“实在对不住啊。”
绿衣书生背上背着细竹编成的书箱，弯腰趴在地上，从来来往往的人群脚下给房锦儿捡钱。他急着买东西，书箱不慎撞到了人。
铜板骨碌碌滚得四散，书生外加房锦儿姐弟三人狼狈地捡了好一阵，才总算凑齐了数。那书生脸上红一阵白一阵，连连作揖道歉。
房锦儿赶着要去看货郎，无心计较，吹着铜钱上的灰，只道：“算了，郎君以后行路仔细些。”
哪知对方却忽然意外道：“你，你是方才在脚店卜中一道的那个小娘子？”
房锦儿这才抬头看他。
只见他身材清瘦，背上背的是个旧书箱，开合之处的竹子磨成了光亮的黄，一身直裰绿衣洗得发白，靴上也打了补丁。看衣着样貌，境遇大抵比她强不到哪去。
房锦儿不记得先前的看客中有这么一号人，道：“郎君看见了？”
那书生眼中喜色难掩，点起头来，道：“有幸见识小娘子奇才，真可谓神乎其神！娘子话音方落，那茶博士便应声而跌，简直绝了！”
他说着便去解腰上的钱袋，急急道：“不知我与小娘子路遇二回算不算得上缘分？可否赏脸为我卜上一道？就卜学业！”
原是要请她卜卦。
书生一双凤眼亮极了，衬得旧衣都鲜艳不少。学业二字说得有些激动，眼神坚信不疑，仿佛只要房锦儿开口算他一卦，他明日便能金榜题名。
房锦儿眨眨眼，有些不知当应不当应。逸哥儿也投来个担忧的眼神。
先前那“卦”是怎么算出来的她心中最清楚，那可算不得真正的卜卦，应当算是运气好。运气这东西，好一回，还能好二回？
可若直接拒绝，又未免太显突兀，传出去，只怕坏了先前埋下的种子。
正举棋不定时，一旁的人群当中冒出个头来，朝这边大声唤道：“许纵，你这厮要是敢把钱用去抽马，误了买油，咱俩今夜温不了书，明日月考落选，你我一并回洛州老家去，我让你阿爹揍到你满地找牙！”
房锦儿循声望去，这才发现那青衣的货郎早已被围了个水泄不通，其中大多是书生模样的哥儿郎君，小则十二三岁，大则二十出头，人手拎个陶瓶。明明都该是那温文尔雅之人，此刻却如狼似虎，争先恐后地往那货郎跟前扑。
冒头出来喊人的那个更是被挤得面目青紫，手拎二瓶，两脚叉开死死把住一块地盘，脖子伸得有如棍长，仿佛每多一秒都是煎熬。
许纵咬牙跺了一跺脚，只好与房锦儿遗憾道：“今日碰上买油，实在不巧，但愿改日还能再见小娘子，到时我筹备重金，一定请小娘子卜算！”
说罢冲进人群之中，寻那同砚去了。
房锦儿和逸哥儿同时松了一口气，只有不明就里的小锦云嘟了嘟嘴，她还以为阿姐又能赚来十几文钱呢。她仰头，小手牵着阿姐摇了摇，道：“阿姐别气，咱有十二文，够吃好几日的了。”
殊不知姐弟三人的模样也被不远处，坐在驴车里的蕊娘收入眼中。
“娘子，东西都买好了，咱们走罢？大郎君一直催咱们。”
蕊娘点头，接过递上来的食盒与酒壶，关下了车帘。
-
青衣货郎的货卖得实在是好。房锦儿带着两个小的挤不进去，只好先坐在边儿上听买货的书生们说话，听了一阵，明白了个七七八八。
这货郎卖的是桐油，也就是专门用来点灯的油。
盛都城中本是惯用麻油点灯的，麻油既可燃灯又可食用，但价高，每斤约莫一百六十文。
打从新天子登基后，兴学重考，盛都城内外设立多家学馆书院，扩招生徒，士人应举无视门第，便涌入了大量出身贫寒的书生。
因着是扩招，馆内不予养士钱，这些书生便既要自负食宿，又要花钱采买书籍笔墨，轮到买油点灯时，囊中早已羞涩，只能偶尔打上一瓶，实在没钱，便借着月光，艰难诵书。
于是不知何时起，城中便来了这样的卖油郎，卖起桐油。
相较芝麻油，桐油不可食用，气味重，烟也大，却胜在价钱便宜一半不止，只要七十文一斤，自然合了读书人的需求。一整夜点灯不过十文钱，再省着些，一斤油能用十来天！
又因着这桐油只有读书人爱用，寻常油铺鲜有售卖，即便有卖，每斤也比货郎手中贵出十几文。
故此，这货郎的油抢手得紧，每回一来便售个精光，来晚些兴许都买不到。
“哼，我在庆州老家时也用这桐油，价钱不过三十一二文，怎地到了这盛都城里，便涨到七十文了？”
