连夜雪落未停，城西的山路湿滑泥重。
魏烛抱着手炉坐在马车上，一边打呵欠一边冲旁边的郝青岚笑：“郝姑娘，你这影针阁属地是建在狼窝里了不成？怎么这一路全是鸟不拉屎的荒山？”
“那你不必来。”郝青岚冷声道，连眼都没抬一下，仍稳稳握着缰绳。
“我这不是心心念念地惦记着你嘛。”魏烛笑着打趣，“林主事叫我查事，我还想着郝姑娘带路，我好跟着安心些。”
郝青岚轻轻哼了一声，手中缰绳微动，那马疾奔几步，车厢里魏烛被晃得东倒西歪，险些摔了火炉。
“好你个郝青岚，姑娘家要温柔，要是早知道你这么蛮，就该让林主事派陆重山来。”魏烛一边扶着腰，一边嘀咕。
“你又不是第一天认识我。”郝青岚冷这个脸，似乎想到了什么事，嘴角略扯出一丝弧度，“镇海山......你不是说他是‘脑子被盐水泡大的老实人’？”
魏烛一愣，随即咧嘴笑了：“我这就飞鸽给重山，说是你说的，可不是我说的。”
二人虽看不惯彼此做事风格，却毕竟相处已久，仍是有些默契在，不多时便到了一片密林前。
影针阁的西线据点藏于山脚幽谷，隐匿于一片寒柏林之中，外观只是一间寻常石屋，门前一株黄叶槐风中瑟瑟，一盏长明灯低垂如豆。
郝青岚与魏烛一前一后走进门，屋中温暖干燥，一股药香与木头混合的味道弥散在空气里。灯影斜落，正厅里站着一位红衣女子，长身玉立，眉眼含笑，却锋芒毕露。
那女子年纪更轻，但生得极为妩媚，鬓发挽得极低，耳侧垂着细细的银坠，唇色艳而不俗，一双丹凤眼在火光下微微上挑，整个人像一枝烧开的海棠。她看着走进来的两人，未语先笑。
“郝姑娘，魏爷。”她声音带着天生的绵软，却不失利落，“这等大雪天，你们竟亲自登门，倒是让我这偏院热闹了。”
魏烛怔了半息，随即拱手笑道：“阁主这般风采，换谁都愿来一趟山里吹风。”
清昭眼波轻转，看了他一眼：“魏爷果然与传闻无二，嘴上抹了蜜。”
郝青岚站在一旁，眉心不动，语气淡淡：“主事有命，请阁主协助魏烛查雪京一案。”
“既是林主事亲自交代的，自是责无旁贷。”清昭转身，落座于厅中红木圈椅上，招手唤来两人，“这是小敛与杜砚，之前便在你那支东海线短驻，魏爷应还有印象。”
小敛是个稚面少年，眼神极为锐利，嘴角常带笑意，一副嬉皮打混模样；杜砚身材精瘦，肤色泛铜，肩宽腰窄，站如松柏，一言不发，眼神警惕。
魏烛一一与二人打过招呼，笑得分外亲热，末了转头望向清昭，笑道：“阁主不一并来，我查案子也会安心些。”
“不怕你分心？”清昭唇角轻挑，眼角带笑，“你若事情办不好，回头林主事怪在我头上，那可怎么好。”
“那有什么好怕的，我就让位给阁主，我给阁主端茶倒水做小弟。”魏烛一边笑着一边偏头看郝青岚。
郝青岚嗤笑一声，并不接话。
魏烛天生对人与人之间颇为敏锐，很快便察觉，郝青岚与清昭之间的气氛微妙。二人虽为上下属关系，但风格迥异，私下交情寡淡。郝青岚天生寡欲，不喜言笑，清昭却艳丽锋利、言辞犀利，两人站在一起，像雪与火，气场竟一时难分高下。
魏烛觉得颇有意思，一边看两人，一边拿热茶就着话头调和气氛，嘴上客套得风生水起，心中却记了一笔：“青岚是个在林雪飞面前能打能战的红人，却怕是少点对付这清昭的手段。”
次日清晨，雪已停，天色微明。
清昭如约派出小敛与杜砚随魏烛同行，郝青岚在门口送别魏烛，魏烛一身貂裘，头戴毡帽，脚踏黑靴，看起来倒像是去赴宴，而不是查案。
三人道别后，清昭先行回阁中，魏烛原想再调侃几句郝青岚，却见她背影冷清，忽地有些说不出口。
“郝姑娘，”他叫住她，“你说林主事这次派咱俩分走两线，到底更信你，还是更信我？”
郝青岚没有回头，只留下一句：“她信结果。”
魏烛吃了个闭门羹，但是他不是个会让话轻易掉地上的人，自己的也不行，便转而对身后的阁从道：“小敛，你昨儿夜里不是说要给我讲讲你那套易容术？路上咱们慢慢说。”
“魏哥不怕我学得半吊子，到时给你画个兔子脸？”小敛是个十七八岁的少年，嘻嘻一笑，模样十分讨喜。
“兔子脸也行，吓退敌人也算本事。”魏烛大笑。
