“谁？”绿竹扬声问。
“司设监一个姓曹的宦官。”宫女答。
绿竹一喜：“是我的脂粉到了！”
那次宫后苑一遇之后，曹宦官说到做到，果然给她带了脂粉，前段时间因分给月人用，她的那盒所剩无几，便又托着曹宦官帮买。
趁着青萝喝药的功夫，绿竹先来到尚寝局门口，远远看见曹宦官侧身站在那里等候。
“曹公公。”她上前打招呼。
“绿竹姑娘。”曹宦官闻声笑着回头，呈上脂粉盒。
“谢谢公公。”绿竹接过，掏出碎银递给他。
曹宦官没急着接，笑道：“要不了这么多。”
“公公跑腿辛苦，只当绿竹请你喝茶了。”
“好吧，姑娘的心意，我就收下了。”
曹宦官收下，想了想，又从腋下拿出一个卷轴：
“直殿监有个输我钱的内侍，今日拿了幅墨竹图来抵，恰好姑娘的名字叫绿竹，就送与你吧。”
“多谢公公好意，绿竹受用不起，您还是自己留着吧。”绿竹推辞。
“受得起受得起。”曹太监连忙展开那画轴，“您瞧，是幅仿作，不值钱的。”
绿竹凝目望去，仿的是北宋画家文同的手笔，在文同之前，画竹都是由下往上，适于视线行进。但文同画竹，却反其道而行之，由上而下，浓浓淡淡的叶子随主干而长，仿佛随风飘舞，散发着蓬勃的生命力，形成独有的内涵气韵。
再往下看去，落款是云中仿作。
曹宦官道：“这画搁我这儿也没什么用，若让上边的看见了，不是被毁，就是被抢，不如送给姑娘，心里还舒坦些。”
绿竹想起先前他被欺负的情景，又看看眼前的画，虽是仿作，神韵却极佳，若毁于他人之手，实在惋惜，便道：
“好，那绿竹就收下了。”
“好，好。”
曹宦官开心的卷好画轴，绿竹接过，向他福了一福，抱着画往里去了。
才转过身来，正要往回走去，谁知迎面碰见上司张掌司带着两名宦官经过，瞥见他在这儿，斜着眼道：
“狗东西在这儿干嘛呢？给人看门呐。”
其他两名宦官哈哈大笑。
曹宦官见是他们，不敢得罪，点头赔笑道：
“回公公，只是来给人送点东西。”
张掌司一听，嘲笑得更加肆无忌惮：
“嚯，狗东西也会动凡心，惦记起尚寝局的妹妹了。”
其他两名宦官附和：
“也不撒泡尿照照自己，看看配不配！”
“一个最低等的跑腿而已，哪个宫女会看上？”
曹宦官不敢回嘴，只微微偏开了头，却看见往里走的绿竹被这动静吸引，瞅见这情况，立刻冷下一张脸又回到门口。
他只觉难堪不已，恨不得钻进地缝里去。
“对不起——”
谁料绿竹却越过了自己，一张冷脸对着那三个人：
“低等跑腿怎么了？有道是三十年河东三十年河西，人生路漫漫，现在失意，未必将来就不能得志。而现在洋洋得意的，将来又未必不会人头落地，古往今来，这样的例子还少吗？”
“就是。”喝完药的青萝也出现在门口，“起码人安分守己，比那些看着人模人样却吐不出一句人话的，不知强到哪里去了！”
三名宦官被她二人一顿抢白，又知她二人是最近正得宠的沐婕妤的结拜姐妹，青萝更是深得君心，不好去惹，讪讪地走开了。
绿竹这才转过身来，对曹宦官道：“拜高踩低，见风使舵，世人大多如此，宫里更是常态，你别往心里去，淡然处之即可。”
曹宦官低着头，静默无言，良久之后，才听到他带着一丝哽咽的声音道：
“多谢。”
“不客气。”
绿竹微微一笑，却听他又道：
“我听说了两个消息，可以讲给你听。”
见他目光郑重，绿竹心知非普通之事，也肃了神色。
“公公请讲。”
“第一，罚了那两百棍后，司膳女官没多久就死了，柳尚仪却活了下来。”
听到有人死去，青萝下意识的一个激灵，见惯悲欢离合的绿竹倒是颇为淡定，问道：
“这是为何？”
“姑娘有所不知，本朝罚棍的门道多着呢。宦官们平日练习打棍时，有两种方法，一种是在豆腐上放一层草纸。能把草纸打碎而豆腐不烂，是为过关。还有一种，把草纸下面的豆腐去掉，换成猪肉，上面的草纸不碎，但猪肉稀烂，才算过关。”
绿竹恍然：“所以被打之人是生是死，全在宦官的手上功夫。”
