江婉卿一行人一直忙碌到了天黑，这才拖着一身疲惫回到江府，阿三将人扣押在了雪竹院的柴房。
小玉早就命人备好了晚膳，江婉卿劳累了一天，此时，看到那色香味俱佳的饭菜，顿时食欲大增。
江婉卿对吃颇有讲究，回江府时特意带了在辽西八珍楼挖来的名厨，小时候她在江府有过挨饿经历，后来到了谢府，府中婆子教她节制饮食，之后，她被皇上赐婚给了太子，皇后派教习嬷嬷教她规矩，繁文缛节更是一堆。
如今，她回到了江府，倒有个好处，少了许多目光的紧盯，江晦璞安分守己，府上的姨娘也不找麻烦，办起事来方便了不少。
这时，阿三押着两人进来，拱手回禀道：“小姐，这二人一唱一和，一个故意扰乱秩序，一个趁机散布谣言，若不是你早有安排，让我们混入流民之中，只怕还真要让他们跑了一个。”
江婉卿颔首，抬头对上那二人，一副笑盈盈的模样:“二位公子一天没吃饭了吧，夙清给这二位公子盛饭。”
夙清盛出两碗刚出锅的蒸饭，搁在地上，那两人皆是喉结滚动，吞咽了一下口水，左看右看，愣是没一人敢伸手去拿。
他们确实饿了，可今日被抓到此处后便受了刑，拶刑、鞭刑轮番上阵，好几遍下来，身上满是伤痛，再瞧瞧那女人的笑容，怎么看都觉得渗人，谁晓得她会不会在饭里下了毒。
“不吃？”江婉卿忽然变了脸色：“我本想以礼相待，未曾想你二人竟这般不识好歹！来人呐……”
“别，千万别，我吃。”其中一人赶忙伸手捧起碗，碗上传来的滚烫触感，让他的手猛地一颤，险些没拿稳。
另一人也识趣地捧起碗开始啃食，啃着啃着，竟哭了起来，他越想越觉得委屈，自己不过挣了二两银子，究竟犯了何错，竟要如此遭罪。
“哭什么？”江婉卿满脸不耐烦地说:“你可别把我的碗给摔坏了，要是摔碎了，我卸你一只手！”
二人听闻此言，惶恐之意更甚，全然顾不上那碗底滚烫灼人，急忙用双手将碗紧紧捧住，然而，越是害怕什么往往就来什么。
哐当一声——
是瓷碗碎裂的声音，那人望着一地的碎片，浑身颤抖，随后，他如狗一般爬到了江婉卿的脚边求饶。
“小姐，小人当真什么都不知道，前两天有人给了我二两银子，让我去静安寺，说有一家好心的小姐施粥，让我谎称粥里有毒，是我一时鬼迷心窍收了钱去闹事，我上有八旬老母，下有五六孩童，全家靠我一人糊口，求小姐饶命！”
“我怎知你是不是在骗我？”
那人郑重其事地比划出发誓的手势，语气坚定：“小姐但请放宽心，我今日所言，句句属实，倘若有半句虚假，定叫我不得好死，断子绝孙！”
江婉卿唇角轻扬，泛起一抹轻笑：“你对自己倒是够狠的，行，今日我便信你这一回。”
江婉卿给阿三使了个眼色，随后，阿三拿来了一个布袋，将人打晕，熟练地将那人套入其中，而后扛起布袋走了出去。
另外一个见是这样的情形，害怕了，于是主动将事情交代了一遍，其口供与刚才那人的正好吻合。
于是，江婉卿问他:“可有看清给你银子的那人的面貌。”
那人摇了摇头，一脸茫然道：“我就记得是个男的，至于长什么模样，实在没什么特别之处，就是平平无奇的长相。”
江婉卿见问得差不多，料想再问下去，也不会有什么收获，便道：“阿伍，把人带走。”
那名叫阿伍的男子，同样取来一只布袋，正要将那人套入。
那人猛地挣扎起身，目眦欲裂，大声吼道：“你这个骗子，不是说好放我一马吗？”
江婉卿脸色微变，他在这里大喊大叫，雪竹院与观云阁挨得近，若王如意听到动静就糟了，她向来怕麻烦。
夙羽赶忙绕至那人的身后，手刀精准劈下，那人闷哼一声便晕了过去，将他装进布袋里，阿伍扛起布袋就走。
屋内再度回归平静，江婉卿夹了一块鱼脍到盘中，开口道：“夙清，你去吩咐阿三、阿伍，这几日先不必回来，只管盯着那二人便是。”
“是。”夙清领命，转身退下。
夙羽站到江婉卿身旁，体贴地为她布菜：“小姐，依你看，这幕后之人究竟会是谁呢？”
“这幕后之人并不难猜，关键在于谁才是这局中最大受益者。”
