时辰尚早，天不过蒙蒙亮，祝棠听着外头仆妇的动静，拿出一早藏在被子里的小铜镜和妆粉，用指腹轻轻蘸取，瞧着镜子里的自己，往嘴唇上胡乱地抹了几下，小嘴瞬时变得煞白。
“夫人，小姐确实是病了，今日是去不成万国寺....”，知桃的声音由远及近传进内屋，祝棠知道马上就拦不住了，最后一次看了看自己虚假的病容，把妆匣往被子里胡乱一塞，迅速躺下准备装病。
果然，知桃怎么拦得住姨母。
她这才刚刚躺下，屋门就被推开了，知桃跟在姨母一旁，身后随着一众奴仆。
窗前的白玉珠帘被掀开，挂在一旁的银钩上，白玉坠子相撞发出清脆的声音。
“唔”，祝棠发出一声嘤咛，像是没反应过来，被白光刺了眼睛，伸出一节手在眼前虚虚地掩着，半晌才反应过来，声音听着格外较弱：“姨母怎地来了？”
那姨母倒也跟着虚情假意演上了，搭着嬷嬷的手就着床边坐下，眼里看着倒是担忧：“可怜的孩子，前两日就不该让你出门，你这身子骨也不知随了谁，怎么灾病不断，姨母当真是心疼坏了。”
说着，便伸手想去触她的额头，试试温度。
“咳咳咳”，祝棠害怕露馅，硬是挤着喉咙猛地干咳了几声，知桃赶忙上前，半跪着给她顺背，扭头训着下人：“没瞧见小姐难受吗，还不快弄些热水来。”
到底不是自己亲生的女儿，被她主仆二人这么打断，姨母伸出的手早已收了回去，只是脸上还挂着虚假关切的笑容：“阿棠莫怕，姨母这回去万国寺定要为你求个平安符来。”
去万国寺祈福，这是许多老百姓年后都会做的事。愿望无不简单朴素，不若是祈求上苍保佑阖家身体康健财源广进，再者便是求姻缘得官中举。
往年祝家人通常都在大年初一上去，一行人浩浩荡荡，祈福过后还会在山上斋戒两日以表诚心。
虽然祝棠的父母早早地分家自立，这个习惯还是一直保留着，姨母是祝父的妹妹，自然也是循规蹈矩每年也要上去的。
祝棠自是配合地挤出了几滴眼泪，声音轻柔，听着百无不依：“不能和姨母同行，阿棠当真恨极了这副病体，姨母这般为我着想，阿棠当真是感激不尽。”
呸。
看谁更会演。
祝棠面上装得好，心里早已开始唾骂。
此时门外一个小厮冒冒失失地跑了来，只远远地跪在门外，扯着嗓子：“夫人，该动身了！主家在外等候已久！”
祝棠见机也闻声催促道：“姨母快去吧，莫让姨父在外等急了。”
顺着台阶下那是最简单的，眼瞧着一众仆妇小厮都随着姨母走了出去，祝棠心里提着的一口气终于松了下来。
她一把掀开被子，一骨碌下了床，知桃赶紧为她更衣，抬手调整间腰间玉佩清脆作响。
这会子祝棠也没忘了盯着外面的动静，听着车夫挥鞭马蹄声起，顿时眉开眼笑。
瞧着收拾地差不多了，知桃走了出去，说小姐病了喜清净，用不着这么多人，让下人不必再守着院子，把他们都给撵了出去。
府内主家出了门，下人们自是连声应是没有不从的。
祝棠带着知桃，从后院的侧门溜了出去，正值新年，看守的小厮也有不少告假回家或偷溜出去玩耍的，后院的侧门平时就没什么人看守，此刻更是无人。
前两日祝棠出门在镖局定好的马车，此刻正如约而至停在外边等候。
那马车夫瞧见他们出来，放下马鞭往下一跃便大踏步朝她们二人走来。
祝棠拿出一早备好的文书递上，只见那马车夫确认无误后，快速绕后，拿出一小马扎摆放在地上，伸手撩开帷帐。