“不错。”曹宦官点头，“有的人打完之后，看着皮开肉绽，听着还响，让主子解了气，但其实筋骨一点没伤，养个几天便好。而有的人看着只是皮肤红肿，但里边的筋骨已全不中用，回去没多久就一命呜呼了。”
“我懂了，柳尚仪是前者，司膳女官是后者。”青萝道。
“对。”曹宦官再次点头，“或许是贵妃暗中使了力，或许是柳尚仪给他们塞够了银子，所以手下留情。毕竟那管罚的宦官，全靠这手上功夫捞油水呢。”
“唉，这宫里处处是门道，连打个棍，都这么多花样。”青萝叹气。
曹宦官又道：“不过她虽活了下来，万岁却不依，命人将她打入大牢，年后问斩，你们且可放心。”
青萝默然不语，绿竹又问：“那第二件事呢？”
“第二件事——”曹宦官顿了一顿，低声道：“经过昨晚的事，太后很不喜欢你们。”
青萝奇道：“我们又没招惹她，她为何不喜欢我们？难道她向着唐贵妃？”
曹宦官摇摇头，轻轻一笑：“在这宫里，太后谁也不向着。”
青萝愈发茫然了。
“言尽于此，再多的便不能说了。二位姑娘要早做打算，否则等太后出手之时，你二人再无转圜余地。”
留下这句话，曹宦官施了一礼，转身离去。
“唉，话也不讲明白，还得猜来猜去。”青萝叹着气，发现绿竹一脸恍然，便问：“绿竹，到底是为何？”
“因为咱们威胁到了她。”
“咱们不过是个小宫女，她堂堂太后，有什么可威胁的？”
“你想想，咱们所做的一切，目的是什么？”
“为了让月人姐姐怀孕呀。”青萝忽地茅塞顿开，“我明白了，太后真正讨厌的，是万岁会有孩子这件事。因为万岁有了孩子，她的孙子就再不能继承皇位了！”
“不错。”
青萝望向曹宦官离去的背影，不由得感慨：
“想不到他一个处处受人欺负的小宦官，消息竟这般灵通，今日若非他主动提起，都不晓得他这么有能耐。”
“看来宫里藏龙卧虎，多的是怀才不露之人，不可小觑。”
“那咱们该怎么办？”
绿竹想了想，道：“你先去坤宁宫谢恩，回来后，咱们再一起找苏尚寝商议。”
*****
青萝来到坤宁宫谢恩，隔着窗便听见里面强烈的咳嗽声，显是病得不轻。
原来昨晚受了唐贵妃的刺激，杭皇后夜里又梦到已故太子，悲伤过度，使本就虚弱的身子雪上加霜，卧床不起，只让宫女出来传话:
“皇后娘娘说，心意她收到了，只是身子不便，就不见你了。为免万岁牵挂，你也去谢一谢他，顺道替娘娘带个话:天愈发冷了，早朝的时候记得加衣。”
“是。”
青萝嘴上应下，心中却一声叹息：他都不来看你，你关心他作甚？还不如好好养自己的病，傻女人！
朱祁钰昨夜宿在了长阳宫。
唐贵妃被训斥，柳暮烟被禁足，貌美单纯的月人，自然成了他的首选。今日他不上朝，醒了之后，便继续逗留长阳宫。
青萝来时，他正和月人坐在花梨榻上悠闲的下着棋，听完青萝的传话，雪白晶莹的棋子夹在指间，迟迟不落，脸上先是露出感动之色，接着又浮出隐隐的怒意，默然片刻后，沉声道：
“传我的旨，贵妃唐氏出言无状，顶撞皇后，禁足一月。”
“是。”在旁伺候的兴安立刻应下。
“再给皇后传个话。”他的声音温和许多，“晚些时候朕去瞧她。”
“是。”兴安又应。
青萝心头一亮，顿时明白了为何杭皇后特意要自己来向朱祁钰谢恩。
若是皇后的人来禀报，便显得有意告唐氏的状，会引起朱祁钰的戒心。
可若派自己来谢恩，则自然许多，达到一箭三雕的效果：一来让朱祁钰觉得她识大体，会主动引导新宠来靠近他；二来间接告了唐氏的状，引得朱祁钰罚她禁足，以报昨晚恶言之仇；三来更衬得她对朱祁钰用情至深，病重至此也牵挂着他，成功引发他的愧疚之心。
皇后一点都不傻，她可太会卖惨了！
正感慨着，朱祁钰冲她勾了勾手指：“来。”
青萝走到他面前，恭敬询问：“万岁还有何吩咐？”
话音刚落，右手便被一只浑厚的大手不由分说的握住，那是一种很奇妙的触感，热乎乎的温度自掌心传来，将她包围其中。
这种独属于帝王的霸道，由不得你半分拒绝。
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