“张家？”
江婉卿颔首，露一抹意味深长的笑：“既然这张家存心给我添乱，那我自然也不能吝啬，得好好给张一川备上一份大礼。”
夙羽立刻心领神会，恭敬回应：“我这便去办。”
————
张越一入宴会，立刻被众人层层围住，李大辉和毕庶一瞧见这阵仗，瞬间急红了眼，两人赶忙结伴凑上前去，满脸堆笑地巴结起来。
周宓樊低着头，一副鬼鬼祟祟的模样，他扯了扯南砚清的衣袖，压低声音说道：“我给忘了，前年我才在芳香楼跟他干了一架，他会不会认出我？”
“你是赢了还是输了。”
周宓樊理直气壮：“输了。”
南砚清一脸嫌弃，撇嘴道：“这不就得了！像他这种人，手上不知沾了多少条人命，你既没能打赢他，也未曾自报家门，他怎么会记得你这一号人物。”
周宓樊听了这话，安心了不少。
与此同时，张越听着众人的阿谀奉承，心里美极了，跟在他身后的两个小厮收了一圈的礼。
张越满面春风，举起酒杯高声说道：“诸位肯赏脸赴宴，便是我张某人之幸，这佳肴美酒皆已备好，大家不必拘束，开怀畅饮便是！”
众人纷纷举起酒杯，你一句奉承，我一句讨好，极尽巴结之态。
“张庄头，您言重了，是我们沾了你的光才是。”
“是啊，如今你深得张太师器重，前途一片光明，小弟还望你在太师跟前美言几句。”
……
张越见氛围烘托得差不多了，他便回到主座，示意一旁的管家将高台上的红布掀开。
管家掀开红布，露出一袋精米，他从丫鬟手中接过金碗，伸手抓了一把精米放进去，再将碗递给丫鬟，丫鬟接过后，依次将碗呈给众人过目。
南砚清望着碗里的精米，皆去壳除糠，颗颗饱满、色泽晶莹，是一等一的好米，这样的米，平民百姓根本吃不起，看来是供给盛京中那些富户、皇室和官员的。
管家说：“今年蝗灾，田里收成不好，库房总共仅收得五百石精米，此次起拍定为二千两。”
管家话音刚落，李大辉便举手高声喊价：“二千二百两！”
坐在最前面的粮商钱又冕微微示意身旁小厮代为出价。
小厮心领神会，抬手一扬，朗声道：“三千两！”
李大辉犹豫了一会，咬了咬牙接着跟价：“三千二百两!”
“三千二百两，一次。”
“三千二百两，二次。”
“三千二百………”
就在管家要一锤定音时，钱又冕身旁的小厮突然高声喊道：“且慢，四千两！”
李大辉傻眼了，这四千两的出价，让他一时之间完全没了主意，不知是该继续跟进，还是就此罢手。
南砚清与周宓樊目光交汇，都觉得这价格太黑心了！
如今市面上，糙米价格才涨至六百文一石，普通精米不过二两银子一石，可眼前这五百石精米，起拍价竟高达二千两，中途在加上叫价抬价，真要拍到手，卖出去不知是亏还是赚呢。
但这也让南砚清想通了一点，这五百石精米标价二千两，价格明显是不正常的，若经过拍卖购入再转手卖出，必然是亏，然而，李大辉却不惜花费三千两都要将其拍下，他此前提过的黄金，想必另有深意。
反正过了今晚，皇庄的所有物件都将被尽数充公。
于是，南砚清抬手喊道：“五千两！”
这次，钱又冕并未跟价，南砚清最终以五千两的价格拍下五百石精米，张越颇有深意的往南砚清这里看了一眼，随后，丫鬟手捧着一块刻有“壹号”字样的玉牌，恭敬地递到南砚清面前。
毕庶与李大辉望着南砚清手中的玉牌，面露艳羡之色。
李大辉凑上前去，伸手碰了一下玉牌，满脸堆笑地说道：“贾兄，他日若飞黄腾达，可别忘了我们兄弟二人啊。”
毕庶却说：“贾兄，我愿出五千两的一半，不知能否将这玉牌让给我？”
周宓樊满脸困惑，一头雾水地说道：“毕兄你这是何意？这粮食本来就是我们四个人各自出一部分。”
毕庶和李大辉对视一眼，眼中皆闪过一丝茫然。
毕庶面色凝重，沉声道：“你们不知道？”
南砚清与周宓樊满脸疑惑之色。
南砚清开口道：“还请毕兄为我等解惑。”
