朱元乾脸色骤变，眉头深锁，双拳紧握，手背上的青筋如蚯蚓般浮现，“是她用这张价值十万两的保单来跟我置换东华堂的经营权。”
手指楚琰，朱元乾胸膛剧烈起伏。
众人闻言，纷纷把目光投向楚琰，眼神中充满了质疑和不解。女子却毫无惧色，抬起头，目光如水般清澈而坚定。
“确有此事。可朱老板有何财产损失需要赔偿？并未明说，这让胡家如何定损理赔？”
楚琰的话句句在理，朱元乾支支吾吾说不出个所以然。
朱元乾忽而灵机一动，说道，“朱某因经营亏损了一千万两，难道这不当赔？”
他话音刚落，在场的人嘘声一片，纷纷给他投来鄙夷、蔑视的眼神。世人皆知朱元乾唯利是图、厚颜无耻，却不知他还能没脸没皮到这种程度。
杨琦气得脸红脖子粗，手指颤抖地指向朱元乾，“把这个无赖打出去。”
在场的人纷纷附和，情绪愈发激动，愤怒的斥责声此起彼伏，不绝于耳。
有人甚至动手把朱元乾往门外推，不敌众人推搡，他大吼一声，“楚琰，你想白嫖我的东华堂？”
楚琰拨开人群，走到他跟前，“只要符合朝廷要求，还有理赔条件，我绝不赖账。”她转身，朝尚书大人躬身作揖道，“请尚书大人明察。”
众人安静下来，目光投向荣大人。他拿出保单和契约比对，须臾片刻问道，“朱老板，你手握北方三省的保险经营权，该在所属区域的保单才能生效。”
听他一言，朱元乾整个人像是被雷击中一般愣在原地。刚刚还愤怒的眼神瞬间变得空洞，瞳孔放大，嘴巴微张，似乎想要说些什么却发不出声音。脸上的血色一点点褪去，变得苍白无比，额头上渗出细密的冷汗。
“哈，真可笑，连朝廷颁布的保险经营规则都没搞清楚就签契约，活该亏本呐！”杨琦冷嘲热讽道。
朱元乾脸色骤然变得铁青，双眼迸发出愤怒的火光。他的拳头紧握，指节泛白，而后扬起手臂，下一瞬就要挥下去。
正当此时，齐煊从后抓住他的手，一脚把他踹倒。杨琦受到惊吓，一个趔趄，往后倒，被身后的荣铭晟接住。
楚琰看在眼里，低垂眼帘，眉宇间却透出一丝淡淡的忧愁，纤指轻轻拨弄衣袖，掩饰内心的波动。
齐煊迅速压制住朱元乾，他被死死地摁着，嘶心怒吼，“齐煊，你身为朝廷命官，勾结楚琰，骗取我财产……即便告到御前，我也要跟你死磕到底。”
“本官随时奉陪，押走！”齐煊话音刚落，朱元乾像麻袋一样，被人拖着出去。
“齐煊，别怪我不客气。我已经把你们官商勾结的证据呈至御前，看你这狗官还能当多久。”朱元乾的声音逐渐在东华堂消弭。
齐煊有一丝隐隐的焦虑，看向荣铭晟。杨琦挣开荣铭晟，说道，“就那么个无赖，管他干嘛？他就是看着东华堂赚钱，眼红咱们。”
荣铭晟附和道，“齐大人，他就那么吓唬吓唬你，还等着年底东华堂给我们这些股东分红呢！”
恰好从楚琰的方向，看到齐煊看荣铭晟他俩的异样眼神。
尚书大人闻言，表情严肃道，“晟儿，适才所言，你给胡家的保险生意注资了？”
“嗯，楚琰经营有道，儿子有信心，必能大赚一笔。”荣铭晟言辞间尽显得意，其父亲神色愈发难看。
荣大人深感不妙，赶紧屏退在场的灾民，仅留下楚琰和齐煊。他一拍案桌，表情气愤又夹杂着忧虑地说道，“不知好歹的逆子，跪下。”
荣大人的一声怒吼，把在场的人给镇住了，荣铭晟吓得连忙跪下，“爹，儿子不知您为何动怒。”
荣大人眉头紧紧皱起，怒火中烧，脸上尽是恨铁不成钢的神色，颤抖着手指向荣铭晟，“你……你可是官商，过手的都是官银，岂能投股到民间经营。官银私用，那可是大罪……轻则革职查办，重则流放，甚至处以极刑。”
荣铭晟闻言，脸色瞬间变得惨白，双眼瞪圆，嘴唇微微颤抖，身体不由自主地往后退了几步，然后无力地跌坐在地上，双手抓住地面，指关节因为用力过度而发白。
他绝望地看向齐煊，“齐大人，你一直让我退股，就是因为这个？”
齐煊点头。荣铭晟情绪愈发激动，“可最初你为何让我把卖掉盐货的钱投进胡家？”
“当初，保险经营尚未规范，这笔赔款来路不明，难以入账。身为官商，平白无故多出这些私银，若不做此处理，也难向朝廷交代。”齐煊此话一出，鸦雀无声。