祝棠不是什么娇滴滴的古代大小姐，她在穿书之前甚至去西藏骑过马，不过跨步上一个马车，对她来说轻而易举。
两人弯腰跨了进去，把包袱放到一边，里头铺了一层厚厚的毛毯，祝棠找了个舒服的位置坐下，祝棠掀开车帘，只能瞧见祝府上翘的檐角，侧门的青砖灰瓦有些已经开始自然剥落，墙角堆着青灰。
若有似无的一声叹气后，她在心里默默告别，最后望一眼，收回了手，对外面的车夫说了声：“动身吧。”
听到里面的吩咐，马鞭高高地扬起，又利落地甩下。“哒哒”的马蹄声响起，那帷帐也随着马车的动静开始轻微晃动，车轮子很快开始轱辘轱辘地转动，马车被带着前行，在地上的积雪面上留下两条深深的车辙，然后慢慢淡出了巷子。
胤州距离兴州并不远，若平日道路通畅的情况下，全程陆路，车马不过二日便能到，只是近日飘雪不断，路面湿滑，为着安全考虑，只能放慢速度，祝棠就这么在马车上足足晃了快三日才到，她感觉自己精神都要恍惚了，总算是到了。
说起胤州，其实大有来头，据说开国先帝曾想定都于此，连名儿都起好了，就以“胤”字为名，说是子孙相承续也，更有兴都之意。哪曾想那星天监占了一卦，说是此地不利国运，后势发展必将疲软无力，先帝只好歇了这份心思，这胤州空得了个名头，再没了后续。
不过这胤州发展却没应了那占卦，不说势如破竹，至少不至于疲软，开国时种植畜牧都有涉及，只是后来战事断断续续熄了火，这才将重心转到种植业上去，说不上繁华，只赚得个自给自足罢了，小城生活，安静怡然。
城墙上都挂着喜气洋洋的大红灯笼，守门的将士们手持着缨枪，上边系着一条红色飘带，此刻迎着寒风猎猎起舞，瞧着精神极了。
很不错嘛。
祝棠牵着知桃，两人各背着一个小包袱，乖顺的跟着人群排成一队，今儿个才正月初四，队伍里的人并不多，很快，就轮到她们。
轮岗的士兵操着一口胤州口音，瞧着唬人，左右不过问些来干什么之类无关痛痒的问题，认了良籍便抬手把她们放了过去。
城内相较兴州热闹了不知几分，临近傍晚，天色有些暗了下来。低矮的灰瓦白墙，处处张灯结彩，挂着成串的灯笼，随风轻轻摇曳，青石板路被映得一片暖意盎然。女人们穿着绣花襦裙，头上簪着大红珠钗，小孩子戴着虎头帽东跳西窜，沿街撒欢疯跑。
被这气氛感染，祝棠鼻头被冻的红红的，此刻也不禁面上带笑，神态看上去柔软而娇媚。
注意到她们二人打扮精致，身侧却无他人，脸上写满了新奇，想来是头回入城，人生地不熟。
原在城墙跟下蜷缩的乞儿，这会拄着根棍子走到他们面前，穿着一身破布麻衣，头上还有几根杂草，脸上更是黢黑，伸出的手却通红，瞧着像是冻疮。
祝棠心头一动，取下腰间的钱袋子，却没有立刻拿钱出来，声音细柔：“我可以给你钱，你能带我找个人吗？”
那乞儿闻言收回了手，一脸谨慎，只是眼睛黑亮得出奇，声音粗哑：“你找谁？”
祝棠没和这类人打过交道，不过话本子都是这么写的，城内消息最灵通的向来不是什么衙内，而是那些成日在城内各个地方行乞的人，她也想试试。
“贺江临，你知道他吗？”
少女的语气柔软，声音更是温柔，这名好似刚出锅的麻团，在酥粉里滚了足足一圈，变得香甜。
那乞儿倒颇有些职业道德，接着问：“你是谁，找他作甚？”
“我是他的...”
