沈韵之打八岁起，就拜了个溜街串巷的杂戏团团长当师傅，天天跟在他后头，捡长枪、摆家伙事儿。日子是清苦了点，但师傅待她，就跟自家孩子一样，实打实地负责。
三天前，家里捎来封信。信上说，她弟弟沈扩接了乡绅王家的“买卖”——要替王家大少爷去从军了！
什么是“”买卖”呢？她们那儿规矩，青壮小伙儿满了十六，都得参军保家卫国。不过嘛，要是家里务农，又只有一个男丁的，可以申请留下帮衬家里，只是每年得交十旦粮食当“补偿”。
于是，有些有权有势的乡绅老爷，舍不得自家少爷去军营吃苦，就花大价钱，找农家子弟顶替自家儿子去当兵。临走前签个“军令状”：立了功，荣耀归你自己；要是不幸丢了命，另给一笔丧葬费，还替你养家人。
不少农家子弟日子实在过不下去，就找中间人牵线做这买卖。
富家子弟，吃不了那份苦，也乐意掏银子让中间人张罗。
买卖一成，这些少爷们就会被家里安排去外地“做生意”，虽然小小年纪离了家，倒也不是完全回不来。逢年过节，偷偷从后门溜进溜出。这虽是上不得台面的买卖，可周边人都心知肚明，见着了也当没看见。
就这么着，替人参军这事儿，愣是让不少农家子弟改了命数。
她弟沈扩刚满十六，早就是家里的顶梁柱了。在老爹手把手教导下，成了种田的一把好手。往年那十旦粮食，总能按时交到衙门。可今年不知撞了什么邪，益州大旱，地里几乎颗粒无收。沈韵之虽然也寄了些钱回去，可那点钱，哪够填家里的大窟窿？实在没辙了，沈扩只能找中间人帮忙，搭上了王家的管家，接了这替人当兵的活儿。
她爹沈老汉哪舍得啊？这可是家里的独苗苗，从小在身边长大，几斤几两当爹的最清楚。空有一身蛮力，没啥心眼子，上了战场，那不是给人当活靶子送命吗？自然是一万个不肯。
可坏就坏在，军令状签了，名帖也由中间人送到衙门了。这时候反悔？那可是掉脑袋的死罪！没办法，只能给远在外头的闺女沈韵之送信，让这个当大姐的回来拿个主意。
沈韵之捏着信，也是一脸愁云。她离家九年，家里的担子一直是弟弟沈扩扛着，如今弟弟有了难处，她这个当姐的，不能干看着不管。
跟师傅说明了缘由，她便日夜兼程往家赶。
阔别八年，沈韵之再次站到沈家村村口，心里头百感交集。这村子，跟她走的时候一模一样，丁点儿没变。当年就是因为家里揭不开锅，爹才咬牙同意她跟着师傅走南闯北学艺。如今少了她一张嘴，家里还是穷得叮当响。
心里正翻腾着，她抬脚进了村。路口的大娘是看着她长大的，瞧见她回来，一点不惊讶，反倒满脸喜色，那熟稔的语气，就跟她只是出了趟短门似的：“哟，韵之回来啦！在外头可辛苦喽？”
沈韵之心头一暖，笑着应了声“回来了”，顺手从包袱里掏出个竹编的小人儿，递给大娘的孙子玩。
“快家去吧！”大娘催她，“你娘可早就盼着你啦！收到你信以后，天天到村口巴望。这要瞧见你，指不定多高兴呢！”旁边另一个婶子也接话：“可不嘛，你爹嘴上不爱吱声，可天天都陪着你娘在村口坐会儿，见着人来了才回去，臊着呢！”
沈韵之笑了笑。她爹娘都是老实巴交的庄稼人，从小把她捧在手心。要不是实在没活路了，哪舍得放她离开？
又寒暄了几句，她便往家走去。村子不大，四面环山，周围都是水田。她家就在山脚根儿，屋后就是那座老山。小时候，她常带着弟弟沈扩爬山摘野桃子吃。
快到家门口，就听见屋里传来父亲重重的一声叹息：“唉……”
接着是母亲压低了的声音劝道：“快别唉声叹气的了，让小子听见多不好……”
“听见就听见！”沈老汉嗓门儿一下子拔高了，气得直拍大腿，“他自个儿胆儿肥得敢去找那要命的买卖，倒听不得老子我叹几口气了？压根儿就没把我这当爹的放眼里！做这么大的主，连声招呼都不打，军令状说签就敢签，我看呐，就是你给惯出来的毛病！”
她娘被吼得不敢吱声，只捂着嘴呜呜低泣。
沈韵之赶紧推门进去，先给老爹顺顺毛：“爹，您消消气。娘也是怕小扩听见了，心里更难受不是？”
屋里二老冷不丁瞧见她，都愣住了，直勾勾盯了好几秒，眼圈儿“唰”地就红了。俩人几乎是跳起来的，一左一右扑到沈韵之身边，把她箍得紧紧的，生怕她又跑了似的。
“芽儿！我的芽儿啊！”她娘眼泪决了堤，脸埋进女儿胳膊里，哭得话都说不利索，“你…你啥时候到的家？娘就今儿没去村口迎你，你怎么就…就到家了？”泪水很快洇湿了沈韵之的袖子。
沈老汉虽然没说话，可那眼神就跟长在闺女脸上了似的。刚才还脸红脖子粗的暴脾气，这会儿全化成了心疼和愧疚，脸上那叫一个复杂。
沈韵之把包袱往地上一撂，搂住娘亲的肩膀轻轻拍着：“刚到门口呢，娘，别哭了，您看我这不回来了嘛。”她笑着扭头冲沈老汉脆生生喊了一嗓子：“爹！我回来啦！”
“诶！诶！回来就好…回来就好哇……”沈老汉连声应着，声音有点发哽。
她性子随爹，沉稳惯了。师傅总说她，小姑娘家家的，别总绷着脸，多笑笑。
“芽儿，这回…这回还走不？”她娘抽噎着，急急地问，手还紧紧抓着女儿不放。
“暂时不走啦。”沈韵之安抚道，眼睛在屋里扫了一圈，“沈扩呢？”她估摸着弟弟是躲出去避风头了。
结果话音还没落，里屋门后头，沈扩才蔫头耷脑、磨磨蹭蹭地挪出来，缩在门框边儿上，眼神躲闪，一副等着挨训的鹌鹑样儿。
沈韵之脸上的笑意收了个干净，目光落在弟弟身上，语气不轻不重，却带着点凉飕飕的味道：“哟，这会儿知道蔫巴了？早前那股子自作主张的‘能耐’劲儿呢？”—
沈扩喉头一滚，差点真哭出来。他从小最怵这个姐姐，对她的话那是说一不二。这回爹娘天天抹眼泪，他才真觉出自己捅了大篓子。尤其是听说爹给姐姐送了信让她回来，他这些天就没睡过一个囫囵觉。
“姐……”他咽了口唾沫，声音发颤，“我……我错了……”
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