顷刻垮下去。
禁卫叹道：“梅旅帅，咱们敬佩你平日为人。别叫兄弟们难做，束手就擒吧。”
梅道然低喘口气，铿然拔刀出鞘，身体却摇摇欲坠。
禁卫见他困兽犹斗，也纷纷拔刀。梅道然体内观音手已被催发，肢骸如被蚁噬，抬手遮挡几下，已然头晕眼花，昔日武艺哪能使出半分？
长刀被打飞在地，弓弦套住咽喉，大力地，足要将颈项勒断。
梅道然拼命扣住弓弦，双腿不住踢踹，不一会，双手失力松开，身体渐渐瘫软下去。
窗户突然响起破裂之声！
一道黑影投窗而入，瞬息之间，一把快刀破风袭来！
刀锋贯胸，引弓的禁卫应声而倒，弓弦一松，梅道然歪在一旁大口喘气。尚未回神，眼前环首刀已被人提在手里。
用的是左手。
梅道然张了张嘴。
“道、生……”
萧恒无暇应答，一腿踹开横扑上前的禁卫，挥刀砍在他胸前。
一刀未能毙命。
梅道然心中一紧，察觉萧恒呼吸逐渐紊乱，立刀要起，猛地眼前一黑，瘫在地上难以动弹。
萧恒解决这四五个寻常禁卫便耗费了大半体力，微微气喘，将梅道然手臂捞在自己肩上，一手抱住他的腰就要出门。
门从外头打开。
萧恒握紧刀柄，低声道：“大内官。”
娄春琴立在门外，一袭大红羽纱大氅像个血人。
他注目萧恒，柔声笑道：“重光，你好。”
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