另厢，嵇葵宁已乘马车到了济生堂。这个时辰，刘盘夫妇原早该闭门，只是二人定了每月初二通铺盘点，故虽吹熄了檐外迎客的两盏灯笼，屋内却仍是亮堂堂的。嵇葵宁与那跟兔作别，右臂弯曲作衣桁置放氅衣，右手仍紧按伤口，不便掀卷门帘，便在门外唤了声：
“刘大哥……”
刘盘听见声音，觉着奇怪，走到门口掀开竹帘，瞧见嵇葵宁独自立在檐下，又一股血腥味扑鼻而来，不禁目瞪舌挢，忙起开将她让至屋内坐下，待问明缘由，自己与妻子柳娘二人免不得慌乱一通。
因敷药须得脱下衣袖，刘盘为男子不便在侧，便自顾躲去了后院，半日不敢吱声。柳娘仔细检视了伤口，加之嵇葵宁原也精于医道，确定箭上并未用毒，便敷上了些金疮药，又以纱布紧紧缠绕数圈，方将衣服重新穿好。
嵇葵宁将那件红氅披在身上，刚要道谢，却见柳娘风风火火转身进了后院。片刻，只闻遮挡后院的那块土褐色葛布后传来几声男人的哀嚎，声音凄厉如百鬼夜哭，令人后脑发麻，不等她去瞧，柳娘便又掀了布帘走进来，手上掂着刘盘的一只耳朵，跌脚怒道：
“都是你闲得发慌，非要阿葵去看什么戏！这下戏没看成，还险些伤了性命。幸而现下人好好的，若是真出了什么事，看你如何交代！”
刘盘身量较柳娘高半头，此刻疼得满面通红，眼角含泪，只得弯着腰喏喏辩道：“我原是好心好意弄了这戏票来，只想她图个新鲜有趣，哪又能占卜神通，料到这等要命的事……疼疼疼，你，你先松开！”
柳娘嘴上仍不饶人，“要不是你给的戏票，阿葵能受伤么！还说不是你的错，我看你是近来皮又痒了……”说着，非但没有放开刘盘，手上旋旋一拧，反揪得更紧。
嵇葵宁见状，忙上前劝道：“柳娘，今夜之事原是意外，谁也不曾料见，并非刘大哥之过。若真要归咎，也该是那暗里放箭之人才是。”她说的是实话。虽心上仍有些许不爽，但她从未将此事与刘盘扯上关联。虽个他为人有些小气势利，但戏票一事上却是诚意待她，她心内明白。
这般相劝云云，柳娘终是平息下来，刘盘在旁抚摩着涨红的耳朵，口中小声碎碎嘀咕些什么。因天色甚晚，嵇葵宁便与刘盘夫妇告别，出门家去了。
城郭同乡野原相距不远，途径一条榆林小道。时值初夏，树冠阴阴茂密，只余月光两三点似疏雨洒落，沁凉如许，珊珊可爱。先时皆是酉时左右便收拾回家，天还是亮的，只此际独自穿行，前后不接人烟，嵇葵宁心上砰砰跳得疾促，仍觉紧张。
耳畔虫鸣如织，间或夹杂几声乌啼，她脚下踩过干燥结块的泥土，生出踏实的脆响。可走着走着，她似乎听到了别的声音，登时定住脚步，抬头四下张望，却见四野空静无人，并无异状，兴或是心内太过警敏，一时听错了。
可再迈步前行，那声响却更为清晰，一起一合，甚有节律。她猛地抬头去瞧，忽见前方乍现一团明灭不定的火光，影影绰绰形如鬼魅，又伴着窸窣如蚁嗜的声响，愈来愈近，愈来愈大，忽想着平日好奇翻看的聊斋异事，长发女鬼、千年老妖，呼吸不禁更为惶急，头皮亦有些麻了。
嵇葵宁左右探看，忙寻了棵一抱粗的榆树，缩了裙角躲于其后，屏住呼吸，偷眼去瞧那鬼火。片时，只见那影子遽然膨胀，竟渐化作八尺高的人形，拄着把羊角灯缓步走近，火光穿透薄壁映亮了他的面容，此刻细细瞧来，却似有几分眼熟，倒像是……
“哥！”
嵇葵宁像只野兔般自树后拔出，惊喜地唤道。
这回被吓到的反不是她，而是嵇槐序了。本好生在路上走着，心游神思，冷不防身周蓦地窜出个人头，身披红氅，声若鸣镝，惊得他手上灯火颤晃，以为见鬼了。拿灯照看，见着是妹妹，方才的惊惧之色转瞬消失，代之以担忧喜色，笑道：
“你可唬了哥哥一跳，害我竟将今日所温之书俱忘光了，一字未余。你说说，当如何赔偿？”说着，缓步走近，将灯挑至她跟前，又自衣袖中探手，拉她出来。
嵇葵宁伸出右手，抓住他的，抬头，眼睛泛着促狭的亮光，一本正经道：“那便将哥哥今日所温之书全部丢掉，就当不曾阅过，这样便不会忘了。”
嵇槐序闻言，不禁笑出声来，声音清澈似渟渟泉泠，“照你这么说，只需丢尽四书五经，便可坐拥满腹经纶，听来倒不失为一个好法子，现下只缺银钱购书了。”
拉着她往回走，一面走，一面问道：“平日总是酉时左右还家，今日怎到这般晚？可是有遇着什么难解之事么？”
嵇葵宁道：“没什么，只是今日济生堂的掌柜送了我一张戏票，我去看戏，方才散场，哥哥不必担心。”
