四人飙行两天一夜，日暮方至英州界内。没往州府公廨赶，先去了白鹤山。
森森松柏，鸟啸不绝，林间淀一轮落日，在紫雾里滚红烟。陈子元拴紧缰绳刚要开口：“殿下，咱们不先……”
秦灼嘴部一掣：“人家的地界，悄声。”
陈子元会意，压低声音道：“咱们不先寻官先来拜匪，这成吗？”
秦灼双目惕视四周，轻声说：“白鹤山的首领人称鹤老，往来商贾但要在英州做买卖，首要就是登山孝敬。雁过拔毛，十中取四。白鹤山猖狂至此，英州刺史却不闻不问，你以为是什么缘故？”
陈子元心中一惊。
官匪勾结！
他欲再问，萧恒双耳一动，突然抬臂挥手。林间竦然一动，草叶风声飒飒里，数十条人影如同鸟兽，倏然跳跃而出，环绕四面八方。陈子元当即拔刀，梅道然也按刀在鞘，成对峙备战之势。
秦灼按住萧恒手臂，将环首刀推回鞘中，含笑道：“劳烦众位兄弟通传，潮州萧恒将军欲谒鹤老，前来拜山！”
消息传回时落日已沉，林中一片黢黑，突然数把火炬高举，走出几个着青衣腰金刀的青年人。他们从崖头站定，下视萧恒众人，道：“鹤老有命，请萧将军入山。”
萧恒跳下马背，正要上前，周遭侍卫当即横刀一拦，道：“去刀。”
萧恒一动不动，秦灼从靴边拔出虎头剑，微笑递上前。
萧恒看他一眼，也卸下环首刀。
四人俱解兵器，又由人搜身，这才由侍卫带领上了山去。炬火下照，崎岖山势略见一斑，越往上去草木愈盛，足有一人高矮。行到尽头，终于悬下一座吊桥来。众人登桥一望，不远处一座宝宅矗立，火把映照间竟如仙宫下降。
陈子元见此不由叹道：“好气派！”
萧恒目光一暗，由人带引，往那宅子走去。
一进宅中，迎面是密密匝匝的织锦垂帘，帘开后又是团团玻璃灯球悬吊，一派灯火通明里，宴席已设，歌舞已举。主位铺一整张白虎皮毛，坐着个穿锦襜、鬓如霜的老头，笑容可掬，瞧着没什么架子。
侍卫对他躬身一鞠，“鹤老，人带到了。”
鹤老放下手中?鶒玉卮，笑道：“未能远迎，但望海涵。”
秦灼向他抱拳，轻轻一揖，“得见鹤老，不胜荣幸。”
鹤老忙吩咐侍女，“快请入席。”
众人就此落座，一夜好肉美酒、悠歌曼舞。他们这边酒壶一空，当即有侍女捧酒满上，软语相劝，只得连饮。
陈子元低声道：“殿下，瞧人家这架势，是非要把我们统统灌醉了。只说酒肉游戏，对英州局势只字不提，这不是白白消耗一晚上吗？”
秦灼抬樽，浅浅吃一口，道：“人家就是要磨我们的耐心，把架子摆高了，等我们精诚所至呢。”
说着，秦灼笑吟吟叫一声：“鹤老。”
鹤老转头瞧来，见他举樽相对，眼中若有华光，钦佩道：“海量。”
鹤老与他对视片刻，也带着醉意浮现笑容，对他举杯回敬。
陈子元见鹤老酒意微起，多少有些着急，举酒笑道：“我们萧将军早就仰慕鹤老风采，为了今日得见，略备一些薄礼，不知您老能否赏脸瞧瞧？”
鹤老唔一声：“将军客气，既是将军备的礼，自然要瞧。”
几名匪众得令，出宅担了几口大箱进来，打开一看，皆是金银皮毛诸物。萧恒素来节俭，这些东西都是前一段剿匪所获。陪坐的几个鹤老心腹见了，当即嗤笑一声：“要论珠玉锦帛，咱们要多少有多少，将军何必拿这些山中粗物来搪塞我们？真要有诚心，将潮州舆图取来嘛！”