“杜砚呢？”他又偏头看向一旁默不作声的壮实少年，“你这一路不说话，是因为害羞还是嫌我吵？”
杜砚淡淡开口：“阁主说过，少说话，多办事。”
“好家伙，是在点我吗？”魏烛笑着摇头，“也行，你们一个负责伪装，一个负责狠狠地护我，我负责出主意、吃干粮、写报告。”
三人一路骑马向西，毕竟并不相熟，气氛虽说不上轻松，却也不至于紧绷。魏烛这人懂得“谈笑之间探虚实”，他表面调笑，心中却已暗暗谋划着打听他想知道的信息。只是几番撩拨之下，探查到这两个小阁员来时不长，无法再给出更多影针阁有用的信息，魏烛便也作罢。
赶路中百无聊赖，魏烛想起昨夜他与清昭话别之际，顺口试探着问了一句：“感觉郝姑娘不太喜你啊，是何故？”
只见清昭轻抚发间银坠，道：“你既然这么爱猜其他人心中在想什么，那你就......”待得魏烛探头前来，她含笑注视，用纤纤玉手一点他的脑门，说完了后半句话，“少用嘴，多用这里好好琢磨。”
那一刻，魏烛有点恍然。
他顿时觉得，林雪飞身边的女将，都不是那么好搞。
魏烛一行三人一路西行至知鹤台，天光未明，哨所尚未开门。
此台是魏烛亲自选址建制，当年设台初时，他日日夜夜蹲守于此，与人拉拢结交、招人入伍。故而台中上下都知他名号，一见是他亲至，纷纷请入。
台长名韩望，是魏烛一手提拔上来的人，外表斯文，实则八面玲珑。他迎上来时一身青衣，笑得温文：“魏爷夜寒而至，是风闻咱们这出了什么纰漏？”
“你说呢？”魏烛笑眯眯地拍了拍他肩膀，“来看看你这地方是不是成了晒情报的后院。”
韩望面色不改：“魏爷折煞我。咱们的鸽哨按日巡回，档案清晰，三日无异常。”
魏烛不答，只是在台中各处随意转了转，一边寒暄，一边顺口问起那日商队出事的时间、地点，有无鸽哨发现异样。数人回答虽有逻辑，但多有轻重不一、时间线偏差。
最让魏烛起疑的，是台中一个管讯息传鸽的青年“听笛人”，性格内敛寡言，身子略瘦，眉骨突起。
魏烛在厅中与他闲聊数语，忽地问他：“龙涎香好用吗？”
听笛人顿了一瞬，迅速低头：“什么？不曾听过。”
魏烛眼神一闪，笑着点头：“嗯，这东西确实稀罕，不是谁都知道。”
离开时，他让杜砚悄悄跟踪听笛人近日行动，不出三日，便发现听笛人使用信鸽跑私信，私自绕行至南山岭，而那一带，正是蒲家驿路之一。
“看起来蒲家的暗哨也不是很能沉得住气嘛。”魏烛撇了撇嘴。
魏烛让杜砚循着听笛人独处之际，将他绑至台中的一个小隔间，在杜砚和小敛的轮番“私刑”之下，听笛人很快说出事情真相。
越往深处问，魏烛越听越沉。他原以为只是龙涎香一事被泄露，却意外发现早在半年前，药膳堂一批草珊瑚、蛇胆草往北线的交易路线也疑似被提前知晓，而当时负责线路调度的，也正是这台。
这人是自己找上台来，韩望和他自己都亲自聊过的。
他心中一沉，却没有立刻报给林雪飞。只是暗暗咬牙：“这台真是四面透风，要查透了，怕得废一半人。”
韩望听下属告知一名听笛人近日不见了，终于露出一些紧张之色，傍晚来找魏烛，魏烛趁机敲打了一番，韩望脸色煞白，一看便知道平日里对听笛人的信鸽往来并无防范监听。魏烛担心说的太狠逼得他又生异心，便接着安抚了一阵。
韩望讪讪退下。魏烛思索片刻，连夜写了一封飞鸽传书，发往连港。
他没有将其他几宗信息泄露的线索写入，只字未提听笛人过往踪迹。信上只道：
雪京龙涎香一案，确认为知鹤台西线一名鸽哨员与青云堡有暗通之举，现已处理。线路已清，情报已封。下批货可照旧通行。
影针阁二人，皆已归还青岚处。
不日返程。
——魏烛
他写完后，叼着草根躺在榻上，一边扯过被子，一边嘟囔：“我这人呐，讲究一个忠字，但林主事要知道得太多……怕是夜里都要睡不着觉。”
屋外月光淡淡，他却慢慢闭上了眼，心里盘算着另一件事——
“是要再找个由头，给台里从上到下地换批血了。”
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