楚琰心中不禁赞叹，齐煊心思缜密、纵横大局且善于权衡利弊。
面对荣铭晟惊讶的神色，齐煊再次开口，“可本官不曾想，荣老板您再次追加股本，才犯下如此大错。本官亦难辞其咎……”
“官银为何不能投入保险行业？”楚琰语出惊人地说道，“官银参股保险行业，既能监督保险经营，使其更好地造福百姓，民间保险生意盈利，朝廷也多一份收入，这不也是一种共赢？”
荣大人听了她的话，若有所思，“自古官商两条道。各行其职，不能相互混淆。官员从事行政管理，商人经营商业，两者的职责和领域不同，因此应当各自遵循其本分，不可越界……”
“楚琰所言，也未尝不可。”
楚琰看向刚开口的齐煊，“边疆战乱、内地灾荒、民不聊生，朝廷赋税大幅削减，难堪重负。若真能拓展新财源，于朝廷而言也是大有裨益。”
荣大人有些慌张道，“齐大人，这话说不得、说不得呦！朝廷早有规制，官银不得私用，那可是大忌。既已铸成大错，该当思虑如何是好。”
夜色深沉，乌云密布，风声鹤唳，似有无尽暗潮在天地间悄然涌动。
烙城的街道在月光下显得格外寂静，一对父子踉跄着上了马车。长街尽头，一辆不起眼的马车缓缓驶出城门，车帘紧闭，透出几分神秘。马车内，身姿略微佝偻的尚书大人神情肃穆，瞥见身畔颓然的儿子，流露出无奈与彷徨。
“奉天承运，皇帝诏曰：烙城胡家楚琰，原为商贾之家。因心术不正，贪图私利，竟行贿朝廷命官，擅自挪用官银，用以牟取暴利，扰乱市场秩序，致使民生困苦，怨声载道。其行径恶劣，罄竹难书，特押解回京审讯。钦此。”章公公在东华堂宣读完圣旨，微微眯起眼睛睨着跪在堂下的楚琰和齐煊，嘴角吊起一抹得意的冷笑。
章公公卷起圣旨，下台阶，走向楚琰，“胡夫人，请吧！”
楚琰被人拷上枷锁带出东华堂，经过庭院时，昔日热闹的场景如今显得格外冷清。阳光透过树叶的缝隙洒在青石板路上，映出斑驳的光影。曾经熙熙攘攘的人群，如今只剩下三三两两的灾民在低声交谈，脸上写满了担忧和不安。
灾民们默默地挪步跟随，望着楚琰被驱赶前行的背影，不忍叹息。
前方的官兵们手持长矛，一行人正缓缓行进着。身穿靛蓝色粗布麻衣的楚琰走在队伍的最后面，被铁镣强拖着瘦弱的身子前行，嘎吱作响。齐煊骑在一匹高大的枣红马背上，神色复杂地看着前面瘦弱的人儿，眉宇间一直紧锁，从未舒展。
太阳东升西落，楚琰被铁链锁住的手腕沉重地垂落在身侧，她的脚步蹒跚，步伐愈显吃力，但她依旧咬紧牙关，眼神渐渐涣散。她不断前行，每一步都带着沉重的脚镣声，回荡在每个昼夜。
楚琰疲惫地坐在一块冷硬的石头上，双手依旧被沉重的铁链锁住，双肩微微颤抖。她稍稍低头，用手背拭去额头上的汗水，露出几缕被汗水打湿的发丝，贴在苍白的脸颊。官兵经过，随手扔给她一馒头，没来得及接着，馒头滚落地上，沾上了灰。
她起身，迈着沉重而蹒跚的步伐去追那馒头，捡起那馒头，刚要放嘴里，半馊的味道，不禁让她作呕。楚琰咬唇，又拍了派馒头上的灰，再屏住呼吸，咬上一口，下一秒，她胃里所剩无几的米汤，伴着馊馒头一并吐出。
几名押解的官兵站在不远处，嘿嘿一笑，“这豪门少妇竟落难到如此田地……”
“这娘们得罪了魏大人，还能走运吗？”
“哎，魏大人安排了人……”其中一个士兵做出抹脖子的动作，其余几人诡谲一笑。
听那些人对话，楚琰不敢抬头，见草丛中有个熟悉的身影闪过，楚琰眸色一暗。
目光不怀好意地盯着她，他们眼神充满贪婪和色迷迷的光芒，仿佛在打量着一件被禁锢的猎物。一个官兵舔了舔干裂的嘴唇，“这娘们送上京都也活不了几天，还不如让咱兄弟几个开开荤……”
她的身体微微蜷缩，脚步往边上挪，“我，我要去方便……”但那几道贪婪的目光含着几分诡谲的笑意，依旧如影随形，让她无所遁形。随即，一个官兵摸了摸满是胡茬的下巴，紧跟着楚琰的身影走进附近的密林。
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