他们如此出言羞辱，鹤老却一副醉态歪在座上，打定不理。
萧恒面无不豫，放下酒樽，不接舆图相关的话，只道：“薄礼粗鄙，入不了鹤老的眼也是应当。只是潮州艰苦，如此种种，已是竭力为之。”
梅道然也笑道：“老话说得好，千里送鹅毛，礼轻情意重嘛。鹤老一世豪杰，想必也瞧不上这些身外俗物，更看重的是将军一番心意。”
鹤老微微睁眼，哈哈笑道：“一把老骨头，岂敢称什么豪杰。咱们这江南江北，谁不知道萧将军守潮州退西琼的威名，这才是真正的英雄豪杰！哪怕到了英州，也能有一番好作为啊！来，我与将军再吃一杯！”
秦灼笑道：“鹤老折煞他，我们年轻人，哪敢在鹤老面前称霸道雄。英州即是鹤老的地界，我们要有什么作为，还是要求您的薄面。”
鹤老笑着摆手：“不过大伙讲礼，瞎奉承几句罢了，我也老了，就算有心也无力再管，这不，这几口酒就要醉了。众位吃好喝好，我先回去躺躺。小四儿，将鞋给我拾过来。”
被呼做小四儿的竟是个膀大腰圆的健将，吃口酒，用一副玩笑口气道：“您老的鞋正在南秦少公席面边呢，这酒吃得我眼晕腿软，要不还是麻烦少公了。”
陈子元闻言一瞧，果然从秦灼座后瞧见一只织金软缎的鞋子，听他这口气，竟是要秦灼去给鹤老提鞋。
他这是把秦灼看作奴婢还是姬妾？
陈子元心头火起，就要拍案起身，却叫一旁梅道然死死按住，目光示意下微微摇头。
丝竹缭乱底，陈子元低声喝道：“松手，我们殿下和你们将军盟友一场，不是为了叫人如此羞辱！”
他怒气未消，却叫人从案下踢了一脚。陈子元扭头看去，见秦灼波澜不兴，将樽落在案上，已拾掇好笑脸就要起身。
他肩上被按了一把。
萧恒身形一动，先一步拾起那只织金软履，往鹤老座前走去。
鹤老似醉非醉，垂眼睨他。萧恒面色如常，从他面前半跪下，将他脚掌搁在自己膝头，把鞋给他提上去。
鹤老看他片刻，笑道：“萧将军很会爱重人。”
萧恒和他对视，认真道：“我是爱重您。”
鹤老将腿放下去，萧恒也直身站起。陈子元本去瞧他二人，却先一步看见秦灼神情。
他眼中讶然消退，睫毛微微一颤，当即将眼仁埋在丝丝缕缕的阴影里。在他斩眸回神前，陈子元却抢先瞧见他眼中异光，光尽头倒映的是萧恒的影子。
陈子元想说些什么，但如此情形，说什么都不合宜。下一刻，秦灼已经满酒起身，双手将那盏酒水捧到鹤老跟前，略躬身，客客气气地笑道：“鹤老，请您吃酒。”
鹤老目光微动，笑着将酒接过。
萧恒突然道：“听闻鹤老有一只描金宝盒，是英州刺史所赠，执此一物，可当万马千军。”
鹤老醉眼乜斜，呵呵笑着摇手，“哪里，一点小玩意，叫底下这些人胡传八传，还真传出个百万雄兵！”
萧恒问：“不知明日是否有缘，请鹤老示之一观。”
鹤老吞掉秦灼所奉酒水，“好说，好说。”饮后不久，便倚座打起了鼾。
主人既醉，侍女便领萧恒众人出去安置。这宝宅极其阔大，更有曲径回廊，映在山间，一派幽深密丽。陈子元声音压在脚步声下：“今夜算是白折腾进去了。”
