时天下三分，北齐、大夏疆域广阔，北齐西邻西宛国，边疆连年征战不断。
自关外一战，西宛节节胜利，打得北齐大军措手不及。
北齐因此向大夏求援兵，但大夏提出交换条件：援兵期间，需以皇子出质大夏，同时进献黄金万两。
龙椅之上，北齐皇帝赵巡正听着重臣商议皇子出质一事。
一鬓角斑白老者手持笏板上前一步，言辞恳切：“皇上，北齐皇子岂能去他国受凌辱践踏，万万不可派皇子前去。”
众臣短暂商议后，又一人缓步走出：“臣附议，大夏允皇子出质，陛下可从世家子弟中选一人赐予封号，代皇子出质。”
皇帝听罢，剑眉一挑：“爱卿觉得该选谁替代呢？”
进言大臣怔怔站在原地，低头不语。
其余众臣低着头，回避皇帝目光，生怕被点到。
出质大夏此等苦事，且不论北齐和大夏气候之别，若是大夏皇帝好相与，都不比在自家舒服，若是不好相与，只怕去了去当阶下囚。
谁也不舍自家金贵孩儿，何况世家贵族多姻亲，随意指一人，得罪的怕是整个朝堂，大家可不想开罪于人。
众臣唯唯诺诺，皇帝愈发愤懑，这群人只会把难题抛出，却从未有一人能分君之忧。
“臣愿意。”一道清泠之声响起，宛如山间清泉，带着特有的不羁。
众臣偏头去看，沈淮序一身莲青色竹纹交织绫长衫，正气定神闲站在殿中，面若冠玉，虽一身素衣难掩贵气。
满朝文武百官仅他一人不穿朝服，圣上念其先父有功，对他格外开恩，从不深究。
皇帝点头称赞：“好，不愧是忠武侯，有担当，退朝后爱卿留下。”
朝会持续一个小时，总管太监手持拂尘，稳步走出，嗓音尖细而绵长：“退朝~~”
下朝后，赵巡在太和殿偏殿召见沈淮序。
沈淮序进殿时，年贵妃早已端坐在皇上一侧，她翘着兰花指，正拨弄着小指的护指，护指镶着三颗东珠，红蓝宝石间错排布，在阳光映照下闪着亮星。
沈淮序嘴角扯过一抹嗤笑，随着他毕恭毕敬的一礼消失无形：“臣见过陛下、年贵妃。”
皇上扶他起身又赐了座：“爱卿免礼，你愿代为出质，朕深感欣慰，你与烁儿亦是至交好友，此行你去最是妥当。”
说罢，赵巡回身看向年贵妃，年贵妃了然一笑，由高傲转瞬变为温润，她上前娇媚道：“果然是一表人才，俊朗非凡，说是陛下的亲儿子也不为过呢。”
赵巡后宫佳丽三千，但最宠爱年贵妃，只是年贵妃膝下无子，正巧因着机缘白捡个便宜儿子。
年贵妃心中并不认可，沈淮序此等人物，她可降服不了，莫说以后能助她一力，不给惹麻烦便是烧高香了。
赵巡满意地点点头，对沈淮序说：“若你应了，便把你过到爱妃名下，“瑞”字不错，便封号为瑞王，
你祖母那边朕会派人游说，你若想留宫内，就让人打扫承乾殿由你居住，若你想在宫外陪着你祖母也可，你有要求可尽管提，只要朕能满足，都会应你。”
沈淮序干笑，这皇帝老儿早就安排好了，又何必假意逢迎。
也好，正顺了他的意。
他起身一拜：“谢陛下，臣倒有一请求，请陛下赐臣十位美人，北齐到大夏路途遥远，臣不想路上寂寞难耐。”他话语间风流韵味，与这一身翩然若仙的衣服格格不入。
赵巡将嘴边的“放肆”硬生生压回去，心中暗自悲叹，沈家一脉终是绝在此子手里。
他一拂衣袖，对着年贵妃说：“爱妃，此事由你布置下去，一定仔细挑选。”