房锦儿一边看那货郎喜滋滋地拿漏斗给人量油，一边听个拎着油瓶从人群里狼狈挤出来的书生道。
“你胡言的罢，”那书生身旁跟着两个同砚，也各提着一满瓶油，同砚甲闻言拎起瓶子，放到眼前看了看，“我怎就没见过三十文一斤的桐油。你见过么？”
“没有。”同砚乙摇头，“你确信是和这一模一样的？”
“我骗你们作甚！”那书生拍胸道，“与你我手中的桐油丝毫不差！”
同砚甲想了一会，道：“那兴许是这桐油产自庆州附近，要运到盛都，路上所费不赀，价钱也就跟着涨高？”
另两人点头：“确有这可能。”三人便提着油走远了。
庆州只卖三十一二文，盛都城中却最低也要七十文？
这话听在旁人耳中，或许只是奇怪，拿地界不同、价钱不同也就解释了。可听在房锦儿耳中，却立时成了个绝佳的商机。
商者，唯利是也。庆州的油商不会做亏本的买卖，三十文钱便有利可图，岂不是说明，卖七十文，则利润至少翻倍？
这想法如投石入湖，瞬间在她眼里激起一层晶亮的波澜。
她抬眼去看那货郎，只见他穿的是双黑面布鞋，鞋面尚不算旧，可鞋底已经磨得厉害，即便不抬脚，也能自边缘看出底下定是沾了大片尚未干涸的黄泥。
鞋底磨损带泥，说明行路颇多且是山路，泥水未干，则说明是今日新鲜沾上。
这桐油产自何处她尚不清楚，但庆州距离盛都千里，绝不可能当日徒步往返。
也便是说，若桐油是商贩自庆州运至盛都售卖，定会运进城来分销，不需货郎们奔走。而若这货郎是自个行了远路背油来售，就恰恰说明，离盛都不远处，定有油庄！
房锦儿随手拉住个买完油的书生：“请问郎君，这位卖油郎是每日都来么？不巧今日没带足钱，不知明日可还能买？”
那书生起先被吓了一跳，后听闻她也要买油，便和善道：“能买，他每日都来此处，只不过要来早些，晚了就卖空了。”
房锦儿又道：“那请问郎君，几时来好？”
书生道：“依我所知，他惯在未正、未末之间来，偶也会提前。小娘子还是未初就来等着更稳妥些。”
房锦儿点头称是，笑着道：“谢过郎君。”
逸哥儿从问话起就一错不错地盯着房锦儿，这会忽然看出了点门道，心中闪过个念头——方才在脚店，他阿姐要上前给茶博士卜算时，也是这幅笑模样！
他隐隐约约觉得有些不安，生怕阿姐再做什么意料之外的事，下意识紧紧牵住了姐妹两人。
怎料房锦儿除了面上多了一丝兴奋之外，并未再有什么奇怪的举动，她静静地又等了一阵，等到那货郎卖光了油，这才拉着两小只挤上前去，往那空空如也的油坛里瞄了瞄。
“卖空了卖空了！”货郎挥手，“想要油明日再来。”
众人闻言而散，既有抱怨来晚了的，亦有不满油贵的。那货郎冲着几个嫌油贵的书生背影啐了一口，道：“穷酸样，有本事买麻油去！你爹老子的油给你省了百来文，还不知足！”
说罢，乐陶陶地坐下来点钱。就这不到半个时辰的功夫，碎银铜钱已经装了满满三小包，他点了一会，忽觉不对，抬起头来，发现面前还杵着三个脏兮兮的小乞儿。半大的那个正目不转睛看他货箱，另个最小的还眼巴巴盯着他的银两！
木头货箱里是两个固定在箱底的油坛，坛中盛桐油，箱绳又用犊皮加了宽。除了油坛和量油的斗，还有个巴掌大的竹簸篮，和一块略显粗糙的小木牌。
货郎怒斥一声，挥手道：“做甚！快滚开，你们想偷东西不成！”
房锦儿不怒反笑，朝他掂了掂手里的铜钱，道：“不偷，我有钱。瞧你那木牌怪好看的，看不懂，上头写的什么？”
那木牌二指宽、一指长，上头写着三个字，然皆被簸篮挡了去，房锦儿看不清。
货郎瞧她没有恶意，弱得像根草似的，谅也不敢动什么手脚，遂放下了些戒备，火速收起那木牌，道：“金光门的路引，有什么好看。”
“那那簸篮里装的是什么？”房锦儿指了指。
簸篮里实际什么也没有，但她眼尖，看见了一小块掉在货箱边角的蒸饼。
“嘿，”那货郎不耐烦了，道，“管你什么事？快走快走，再废话我便报街道司将你捉去关大狱！”
出了商市，已是日薄西山之景。
房锦儿原是想着拿二文钱给两个小的买些蜜饯果子吃，奈何两人皆摇头，说得把钱留着买粮食，她只好作罢。
