季准扶着帽子，跟着周巡挤过层层叠叠的人。
今日杏林宴，大道上车水马龙，世家名门数不胜数，新一科的进士们打扮仔细，神采飞扬，决心在这大宴里给诸位贵人留下一个不错的印象——传闻京中官宦人家最喜在此时挑选东床快婿，那些年纪轻轻未曾婚配的新科进士们虽然脸上一本正经，但心里还是有几分期盼的。
周巡是本次殿试之首，不断有人同他拱手搭话，互相恭维，季准跟着他被挤的头晕眼花，刚想离开找个清净地方，就被周巡一把拽住了胳膊：“你一会儿还要跟着宿齐道做探花使，可别到处乱跑，到时候再找不着你。”
季准二甲第七，与周巡同为晋州考生，关系要比其他人强些。他虽然名次不如周巡，但相貌上却远胜于他，生的清秀俊逸，像一株水灵灵的小白花，因为生的好，被贵人一眼相中点为探花使。周巡拉着他一边找宿齐道，一边苦口婆心地教导：“这可是个露脸的好机会，皇上到紫云楼观宴，你们二人必是要献花的，这里这么多人，皇上能记住的没准也就你们两个罢了。”
“你怎么妄自菲薄起来，陛下不记得谁还能不记得你？金殿上亲点的状元郎，不比献花记得牢？”季准对探花使这事可有可无，如果可以，他还是希望找个人少的地方静静待着，“大丈夫该凭才华建功立业，怎能想着投机取巧。”
周巡向来喜欢投机取巧，听了季准这话十分的不赞同，季准看他又要张嘴驳斥自己，连忙给他举了一个方向把话头岔了过去：“你看那边一堆人围着的那个，是不是宿齐道？”
周巡定睛一看，果然是他，拉着季准挤了过去。宿齐道是一甲第三，但他的脸比他的文章还要出名，他是江洲人，生的眉目如画，眼角生情，因为家世好，身上还比旁人多出一股风流潇洒的气质，如果说季准是小白花，那宿齐道就是红芍药，艳丽的让其他男人心生嫉妒。
“远尘兄可让我一番好找，”周巡哈哈一笑，拽着季准丝滑地融入其中，“我还怕季准耽误了探花的时辰。”
宿齐道微微一笑，他身量比周巡高，看别人的时候总是给人感觉带着几分傲气：“慕淮自己都不着急，广才兄怎么越俎代庖起来了。”
周巡对宿齐道的揶揄就当没听见，他拍了一把季准，把季准拍到了宿齐道的面前，季准和宿齐道没打过几次交道，只能拱一拱手道声好，然后又把场子交给了周巡，周巡跟一群人高谈阔论一番后，宿齐道冲着季准轻轻点了点头：“马来了。”
马来了，意味着探花可以开始了，宿齐道骑着马，那姿势端的是风流潇洒：“慕淮兄可要摘得牡丹？”
京中牡丹得匠人精心培育，已经早早开的了花，姹紫嫣红一片看上去好不华贵。但季准微微一摇头，对着宿齐道说道：“还是远尘兄更衬这花，牡丹花中之王，艳丽无比，我怎好拿它。”
宿齐道听季准夸赞自己，心情舒畅，不由地笑意盈盈了起来：“往次探花都有人拿牡丹，又有几个配的上的，而且又不是自得，再名贵的花也是要献给陛下的，慕淮何必妄自菲薄？”
季准无意与他争这个风头，他手持马鞭，遥遥对着远处指了指：“我瞧那边栀子花开的好。我便选一枝栀子花好了。”
两人骑马过去，果然看见一片如玉一般的花丛，宿齐道因季准不与他争，嘴上的话便好听了起来：“慕淮兄心思灵巧，这花香气怡人，颜色虽素，但自有傲然高洁之气。慕淮兄选此花，倒显得我那些想头俗了些。”
宿齐道为人张扬，季准再不把他这些话放在心上，陪着宿齐道择了枝魏紫牡丹回去复命。有个年纪大些的内监来领路，宿齐道名次高些，便先拱了拱手说道：“不知公公姓名？”