毕庶压低声音，神秘兮兮地说道：“这永盛皇庄有个规矩，每成功拍出一件物品，竞拍者就能获得一块玉牌，而这玉牌可不得了，持它便有一次面见张太师的机会，听闻见过张太师的人，后来都做了官，我和李兄前前后后已经来了四回，可每次都因囊中羞涩，最终落拍，这次，我与李兄好不容易才凑齐三千两银子，但还是不够，于是李兄想着再拉两个人入伙，想着只要我们当中有一人成功拍得，我和李兄便能凭借出资一半，拿到那玉牌。”
周宓樊，南砚清面上一副恍然大悟，内心却早已将张一川和张越骂得狗血淋头。
这张家不仅草菅人命、利用皇庄大肆敛财，没想到竟还涉足买卖官职这种勾当，她们若要查卖官之事，势必将牵扯出一大批官员，真要彻查下去，不仅会得罪众多权贵，而且皇上那边也断不可能让她们将此事查得水落石出。
南砚清攥紧那枚玉牌，佯装出一副如获至宝的神情，说道：“原来如此，你先前所说的黄金千两，指的竟是这买官之事。”
毕庶颔首道：“买卖官职本就触犯律法，我以为二位也是为这买官之事而来，故而先前并未直言。”
李大辉叹了口气，感慨道：“像咱们这样普通的商贾人家，就连参加科举入仕的机会都没有，所以只能花些银钱为自家谋个小官职，有了这一官半职，这往后办事可就方便得多了。”
南砚清望着眼前的二人，一时之间，竟语塞无言。
这士农工商，商是最贱，除皇商子弟享有额外的科举入仕名额，其余商人子弟皆被禁止参加科举入仕，大殷虽已颁布律令严禁买官卖官，但普通商人渴望提升自身地位，于是滋生了买官的需求，部分官员为了一己私利，竟罔顾律法，私下干起了这掉脑袋的买卖。
此时，宴会渐入**，随着最后一件拍品被抬上高台，台下众人爆发出一阵欢呼，显然，众人对这件拍品格外期待。
而这件神秘的拍品，竟需五六个壮汉合力才能抬上台来，上面还严严实实地覆着一张巨大红布，这一幕，吸引了南砚清和周宓樊的目光。
随着管家掀开红布，南砚清与周宓樊的目光随之落于其中，待看清里头的名堂，二人面色瞬间阴沉下来。
那笼子关着一名赤身**的少女，她身形瘦弱，瑟缩于角落之中，望向众人的眼神里，满是恐惧与不安，抬起头来那一双含着泪的双眼，任谁见了不都是我见犹怜。
而她一头青丝，随意地披散在肩头，只得堪堪遮挡脖颈之下的风光，这若有似无的遮掩，惹得台下众人愈发兴奋。
管家清了清嗓子，高声说道：“诸位，此名女子名唤柔娘，本出身名门望族，却因家中父兄获罪而全家流放，这柔娘不仅模样生得俏，且琴棋书画无一不精，咱张庄头可是费了好大周折，花了大价钱才将人赎了出来，此次起拍二万两！”
台下人群攒动，细碎的交谈声此起彼伏，其间夹杂着一些不堪入耳之语。
有人发出疑问：“这获了罪的官家女子，买回来不会惹出什么麻烦吧？”
管家回道：“许公子放心，柔娘已获良籍。”
众人听闻此言，内心的不安消散了些许，那位姓许的公子率先喊出了竞拍的价格。
“二万两!”
钱又冕身旁的小厮跟价:“三万两！”
整场宴会一直未曾发言的方行舟竟也出价:“五万两!”
南砚清也在李大辉和毕庶震惊的目光中喊出:“六万两！”
六万两的叫价之后，再无人出声加价。
“六万两，一次。”管家的声音不紧不慢。
“六万两，二次。”
“六万两………”
“等等，八万两。”这声音并非来自钱又冕身旁的小厮，而是钱家大公子钱宁，他眼中闪过一丝志在必得。
“十万两!”南砚清再次出价。
钱宁本想再次出价，但被他身旁的钱又冕制止了，于是，南砚清便以十万两的价格拍走了柔娘，丫鬟再次拿着玉牌递给她。
钱宁恶狠狠地朝着南砚清所在的方向瞪去，牙齿紧咬，心中暗自咒骂：“他娘的，竟敢跟老子抢人!”
“你过来。”钱宁将身旁的小厮唤至近前，附耳低语，也不知在憋什么坏。
而李大辉和毕庶则是震惊于南砚清的财力，能轻易拿出十万两银子，绝非普通粮商所能做到的，落座在主桌的张越，显然也留意到了这一点。
……
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