嵇槐序点点头。二人一路闲叙说笑，倒也不觉时光漫漫。待还家去，见着母亲崔秋自是又解释一通，又用了些粥米小菜。因着天色甚晚，她次日还需进城义诊，崔秋也不多言，催她盥栉过就紧些回屋休息。只是她将将屋去时，只听崔秋又唤住她，问了声：
“这红氅倒不像是你的衣物，还是何日做了这件，我又忘了？”
嵇葵宁心内稍惊，转过身，朝她笑了笑道：“这衣服确不是我的，只是夏日杨絮甚多，我便问济生堂的掌柜娘子借了这件，遮隔一二。”
崔秋闻言，转身进室内寻出件芰荷色撒花刻丝披风，递与她，嘱她归还氅衣时，记得谢过人家。嵇葵宁接过披风，一时不禁又想起那个名唤沈未的小旦来，思及今日之险峻同那副冷漠不可一世的模样，只觉要她谢他乃是下辈子都不可能之事，心内冷笑，忿忿然回屋去了。
只是虽说不会言谢，但这氅子原是她问班主借来的，用以遮掩伤口，理应归还。故三日后，她将衣服净过水，洗去其上沾染的血迹，于日下晾干，便携了一同入城，先行至城南芥子园，想将氅衣还给戏园子。可问过方知，这衣服竟非戏园的戏服，而是那小旦的私服，却逢这日没他的戏档，不愿托管照看，只与她指了个方位，叫她去怜音居亲自交付给沈未。她再要辩问，那跟兔却踅身一溜烟钻进戏楼去了。
嵇葵宁无法，心下只想将这氅衣随意丢了任人铰了完事，哪又会生得这番麻烦。可虽内里憋屈郁闷，脚下却仍是依着那跟兔所指，往城西踱去。
是日午前，灰云藏金，不是个烈日。但无风无雨，空气燥得令人心生烦闷，途中所见行人多是无精打采，只经过一座寺庙时，为其内甜腻香火所引，见个中求神拜佛者皆扬眉瞬目，仿似明日便蒙天赐，享太庙，只觉玄妙。
约莫走了两刻，拐过巷角，打听到怜音居就在前面不远处，她便加快脚步前去。只是眼见书有“怜音居”的匾额赫然高悬，她却并未立时登门。左右检视片刻，寻了对过一根粗壮漆红的檐柱，藏身其后，微微皱眉凝视。
原来她到得不巧，已有人先一步造访。
只见一匹赤红色的骏马正悠闲地甩着尾巴，鬃毛被天光映得黑亮。它的眼睛杏核般浑圆，正百无聊赖地盯着檐下三两条人影，多时不见人来，便又嚏了嚏鼻子，垂下脑袋。
“不知陈大人涉足贱地，沈未有失远迎，还望大人宽恕。”
沈未今日不上戏，素面清装，着一袭藕荷色纱衫偏襟直裰，发上束高椎髻，只一支缥碧玉簪点妆，语出恭敬，敛衽朝身前一人俯首跪下。章苍见状，屈膝同跪于其侧。
受礼之人约么已过不惑之年，显见的非富即贵，见沈未施礼，却并不紧着谦扶。他两手叠于身后，鹰隼般锐利的目光扫视身下二人，面色却是蔼然，皮笑肉不笑道：
“听闻前些时日芥子园有贼人生事，颇不大太平，魏首辅生恐公子受惊，又忧思公子安危，特意派我来送些安神滋补的药材来，慰问公子安好。”
说着，身侧不大显眼的侍从上前，手上托了只精致的木匣，交到章苍手中。因着未得起身的命令，他仍是跪着收下的。沈未闻言抬起头，两手揖于胸前，再低首：“多谢首辅大人好意，沈未幸无大碍，今日劳烦陈大人走一趟……”
话未毕，只听陈立升温言细语地打断道：“公子若无事，最好。”他转过身，背对着沈未二人，却又扯了个看似不相干的话茬：“我跟随首辅多年，看尽多少楼起楼塌，人事湮灭，亦从中悟得许多道理。有些道理无甚用处，但有些却有用得紧，干系死生性命。公子可知，这最有用的一条是为何？”
沈未目光澹澹，双睫低垂，思虑片刻后，答：“沈未愚笨，向来只喜浸淫戏作，不懂官场人情，还望大人明示。”
陈立升闻言，复又转过身来，盯着沈未，双目好似被渔童持木桨搅浑的水塘，意味复杂难辨。
“乃循规蹈矩，在其位，便只谋其事。公子若致志精研戏道，而心不外乎他者，想必将来亦能大请大受，世享雍容富贵。反之……”
他言语至此忽顿住，走上前，幅阔衣摆将沈未整个人笼罩在阴影之中，扬手便甩了个巴掌出去。那声音清脆响亮，惊得檐下一窝筑了巢的燕子奋力打翅，唧啾鸣叫个不停。只是它们大多羽翼未丰，无论如何也飞不离檐下，稍有不慎，离巢便被摔死。
章苍的脸上登时多了一记酡红色的掌印，唇角被打出血来，却半句不敢多言，只俯下身子，将头紧紧贴在冰凉的石砖地面上。
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