行到快到家时，见着间饭铺卖涮肉汤，也就是熬的羊肉汤底卖完了，锅里加水再煮出来的清汤，上头浮着几个油花。房锦儿不顾两小只反对，掏两文钱买了一碗，带回家，三人配着酥油胡饼吃。
羊汤滋润又暖和，胡饼在火上烤了烤，一咬冒油，香得**。逸哥儿遵守诺言不多吃，切作四瓣的饼就还剩了一块，房锦儿将它包起来，准备明日带上路作干粮。
“可晓得城门几时开？”她问逸哥儿。
逸哥儿想了想：“从前听阿爹阿娘说过，好像是卯初便开了。阿姐问这个干什么？”
“我想明日出城看看，兴许能找到卖桐油的油庄。若我回来晚了，你跟锦云两个自个儿煮米粥吃，钱藏好，有事就去寻湘娘子帮忙。”房锦儿吃着胡饼，喝完最后一口汤。
城门卯时开，货郎未时来。
这做生意是这样子的，但凡能早些个开张赚钱，没人愿意等到傍晚。未时才开始贩油，只能说明一件事，便是他往返背油，必得要四个时辰。也是因此，他才得带上一块蒸饼作干粮。
而那块金光门的路引牌子，更是指明了前往桐油庄的方向。
出金光门，行约莫两个时辰之处。房锦儿在心里默默盘算好路线，换上那身半新不旧的好衣裳，早早躺上了草垫子，又拿旧衣作被。小锦云轻轻爬过来抱住她，她把旧衣给锦云匀了匀。
屋里点着几根柴禾，睡觉已经不似原先那么冷了。
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另一边，房老二的长子房进名乘着驴车返家，进屋便是一脸愁色。
妻子蕊娘从车上下来，接过丫鬟递来的几个食盒，又自个拿下几只白玉酒壶。
“真是糟蹋钱哟！”房老太左氏急得敲腿，一边把这些个好酒好菜往堂屋里的饭桌上搬，一边责怪儿子儿媳浪费银子，“怎不打听好了再买！”
自打上回被房锦儿“假死”一激，房家忧心次子捐官之事受牵连，已经连着三天想用送酒菜的法子给巡检司的孙司正送钱。哪知是回回送，那孙司正回回不在衙门，酒菜交子拿出去又拿回来，花钱不说，还折腾死个人。
房老二也道：“要不咱们就先打住，等孙司正自个来找咱们？我赶明儿再去找找茂昌，请他去寻李大掌柜，总能办成的嘛！”
“等等等，再等下去黄花菜都凉了！等到房锦儿那小女娘缓过劲来，去衙门告咱们一桩，我看谁还有本事给利哥儿捐官！”
夏氏把菜碟子往桌上一扔：“不吃了！我还不是为了利哥儿，为了这个家，怎地倒怪起我来了！”
听见提及房锦儿的名字，蕊娘送菜的手微微一顿。
左氏晓得儿媳的脾气，撇了撇嘴不再多说，房老二便去哄媳妇：“谁怪你了，咱家不都听你的么，这点酒菜才几个钱，多买他十日咱也买得起。大不了明日我亲自去送，好不好？”
房进名也道：“就是阿娘，今个虽然没送进去，但我已经打听好了，明日日正，孙司正约了人去衙门谈公事，一准能找着！巡检司有个胥吏是我打点过的，到时我便让他直接送进廨房里，孙司正当着客人的面，断不好拒绝。”
蕊娘的丫鬟凑近她，嘀咕道：“明明是娘子花的钱，怎么成大郎君打点的了……”
“怜晴。”蕊娘轻声提醒，怜晴闭上了嘴。
夏氏得了哄，心情转好些，又接着蕊娘手里的菜摆起桌来，道：“蕊娘莫要忙了，去寻一寻利哥儿，叫他回来吃饭。”
房家忙里忙外给次子房进利找差事，房进利却日日不着家，这会还不知在哪个酒楼歌馆里快活呢。
怜晴讶道：“二郎君不知在哪，娘子如何寻得着？”
夏氏道：“还能在哪？坊里一共几家喝酒的地儿？”
怜晴道：“那我去寻罢。”
“你去？二郎君能听你一个小丫鬟的？你能叫得回他？”
眼见夏氏又要发作，房进名赶忙捅了捅蕊娘，蕊娘只好放下手中碗筷，道：“那我去了。”
抽马：抽简禄马，意思是算命算卦。
作者有话说
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第5章 第 5 章
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