“咱家姓王，两位大人跟着咱家进来。”这内监十分客气地行了一礼，他身上穿着绯色，若是论起品级来，季准和宿齐道都可以说是远远低于他，但内监官位再高也不过是皇帝的奴婢，进士们被称为天子门生，比这些人的身份不知道高到那里去。
所以季准和宿齐道也没太过客气，两个人跟着王内监一路进了紫云楼，里面的宫女内监人人恭肃，等上了二楼再往里走，纱绢围帘便一重重的挂了起来，等看见珠帘后面那层明皇色，两人便低下头，听王内监唱诺道：
“探花使寻的花归，前来拜见陛下。”王内监这一嗓子喊完，季准和宿齐道立刻规规矩矩地行了大礼，皇帝隔着帘子，声音里透着笑意：“既然抱着花，就不必讲这些礼数了。”
皇帝可以不讲礼节，但底下人不能太听他的，所以季准还是站的规矩，宿齐道虽然跟同科张狂些，但还是知道轻重，把他平时的样子很是收敛了几分，有内监把花枝捧进去，里面沉默了半响，越是静，气氛越是沉闷，季准头上不由微微渗出了点汗，栀子花颜色太过素静，莫不是犯了圣上的忌讳？可宿齐道当时已经是必选牡丹，自己若也挑一朵艳丽花卉，不仅矮宿齐道一头，而且颜色也太过繁杂。
“你想要哪一枝？”皇帝开口时季准吓了一跳，抬眼朝珠帘里面看了一眼，“今日既然在，那你就先挑吧。”
“陛下是天子，臣妹怎么好越过陛下去，”这是个年轻女子的声音，“外头那些老大人知道了，还不要说臣妹娇纵。”
皇帝笑了起来，季准把刚才提着的心放回肚子里，原来是位公主：“你这话被他们听到才是真要被批呢，跟朕耍这些马虎眼做什么，宫里有了好东西，哪次不留着让你选？”
这位公主显然是很受恩宠的，皇帝的话里透着一股子随意和亲近，季准对京里这些权贵了解不多，对宗室女眷那更是知之甚少，只知道十来年前有个和亲又回来的华庆公主，也不知道帘子里坐着的到底是哪位。
“那我要那枝栀子花，牡丹花王，我可不敢选，皇兄拿去给嫂子好了，”女子笑道，“王桂，给我找个红琉璃瓶插上。”
皇帝显然不在意她使唤自己的随身太监，他甚至还打趣了一句：“你拿了花，可别忘了赏寻到花的探花使。”
季准心里突了一下，那边公主已经一口应了下来，她声音又柔又缓，还带着笑意：“这是自然，拿了人家的花，哪有不谢的。”这句话说完，不多时就有两个内监捧着盒子出来，季准和宿齐道谢完恩，皇帝又态度和善地勉励了几句，等他们两个完全退下，他才扭过头跟旁边的公主说道：“朕还以为你更喜欢那朵魏紫。”
面完圣，出去的路就轻松多了，还是那位王内监送的他们，等走到紫云楼门口，宿齐道从身上摸了个荷包出来递给了王内监：“有劳公公送我们一程。”
王内监并未推辞，宫人收些小钱，连圣人都是不管的，他把荷包收进袖子里，把拂尘一甩，笑呵呵地说道：“两位真是好福气，公主手松，说不得赏赐比往年定例还要好些。”
季准从没想过来个杏林宴还能遇到打赏人的事，况且他家境虽然尚可，但比不上宿齐道，不能像他一般随手摸出个装了金锭子的荷包来，只好站在一旁不声不响地装成个陪衬，可王内监这话一出，他心里不由得乱了一下。
“敢问公公一声，这是哪位殿下？”季准这话说的有点唐突，外臣怎么好直接打听皇室女眷，宿齐道不动声色地瞥了他一眼，但王内监还是那副笑眯眯的神情，好似季准半分不妥也没有。
“这位啊，您可得记住了，这位便是安国长公主。”
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