晨曦初露，薄雾在大地上缭绕，如一层轻纱笼罩着脚下干裂的土地。
在慕霁辰的要求下，小北重新背起了他，走在坑洼不平的土路上，迎面吹来的风夹杂着细微的沙尘，荒凉，衰败。
脚下的土地龟裂，一道道深深的裂纹像是无声的呐喊。
小北走得很慢，他时不时停下，微微侧耳聆听远处的动静，同时微微调整姿势，避免因颠簸而牵动背上人的伤口。
慕霁辰偏着头靠在小北瘦削的肩上，半眯着眼看向远方，心中涌起难以言喻的沉重。
沿路的景象愈发荒凉。
枯死的庄稼如同灰白的骨架，随风摇曳，早已失去了生机。村庄的废墟偶尔映入眼帘，坍塌的土墙上挂着风干的野草，曾经的炊烟早已在旷野消弥。
道路两旁，一个老阿婆和孩子蹲在枯草堆中，双手翻动着地上的碎石与树皮。他们的动作机械，缓慢，目光黯淡无神。
小北停下了脚步，侧头看了看慕霁辰，眸子一闪一闪的。
“去，看，看。”
慕霁辰不太确信：在他的印象中，翠云国虽然是天启的附庸，但是以农牧为主，完全能够自给自足，而且民风淳朴，百姓安居乐业。
或许，只是边境偏僻，才会是这样的风景吧。
小北点点头，背着他走近路边的一棵枯树。
老阿婆，身形佝偻，满脸的皱纹如同干涸的河床。
她正费力地弯下腰，双手颤抖着，从乱石里翻出几片可怜的干树皮，如同捧着珍贵的宝物一般，小心翼翼地塞进随身那个破旧不堪的布袋里。
布袋上满是补丁，完全看不出原本的颜色。
在老阿婆的身旁，一个孩子静静地站着。
孩子小小的，紧紧地抱着一捧枯草，仿佛抱着最后的希望。
孩子的小脸被无情的风沙刮得满是裂痕，如同大地的伤口。
孩子的眼神呆滞，没有这个年纪该有的灵动和光彩，仿佛燥热的夏风夺走了他所有的憧憬。
“您，为，何，拣，树皮？”慕霁辰艰难地开口，目光落在老阿婆的手上。
老阿婆抬起头，看了看小北，又看了看裹着纱帛的慕霁辰。她没有回答，低头继续翻找。
小北蹲下身，从怀中掏出一块饼，递给老阿婆。
小饼散发着淡淡的麦香。
老阿婆愣住了，迟疑地望着小北，眼神中透着复杂的情绪，身旁的孩子却双眼发亮，伸着手想要去抓。
“拿，着，吧。”慕霁辰低声劝着。
老阿婆犹豫了片刻，终于接过饼，小心翼翼地掰下一小块，递给孩子。孩子狼吞虎咽地吃着，老阿婆却默默地把剩下的饼放进胸襟里，转头抹了一下眼角。
“谢谢你们。”老阿婆终于开口，声音沙哑，“你们是打哪儿来的？”
小北比划了几下，表示他们从天启国来，要往北方去。
老阿婆看懂了他的手势，点了点头，从破布包里掏出一个木葫芦，里面装着半壶浑浊的水。
“带着吧，路上用得着。”她说着，把木葫芦递给小北。
“咱这搭遭了三年大旱咧，”老阿婆唉声叹气地说，“年轻的后生们都出去寻活路去，剩下的粮食早都吃光光咧，树皮也没剩下多少……”
“不，可。”慕霁辰已经看出来，这个地方干旱得严重。
“咱还能扛上几天哩，可你们……这娃背着你，应该走了老远的路了吖。”
老阿婆看了小北一眼，目光中流露出怜惜，“你们往东北走，那达有个小镇子，镇子上有一家道观哩。听人说那观主医术可高咧，你们能沿路挖些草药去换诊费，说不定就能把你身上的伤给治好哩。”
小北接过葫芦，低头向老妇人行了一礼。
“翻过这达的岭子，说不定就能寻见水源哩，路上操心着些哇。”老阿婆又叮嘱了几句。
一路向东北而行，风有了秋天的意味。
慕霁辰靠在小北的肩膀上，心里难受得一抽一抽的。
大旱三年，对一个以农牧为主的国家而言，打击是致命的。但是，既然是天启的附庸国，天启岂有不管不理的？