年贵妃笑着应下。
沈淮序退下后，门刚关上，就听屋内杯盏摔碎声，他反倒轻笑出声。
赵巡瘫坐在塌上，气得全身上下起伏：“岂有此理，沈恬一生忠勇，战死沙场，若他知道他生出个如此德行的儿子，只怕会气活过来。”
年贵妃弯着嘴角，轻缕着他的后背：“陛下，消消气，您别和他置气，臣妾早猜他会如此，故已经提前备好人选了，
各宫各院挑选的都是最美的婢女，等他带人去了大夏，西宛战事一平，您就可高枕无忧了。”
赵巡气顺了不少，抱着她猛亲一口。
*
沈淮序正踱步走在青石路上，远处太子赵荣烁气冲冲的向太和殿赶去。
他丝毫没有放慢脚步，沈淮序伸手去揽：“这么着急这是去哪？”
赵荣烁甩开他的手：“别拦我，父皇怎会让你去大夏，我去求父皇开恩。”
“这是我自愿的。”沈淮序紧紧抓着他的胳膊，他与赵荣烁自幼相交，如今也只有他一人会在乎他的想法了。
赵荣烁执拗地想挣开他，却被沈淮序反手钳住，两人扭打在一起，打的累了便躺在地上，放声大笑。
“淮序，若你不想不用勉强自己，我会去劝父皇收回成命，我不需要人替。”
“我想。”沈淮序侧过头看着他，一向浪荡的公子哥，第一次认真而坚定，“我想走出沈府，离开望京，我愿意为质是为我私心。”
他握拳打了赵荣烁一下，又一副谈笑口吻：“这儿我早玩腻了，你小子不会真自作多情，以为我为你牺牲至此吧。”
赵荣烁抬拳想打他，又转了念头，从地上起身，变拳为掌，一把拉起躺在地上的沈淮序：“那你可要好生看看，替我也看看。”
“对了。上次你赠我的牙签甚是好用，你日日惦记想再寻些梧桐叶，内务府前那棵梧桐树是宫里最大的，走，我们一块去看看。”
沈淮序任由他拉着走。
以梧桐叶为牙签，选从树上刚落下不久的最好，这深秋叶子尤为好看，染了一秋的风霜。
*
夏霁醒来时，正躺在羊绒团花地毯上，她撑着身子坐起，身上的衣服已被换下，一个贵妇人正卧在美人榻上，垂眼看着她。
除了她母后外，她还是第一次见到如此美人，她不由得看入神。
“看够了没有。”那人慵懒地坐起身，目光却一直落在她身上。
夏霁不再看她，环视周围，站了四五名婢女和太监，她入宫了，但进的不是大夏皇宫。
年贵妃斜睨她一眼：“莫不是个哑巴？”
“你可是北齐皇后？”夏霁开口问她。这一句说到年贵妃心坎里，她掩帕娇羞笑着，“小丫头嘴倒挺甜，”年贵妃仔细瞧着，脸上的笑意渐散，和身旁太监交换了个眼色。
太监走到夏霁面前，还不待她开口，三四个人上来抓住她的手，撬开她的嘴，把药灌入她口中。
年贵妃一抚手上的护甲，不抬一眼：“好了，现在是个哑巴了。”
夏霁被呛得咳了好几口，她努力想往外吐，但头被人死死摁住。
夏霁喊道“你们想干嘛？”，只听到“你们...”她又张嘴试了试，没有一丝声音。
这群人当街强抢民女，竟还用如此恶劣手段。
夏霁拧眉瞪着眼前的年贵妃，白瞎一副天仙模样，心肠如此歹毒。
年贵妃从软榻上坐起，婀娜地向她袅袅走来，高贵得像一只骄傲的魅狐，她的护指尖尖，凛气森森，挑起夏霁下巴，左右摆弄打量：“倒是个模样俊俏的，看着细皮嫩肉，入了本宫的毓秀宫，只要你乖乖听话，自然不会为难你，冬雪，带她去内务府领些衣服，出去莫丢了毓秀宫的颜面。”