祝棠一时卡了壳，觉得有点难为情，但还是说了出来。
“他的未婚妻。”
那乞儿却是嗤笑一声，摆了摆手，显然不信：“贺二郎何时有了未婚妻，姑娘，你若是痴心于他，我劝你尽早放弃。”
“那只是个没心肝儿的混混罢了。”
所以那传闻玉树临风粉面玉冠彬彬有礼的贺小公子，早就变了样？
那我这铺子还能要回来么？
祝棠闻言蹙了蹙眉，没再接话，只是坚持要去找他，乞儿伸出手，在她眼前比了个数。
“成交。”
只见那乞儿把小腿上缠着的破布打了个结，干脆地挽起，单手支着的的拄拐□□脆地丢到一边，方才还一瘸一拐，此刻却健步如飞在前边带路。
知桃在一旁看得目瞪口呆，这，这一脸苦相埋汰样儿竟都是装的。
祝棠提着裙摆，跟着七拐八拐绕过两条小巷，转过街角，来到一条大道上，比先前热闹更甚，人群的喧闹声也更加鲜明入耳。
面前是一幢精致华丽的酒楼，唤作“明月楼”，那乞儿停下不走了，单手指着酒楼大门，“喏，这便是了，你进去就能找到他。”
好人家的酒楼哪会让姑娘在这大冬天穿得暴露在外揽客呢。
祝棠不过几眼就看出这不是什么纯良的酒楼，而是青楼。
可这青楼哪里是寻常姑娘能轻易进去的，莫说自己情愿与否，就是里面的小厮也会将你拦下。
那乞儿看祝棠面色犹豫，便好言劝道：“我说姑娘你若不好意思进去，便在此地稍作等候，那贺家郎君是出了名的浪荡子，今日明月楼的头牌瑶娘要花车巡街，想来不过一会他便要出来...”
话还没说完，酒楼里头突然起了一阵骚乱，引得外头路人好奇驻足。
祝棠站在最外圈，不知道发生了什么，只听到一阵喧闹。下一瞬间，众人齐刷刷让开一条道来，一个人影从里头被打包扔了出来，说扔还是太过委婉了些，那人腰上一个显赫的脚印清晰入目，明显是被人一个飞踢踹了出来。
那人面色痛苦，捂着腰侧连声“哎呦哎呦”叫唤，看见边上围了这么多人，也不觉得丢脸，只是语调一转，怒火滔天，扯着嗓音喊：“贺江临你个挨千刀的，自己娶不着媳妇还来坏别人姻缘，别以为你老子当个芝麻小官你就能在这胡作非为！”
祝棠顺着骂声朝里望去，酒楼里灯火通明，眼下大门外敞着，里头的暖光都溢了出来。
贺江临从里头慢悠悠地走了出来，步子迈得极为放松随意，好似骂的不是他本人。
少年身高腿长，宽肩窄腰，穿着件藏蓝色衣袍，手腕处的窄袖外翻卷起，手上的青筋张牙舞爪，一路舞到腕处再隐入衣袖。
起初是背着光，少年的脸上阴暗交错，祝棠没能看清他的长相，现如今他慢步踱出，那张脸可谓是惊心动魄，好一个剑眉星目，五官俊俏的少年郎，此刻墨发高束，神情慵懒，格外嚣张，嘴角带笑，自显傲气。
“魏群，老子想打你还用不着找理由。”
这话说得更是张狂，那名叫魏群的男子此刻气得满脸通红，却不敢像之前那样破口大骂，一时气势全无。
祝棠等人站在外圈，并不显眼，那乞儿见她明明看见贺江临却愣在原地不动，本着拿人钱财替人尽事的本分，中气十足，朝贺江临大声吼道：
“贺家二郎！你未婚妻寻你来了！”
作者有话说
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第3章 入城
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