他不由自主地叹息。
小北却是十分专注地看着脚下，时而弯下腰翻开石块，或用匕首掘开板结的土地，偶尔会挖出一些根茎，那神情如获至宝一般。
绕过一个山坡，出现了一个小水洼——应该就是老阿婆所说的水源。
小北放下慕霁辰，用葫芦汲了混着泥沙的水，然后掏出一块纱帛隔在葫芦嘴上，将水灌进空空的水囊。
水囊里的水勉强算是清水，他送到慕霁辰唇边。
慕霁辰抿了一口，浑浊的水带着土腥气，有些涩口，好歹也能解渴消暑。
饮了几口，慕霁辰推给小北，“你，喝，点。”
小北笑着摇了摇头，转身又汲满一葫芦，然后翻着道袍的衣角，给慕霁辰扇起了风。
太阳渐渐攀升，炙热的光芒将大地烤得更加干燥，就像是要带走这片贫瘠土地上的所有希望。
两人歇了一会儿，烈日高悬，地面上升腾起阵阵热浪，催促着他们再次上路。
干涸荒野中就连树根都很难找到几个。小北却是不厌其烦，为了一根看中的草根，他甚至半跪着伏在地上，用匕首小心翼翼地掘开硬邦邦的土。
慕霁辰倚在小北的背上，瞅着他专注的模样，暗想：这小孩是不是认为那个观主真有妙手回春的医术？
风沙扑面而来，他眯起眼睛，嘴唇干裂得像灼伤的土地。
又经过一个水源地，同样干涸了。
小北在洼地旁驻足，低头看着裸露的泥泞和几片失去生机的苔藓，小脸皱成一团，回头看了一眼，眼中满是担忧。
慕霁辰低声道：“走，没，事，的。”他的声音如同带着沙砾的风，吹得小北眼眶泛湿。
他们走走停停，终于抵达了那座小镇。
小镇的景象令人心寒：陈旧的屋舍上挂满风尘，走在街上的人像是被风吹干了，空气中弥漫着一股**的气息。
零星几个商铺开着门，里面摆着粮食和水，价格却高得离谱。
堆成山的铜钱换不到几粒饱满的米。
街角聚着一群衣衫褴褛的人，目光贪婪地盯着商铺。他们眼窝深陷，身形瘦削，犹如一群绝望的幽魂。
这时，商铺的伙计丢出一袋已经发霉的谷物，人群立刻蜂拥而上，混乱不堪的争抢声响彻街道。
“闪开！这是我先抢哈的，归我哩！！”
“你胡日鬼啥哩，明明是我先瞅着的，咋就成你的咧。”
“哎呀，都嫑争咧，这点吃的还不够一个人塞牙缝哩，大家匀着些。”
“就是嘛，你拿滴太多咧，给我留些个嘛！”
“不成，我家里还有老小等着哩。”
“谁屋里没个老小，你不能这么霸道。”
“都嫑吵咧，再吵啥都没咧。”
“要不咱分着拿，一人少拿点，都能挨上几天。”
“那行，赶紧分，分完各走各的。”
“慢些，嫑抢，一个一个来。”
“唉，这日子啥时候是个头哩。”
“嫑叹气咧，有一口吃的就先活着。”
嘶喊、推搡、撕扯，伴随着碎裂的袋子落地，谷粒洒在尘土里。
一名妇人扑倒在地，艰难地伸手抓住几粒米，却被另一名壮汉一脚踢开。
她的眼泪混着灰尘流下，孩子在一旁号啕大哭。
小北背着慕霁辰避开混乱的人群，沿着破败的街道往北继续走。
一座古老的道观静静地矗立在杂草丛生的小丘上，青石铺就的小路满是裂缝。
推开木门，道观内虽简单却整洁。
一位年过半百的道长迎出来，目光落在慕霁辰身上，身子明显一震。
“二位远道而来，有何贵干？”道长开门见山。
小北将一捧树根和草根递到道长面前，然后用手比划着，又低头鞠了一躬。
道长接过药草，仔细端详片刻，点头称赞道：“小道友很有眼光，这些药材品质不俗，成色上佳，能在这附近挖到这样的成色，确实不容易。你们……”
道长皱了皱鼻子，还是十分礼貌地问了句：“谁要诊治？”
小北点头，抬手向后指了指慕霁辰。
道长将二人领到客堂，让慕霁辰躺在病榻上。
