三更半夜的荒野塚堆，四周被整片密林笼罩住。
白雾寒气升起，一座座坟茔前，竖着歪歪倒倒的碑，又或是几棺仓促乱葬的红土新坟，连碑都不见，那高拢的红土分外刺眼凄凉，意味刚死不久，尸骨未寒。
若死尸吸取日月精华真能尸变，那这里的死尸比较惨，阴森森透不进半点月光，哪里能吸到月亮精华。
寂静中，突然传来猫头鹰“呜呜咕咕”怪异悚人的放声大笑，惊得乌林鸮也跟着交替拖长嘶啼。
光是这两种鸟叫声，都吓得人直哆嗦，几只野狗在坟后撕咬。
此时，一匹快马疾速进入竹林，穿过坟地，马蹄踏得地上未燃尽的纸钱和灰飘飞散落，仿佛下秒会惊扰吵醒地下亡人，从墓里探出手来。
只见骑马男子肩负行囊，一袭深衣，眉峰似剑正气英姿，孤身如深渊归来的使者。
这一程风尘仆仆连夜赴京，待他勒马至城门，天蒙蒙亮，守城士兵看不太清，隐约见他身着朝服，知是外地官员进京，恐有怠慢，小心发问：
“敢问阁下尊姓大名？”
乘马男子递上告声，掷地有力道：
——“大理正章立命，奉旨上任。”
寒食节的京城早市，比平日更要热闹些。
方才五更天，浮岚寺的钟声响起，头陀打着清脆铁板，沿街高声喊“天色晴明，晨起宜行”。
报晓声中，城门大开，城外满载货物的驴驮子纷纷成队入城，所运送物品，近到郊区的麦子，远到江浙布帛，两广珠玉。
货郎们推车挑担，担子上一头挂着纸鸢、柳条和蹴鞠，另一头是介子燕、豆乳，麦糕等吃食。
卖花老者寻摸一处好市口，紧忙将马头篮里的牡丹、梨花、芍药，黄木香一一铺排开，吟唱招揽生意的曲调。
“卖花声，卖花声，识得万紫千红名。与花结习夙有分，宛转说出花平生。低发缓引晨气软，此断彼续春风萦。九街儿女芳睡醒，争先买新开门迎......”
御街各铺子闻钟开市。
油饼店传来擀面，面团翻拍案板的声音，尔后陆续各家点心铺子、药铺、铁器铺皆开门营业。清明将至，出城祭扫的人络绎不绝，纸扎铺将祭祀用品搭摆成楼阁形状，引人驻足，挑选购买。
御街左转巷子的尽头，是应阳书院。书院门外，只见流动摆摊的卖茶女，将汤提点和茶盏慢条斯理架起。
天刚亮，书生钱松朝书院走来。
“今儿总算起得早，趁夫子没来，先喝口茶，免得犯困要挨训。”钱松悠哉自语，掏出五文钱递上。
“小娘子，照例来盏茶。”
“今日寒食，喝凉茶。昨夜以蔷薇，茉莉，柚花浸泡的香花熟水，名为一瓯春。”
“一瓯春......”钱松抿口茶，假模假样细品，冷不丁被不知从哪冲出来的大黑狗撞到，踉跄中茶盏落地，茶水洒得手上腿上尽是。
“你这狗！”钱松欲追。
“公子受惊，几只狗抢食罢了。”
“好男儿不跟狗斗，幸好是盏凉茶，不然岂不烫伤我这玉手。”钱松又补上一串钱赔茶盏，朝书院走去。
庭院内，小厮和书童们正围观三狗打架。
“散了散了，瞧这落一地槐花，也不见扫扫。闲得看狗打架，等会禀告夫子收拾你们。”
“我们仨昨天打架，钱公子还不是看得津津有味。”小厮冬意委屈，拿起扫帚驱赶狗群。
旁边两只一伙的黄狗见势夹尾逃门而出，威猛凶狠的黑狗则垂头不动，呼吸急喘，牢牢咬住肉，喉咙发出护食的低咽声。
“还挺凶呵！刚害我赔了茶折了盏，在小娘子面前失态。冬意，夏滂把院门关上，留人门口守着，夫子来了就说我在关门打狗。”
冬意和夏滂等人对视后，一溜烟合上门躲离。
“全跑啊？书读得少，难怪不仗义。”钱松上前两步，半欠身子，打量黑狗嘴里叼的肉块。
黑狗凶光毕露，仿佛通晓人性似的，见书院此刻只剩钱松一人，它放下嘴里的肉，龇牙露齿，嘴角垂着涎液，和钱松对视数秒，直奔他身上发狠扑咬。钱松向来无缚鸡之力，净一张嘴会说，哪里搏斗过这恶犬，两下便被扑倒在地，黑狗咬住他的衣袖甩头死命撕扯。
“手！我的手......”