秦灼道：“本也没指望今夜办成什么事。他要下车作威，就得让人家使尽威风，从咱们这边赚了面子，底下的事才好谈。”
他转头问萧恒，“据说那金盒里是英州刺史的一枚私印，白鹤山常为官府做事，这就是英州刺史替他们扫平麻烦的便利。你做什么提那只盒子？”
陈子元心下一转，做了个口型：“抢？”
萧恒摇头。
金盒内虽是刺史私印，但官府帮忙扫尾自然得看鹤老的颜面。萧恒这张生脸，得来也是没用。
但他乍然提了，定有旁的打算。
四人分得两间房，萧恒秦灼自然合住一间。屋中已设香炉、熏笼诸物，垂帘亦密密拉好。房门甫闭，秦灼便蹲下身，替萧恒掸去膝盖上的灰土，将每一条衣褶都给他抚平。
萧恒吓了一跳，忙弯腰搀他，却没有将人拉动。他也面对面地蹲下，要握秦灼的臂膀，秦灼低垂的手指一动，已握住他的手，一根指头一根指头地轻轻捏过去，不说话。
萧恒问：“怎么了？”
秦灼仍蹲着垂着脸，突然倾过上身探臂要抱他。
萧恒一膝支住地面，伸手搂住他的腰，轻轻捋他的脊梁骨，察觉秦灼脸贴在自己颈侧，呼吸也渐渐平复。萧恒才轻声开口：“我们起来，好吗？”
秦灼答应一声，这样搂抱着站起身，等立定才分开距离。他脸上殊无异色，只是眼圈微红。
萧恒问：“吃得酒不少，难受吗？”
秦灼摇摇头。
萧恒摸了摸茶壶，倒了盏热茶给他吃，说：“累你受了委屈。”
秦灼道：“两家话。”
“潮州柳州事态紧急，咱们只等他这一晚上。今夜先礼，明日后兵。”萧恒顿了顿，“以后有我，别这么吃酒。”
他这话嘱咐得逾矩，秦灼听在耳中，只轻轻答应一声，低头去啜那盏热茶。一盏茶吃尽，萧恒已绞了手巾递给他，秦灼擦脸之际，萧恒已抱了一床褥子下来，从地上铺展开。
秦灼瞧明白他的意思，心中不知什么滋味，叫一声：“将军。”
萧恒抬头看他。
秦灼说：“一块儿吧。”
这话一出，他也不看萧恒，将靴子一踢，合衣卷被翻到榻里。许久，方觉身边床铺一沉，那人蹑手蹑脚地上来，将另一床被一拉，背身躺了下来。
***
太阳甫露了脸，秦灼便睁开眼，和坐在榻边的萧恒目光一撞，心中感觉十分奇异。他一时也懒得起身，头侧一侧靠在枕上，开口带着点鼻音：“你总起这么早？”
萧恒替他拢了把被子，从怀中取出个东西递来。
铁青色的一只锦盒，描金缕彩，图纹繁复。
秦灼不明其意，萧恒抬了抬手腕，示意他打开。
秦灼将锁扣一扳，一见盒中那物倏然抬首，定定瞧着萧恒。
他想说你疯了，但他清醒地知道，萧恒不会疯。
萧恒从不意气用事，做事一定有他的理由。
秦灼缓缓撑起身，倚在枕上，问：“你有什么打算？”
萧恒未语，脸向门外一侧，秦灼起身细听，只闻一片喧闹嘈杂之声，脚步声与翻箱倒柜声大作，还有人大声叫嚷：“宝盒叫谁藏了去？现在交出来，鹤老还能饶你们不死！万一等咱们从身上房里搜出来，就别想保住脑袋！”
房内日光微微，一枚方角私印被润得光泽熠熠。萧恒将宝盒合上，重新放回怀里，声音冷如含冰：
“昨晚下的威风，是时候还回去了。”
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