道长坐在一旁，看着慕霁辰被纱帛裹得严严实实的头脸，随口问道：“是被火燎伤的吗？怕不是已经生了恶疮，怎么不早些来？”
慕霁辰摇了摇头，也不知道该如何解释。
道长抬起慕霁辰的手，揭开袖口，大惊。
“这不是燎伤……”他迟疑地问道：“恕贫道不恭，请问你们从何处来？如何受的伤？”
小北朝一旁走开几步，认真地比划起来：
他是我的同门师兄，被奸人所害。
因为奸人还在追杀我们，所以不方便透露师门。
我的师兄是个好人，请观主放心医治……
道长一边点头，一边叹息，末了，说道：“道门不幸啊！这是多大的仇……贫道不问就是了。”
他不再多言，伸出三指搭在脉上。
这脉象越探，道长越惊，不住地瞥向脉象的主人，欲言又止。
慕霁辰艰难地开了口：“道，长，不，必，勉，强……”
听了这话，道长实在是忍耐不住，连连摇头。
“唉，道友身上的恶疮……”道长不知道该怎么表达才合适，“如果仅仅是外伤，倒也不是不能治，可惜道友……”
慕霁辰本来就没有抱什么希望，小北却不一样，他连忙冲着道长比划。
道长只好解释：“恕贫道直言，按理说，道友受的伤，应该早就魂散羽化了。偏生用了某种……续命的丹药，虽然延长了寿命，却导致伤口无法愈合。”
“如今，丹毒已经侵髓蚀骨，再好的金疮药和续骨膏也无济于事。”
小北一听，急了，飞快地比划了几下。
道长沉吟片刻，缓缓道：“他用的续命丹药，是一把双刃剑。服用丹药，能吊住一口气，但是，皮肉会加剧腐烂，手脚筋骨更是难以复原，同时，还要承受剖心抽髓一般的折磨……想必，道友他自己心里也明白吧？如果停了丹药，最多三日，必定气绝，而且死状极其痛苦。”
听了这话，小北的眼泪就像断了线的珠子，一下子跪在地上，伏到慕霁辰的身边哭，手里还在拼命道歉。
“没，关，系。”慕霁辰艰难地抬起手，抚在小北的头上，“不，怪，你……”
道长瞧着这般情形，一时拿不准这二人是闹的哪一出，只好默默地退出了客堂。
道长没有白白收了药材，好心将二人留在道观住下，提供了虽简单但干净的素斋和清水。
傍晚，小北没有拿出“续命断魂丹”，也没有给慕霁辰擦洗、抹药，而是跪坐在条案前写写画画。
慕霁辰难得躺得舒服，很早就睡熟了。
次日清晨，小北背了一大筐根根草草从外面回来。
道长见了这一大筐子的药材，直呼“精贵！”又问“在哪里挖到的”。
小北在荒野忙乎了一整夜，双眼通红。他把药材交给道长，从怀里摸出一张图塞到道长的手里。
上面画着药材，注明了比例，他比划着，示意道长按图熬制膏汤。
道长仔细地看了看，惊叹道：“这方子……贫道从未见过这样的搭配！按药理来说，的确能起到筑本固元的作用。你从何处得来的药方？”
小北摇了摇头。
道长再三感叹：“这剂膏汤虽比不上原先服用的丹药，难得的是剔除了蛮横霸道的成分，免去了剖心抽髓的折磨。恰好这些药材观里都有，贫道为你多熬些。只不过……这膏汤的效用有效，最多用一个月。到那时……”
小北连忙拍了拍胸脯，表示不用担心。
三个时辰后，道长亲手将熬制好的膏汤装入水囊，递给小北，叮嘱道：“一天三次，每次一小勺，这袋膏汤足够服用一个月。”
他又拍了拍小北的肩膀，叹道：“小道友，希望你们能找到可以起死回生的医道圣手，那位道友……唉！”
小北深深地鞠了一躬，然后回到客堂背起慕霁辰，离开道观，继续北上。
镇外，荒原的风沙依旧狂躁，在烈日下无情地收割着一切鲜活的生灵。
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