书院内传来凄厉骇人的惨叫。
冬意与众人吓得魂飞魄散，慌忙打开门，钱松乃世族公子，若真出事，他们几条命都不够赔。
门吱声推开，映入眼前的是一支血淋淋的断掌，赫然晾在庭院中央。
钱松披头散发坐在石阶上，脚往后直蹬，瞳孔睁得老大，背抵靠廊柱，惊恐指着断掌：“冬意，速速去请大理正子孤兄来！”
新任大理正章立命，字子孤，他原本存在于京城坊间传闻里。
据传他二十岁那年，科举殿试第二名，官家见他惊才风逸，将表妹许配与他，他竟断然拒绝婚约，驳了官家颜面，此举葬送大好前程，自此任两年长垣县县丞后，才被调回京城。
他昔日在京城的好友范白卿听闻他将回京任职，立刻自降职位，向朝廷讨了大理寺司法参军职务，只等跟随他上任后，一同办公断案。
这范白卿，乃丞相范铎妾室所生之子，自小体弱胃浅，有晕血症，前一桩命案刚破，他便躺床上抱着痰盂连吐不起，丫鬟端上来的肉味都闻不得。
老仵作告老还乡前特来看望，见范白卿脸色惨白，日渐消瘦。
“溶漾公子，你这体质，恕老生直言，再继续在大理寺待下去，恐怕命不久矣。”
“走走，金老伯，且赶紧养老告归去，难不成还想验我的尸。等我子孤回来，我就能少吃些苦了。”范白卿直摆手，念叨子孤。
而身在城南郊院的游如愚，正翘腿侧坐在椅上，手抓新出炉的羊排啃，满脸沾油，京城怕是找不出第二个她这样的姑娘家。
“愚儿，愚儿，外面传你上榜了，上榜了！”祖父拄着拐杖，步伐比平日矫健，白胡子翘上天，高兴不得了。
“真的吗？我上榜啦？！”游如愚眼直冒光，羊排往盘里一撂，鞋顾不上跟地朝门外奔去，她等这一刻太久，脑海里是自己像父亲那样坐在杏林牌匾之下，搭指把脉望闻问切......
直到她站在榜单面前，仔仔细细看，才发觉医官又落榜，仵作一职上榜，接替老仵作。她撇着嘴，塌肩甩手走回家。
祖父怪会安慰人，拍拍她后背：“医官和仵作以医家为基互为相通，不管活人还是死人，京城百姓靠你了。”
她又不傻，二者区别可大。且不说活人死人，医官是官职，属朝廷官吏，老了可致仕领养老俸金，仵作不过是差役，等年纪大干不动，一点银两遣散回乡。
不过她年逾十八，总在家赋闲也不行。先谋差事养活自己，否则得走另一条更艰难的路——婚配。
章立命上任首日。
府衙里他正襟危坐，翻阅范白卿和游如愚的述职文书，二人前来报道，起初一左一右恭敬站立。
好景不长。
“大人，我家世代为医，志在悬壶济世，张仲景、孙思邈是我最仰慕的医家名仕，自幼父亲教导我......”
“停。长篇大论介绍家训，听得人头晕。你想多了，就验个尸体。”范白卿忍不住打断。
“溶漾公子头晕吗，要不我帮你把把脉？”游如愚狡黠笑，作搭指状。
章立命对聒噪的两人熟视无睹。
断案三人组，自此正式产生。
章立命处理公务闲暇之余，受老师李屏写信力邀，去应阳书院授课，一来二去他对书院小厮眼熟。
清早，冬意惊惶报案，将起连环杀人案拉开序幕。
书院门外观者如堵，七嘴八舌。
“谁家养的畜生，活生生把人手给咬掉。”
“也不知哪家的可怜孩子，这下落了残疾。”
“得把狗捉到打死，不然咱哪敢开门营生，窜进店里万一再伤了客人！”
钱松惊魂未定，避在小厮们身后，他左手死死攒住右手手腕，那恍惚神态像是即便紧紧握着也不确定手还在不在。
章立命纵身下马。
两名衙役推开人丛，嘈杂鼎沸的环境瞬间安静，众人目光循着章立命的步伐向前探头，威严令人不可逼近。
孙夫子忐忑迎上来，钱松一见章立命，如同救星：“子孤兄，救我！疯狗吃人，贤弟我险些葬身犬腹啊！”
章立命向夫子行礼，命令衙役问询小厮事发经过，捕捉恶狗，又吩咐身后的游如愚：“先替钱公子查验伤情。”
“子孤兄，她是不是那个年年考女医官都没考上的新来仵作？”
“是。”章立命盯住地上断掌。
“我不要她验。”钱松连连摆手，落荒欲逃。
“瞧这狐奔鼠窜，四肢俱全的模样，大人，我看不必验了。反正若是染上瘪咬病，神仙也救不了。”游如愚对钱松翻白眼。
“医者仁心，单凭你对待伤者毫无怜悯之情，考得上医官才怪。”钱松嘴不饶人，退到章立命身后。
章立命接过游如愚的验尸工具箱，戴上手套，捡起断掌审视，触感冰寒渗人，五指纤细，分明女子之手，指甲缝里有金箔粉屑。
他将断掌装进布袋，不作多言，起身快马返回府衙。
“游如愚，去殓房取断掌洗罨。”
“大人，忙一上午，我刚吃两口菜，你容我填饱肚子再干活，可好？”
“需尽快查明死者身份。”
“死者？不是狗咬掉的嘛？难不成是人砍的？”游如愚三连问，正啃着那道名菜——“相爷鸡爪”，色泽酱红，滑嫩入口即化。
“让你吃这道菜，还不明白吗？”章立命匪夷所思。
游如愚望着碟盘里吐的鸡爪碎骨，恍然大悟，起身往外跑，险些撞上匆匆前来的薛捕头。
“大人，伤人恶犬已被活捉，目前尚无伤者来报。”
“狗是否恐水怕光？”
“倒没有，我们用铁链套牢栓在杂物房外，估摸这狗抢食疲累了，太阳底下大口喝水，兽医马大夫排除瘪狗病。”
“薛捕头，先别给狗喂食。让冯捕快带一班人以书院为中心，方圆三公里半径范围严密搜索，重点查家中有冰窖的住户。你去找半个月内失踪女子，从事金器金箔生意为主。”章立命下令。
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