“是，娘娘。”走上前一粉衫婢女把她拉起，带着向门外走去。
夏霁走后，另一婢女跪在地上不住地磕头：“奴婢谢娘娘大恩。”
年贵妃微一抬手，慢条斯理说：“起来吧，你惯是个体贴本分的，本宫自是不会舍了你，”
她护指翘起，用茶杯盖子轻刮着杯中浮叶，不屑说：“被封了王，还真把自己当回事了，不过是枚弃子，竟想从我手下要人。”
刚刚这抓来的丫头眉眼如画，身上衣料虽不奢华倒也名贵，但又不是望京的名门闺秀，她心中略不安：“来人，去查查她的家世。”
去内务府路上，夏霁把嘴张至最大，用尽全力大喊，喊得嘴巴酸了，也全然没有声音。
冬雪见她不断试探的可人模样，不禁笑出声，转念一想都是可怜人，安慰道：“姑娘，别试了，没用的。”
她压低声音：“贵妃得宠又骄纵，但若你能入她的眼，她不会亏待你。”
她想到这傻姑娘是被抓来替静兰，送去给忠武侯，随他出质大夏，却是安慰的话也哽住了。
很快她们俩人便到了，冬雪引她到一旁：“你在这等我，我去去就来，你可千万别乱跑。”
夏霁比谁都清楚出宫不易，何况这还在北齐。
龙潭虎穴之地，得需先摸透情况，才能溜走，她乖乖站在原地。
内务府前，一棵巨大的梧桐树若伞盖般覆在夏霁头顶，抬头望去，青葱树叶经过四季更迭染上枫色，阳光透过叶片，洒下斑驳光影落在夏霁脸上，随秋风晃动、跳跃。
夏霁刚一抬脚，干枯的落叶在她脚下发出“咔嚓咔嚓”的脆响，宛若炸至酥脆的薄脆，油而不腻，在口中缓缓融化，带着微妙的稻谷香。
她深一脚浅一脚地踩下，院中咔嚓咔嚓咔嚓~声响不停。
秋风乍起，干枯落叶被风吹卷，她迈着轻快步子，追着枯叶去踩，宛若一只翼翼飞鸾的秋蝶自由地在林中翻飞。
夏霁抬头，赵荣烁目瞪口呆盯着她，抬手一指，大步走来：“住脚！”
夏霁抬起的脚停在半空，又稳稳落下。
赵荣烁捂着脸，不忍去看，怒道：“你是哪宫的婢女？”
夏霁不能言语，眼中映着秋凉，无畏地看着眼前的赵荣烁，在赵荣烁眼里却成为无礼。
沈淮序视线扫到她脚边的落叶碎片，凝眸望着夏霁。
一片落叶飘飞，在空中打了个旋，夏霁掠过赵荣烁的肩头，看见那片叶子缓缓落在沈淮序肩上。
此人，好像见过？
沈淮序上前拉过赵荣烁，拍拍他的肩，及时止戈：“满地残叶只余落败，这小丫头还有心思嬉戏，倒是...个俊俏模样。”
赵荣烁：“你惯会做好人，见着漂亮的就护上了，本王还不是念着你寻这梧桐叶。”
“她踩的都是枯叶，我们寻的是还未枯败的鲜叶，无妨。”沈淮序给夏霁递了个眼色。
自然地转身挡在赵荣烁面前，负手在身后，掌心朝向夏霁，手指微曲，做了个急促的向远处挥动的手势，无声催促：快走。
沈淮序笑着帮她掩护，只觉手臂一沉，他和赵荣烁齐齐偏头看去。
夏霁正拽着他的胳膊，眼眸噙着泪，小巧的鼻尖微微泛红，像在林中迷失的小鹿。
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第3章 第 3 章
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