严冬时分，寒来铺天，远处的青山松林被笼罩在一片冰冷刺骨的雪雾之中，冷碧的松尖儿尚凝着雪色的冰碴，在冷阳下闪烁着微光。
冬风扑过来，冰碴扑簌簌地往下掉。
松下一纤弱少年冷不丁就被砸了满身，不由仰起头来。
少年俊眉修目，琼风秀骨。一身洗的发白的破棉絮袍在寒风中猎猎飞舞，身形清瘦修长，迎着雪光，秀美的美容更显得冷清。
感受到脖子里掉落雪碴子的寒气，少年松开握住斧子的手，微微昂起头，勉强拭去了鼻尖和两颊上的冰雪，这才又俯下身去捡起了地面上被劈飞的柴火，装在了身边的背篓里。
但顾不得多做停顿，她又紧拾起另一只圆滚粗柴摆在木桩上，再度紧了紧手中的斧子，高高扬起，重重劈下。
啪——！
沉闷的砍柴声中，一个黑粗的汉子看向少年。
“宁哥儿，你昨个儿劈了半日柴，也不过得了二十来斤。怎得今日又是你来？你阿爹呢？他若是一味只在家里躲闲，今年你家怕是难挨了。”
乡下冬日里奇寒无比，没有预备上足够的柴火是会冻死人的。
但那少年闻言不曾回话，只紧绷着唇线，继续挥斧。
“李大哥你何必管他们周家的闲事？那姓周的那酸秀才怕是又去巴结他那个当大官的长兄了！”有一个汉子接话。
另有人讥笑道:“能当大官的老爷都是天上的星宿，哪儿看得上他提过去的鸡鸭鹅鱼呀。偏偏人家不识相，年年过节年年上门，哪回不是灰溜溜地回来？这要是我，我早没脸再登门了。可偏偏人家跟个没事人一样！”
说罢，一群汉子都粗声粗气地哈哈大笑起来。
先前问话的李大哥脸上显出一点怜悯的神色。
但少年流着热汗依旧沉默不语，任这群汉子取笑，只是用尽全力地再度扬起斧子，又落下，眼神冷淡又执着，似乎能让她上心的只有这堆干柴。
这时，凝结着一层薄冰的泥泞小路上，远远地走来一抹女人的影子。
“宁哥儿！宁哥儿！”黄嫂子遥遥地便喊。
少年从人堆里抬起头，看见一个腰似桶粗的胖妇人朝他快步走来，气喘吁吁地停在他面前，说:“我在整个西河村寻你，谁知你躲在这儿。瞧瞧你这一身臭汗，快，把斧子放下随我回去，你阿爹正找你呢。”
说着就要去拉少年的柚子。
周稚宁拘谨地往后退一步，低声道:“黄嫂子，您可知道我阿爹找我有何事？”
“自然是好事！”
黄嫂子笑的将胖肉堆在一处:“你那个当了大官的大伯呀，今年亲自派了人来接你们一家去过团圆年呢！好气派的马车就停在你们家门口！你阿爹寻你都寻疯了，我也特别来给你报个信儿。你可别耽误了，赶紧回家！”
周稚宁闻言一愣，继而颇为烦恼地抿了抿唇。
几年前她因病去世，醒来后就成了这西河村周家二房的长子。
她上头有三个姐姐，而她自己本该是周家的第四个女儿。被迫挑起长子的担子，也只是因为当年父亲周允德第十次落榜后大病了一场，人眼看着就要殁了，母亲杨氏信了道士的谗言，为了替周允德招魂，谎称腹里怀的是个文曲星投胎的麟儿，能替周允德圆那个虚无缥缈的状元梦，光荣二房。
这个谎言硬生生吊住了周允德的一口气，后来果真把人救了回来。
她一开始以为谎言终究是谎言，杨氏不可能瞒周允德一辈子。可一年、两年、十年……杨氏从一开始不知如何开口，变成如今害怕开口。
因为周允德实在是将这个被预言为文曲星的“老来子”当成了人生的全部希望。他不仅彻底放弃了科举，专心教导“儿子”读书，还耗费全部银钱送“儿子”开蒙，替“儿子”求遍名师，甚至还愿意腆着脸去求早就不再联系的长兄周允能，只为了“儿子”能得到一个更好的前途。
所有人都信她是周家的长子，二房的希望，就连说出这个谎言的杨氏也渐渐的信了，仿佛她当年诞下的真的是个麟儿，而不是女儿……
*
回家后，周稚宁才看见家里家外都忙疯了。
三个姐姐不停地往一辆华丽的大马车上运着什么东西，母亲杨氏也紧张的不得了，一直在清箱箧。几口往日里被珍藏的大樟木衣箱，如今都大喇喇地摆放在院子里。
周允德更是喜得不行，那张青白消瘦的长脸上，难得进发出了巨大的光芒，两只原本暗沉黯淡的眼睛，现在亮的吓人。
一看见周稚宁，他立马大步走过来，推着她的肩膀道:“宁哥儿，你快去看看你的衣箱还有什么需要收拾的。多的你母亲已经替你收捡了。怕还有什么零零碎粹的遗落，你自己去验一验。省得到时候去了平城，缺东少西的还得劳烦主人家替咱们置办。”
周稚宁回头看了一眼马车外的侍从，那是奉命从平城来接周允德的。此时那人虽面无表情，可嘴角微微下撇，眼神里充满了鄙夷和不屑，以一种看打秋风的穷亲戚的目光，审视着他们一家的兵荒马乱。
“阿爹。”
周稚宁回过头来叹了口气，低声道：“何必如此麻烦？咱们只是去平城过年，腊八过了便回来了。带这么多东西去也没个用处。又麻烦阿娘和阿姐们来来去去，实在累得慌。”
周允德却笑道:“今年与往年大不一样，你那大伯还是念着我们这点骨肉之亲的。虽然往年做的绝情了些，但今年到底是心软下来,不仅派了马车来接我们进平城，还与我修书一封，留我们在平城暂住。”
周稚宁眉心一蹙：“可腊八后私塾那边的课业怎么办……”
“这也是为父替你苦心经营之处了。”
周允德叹了口气：“我天资平平，但你开蒙这些年，各个夫子都是赞叹有佳，夸你有读书的慧根。西河村虽好，但终归太小，若你能去平城读书，将来的路途应当更坦荡些。正好你大伯家要开一个家族私塾，遍请名师，届时还有其他家族子弟前来入学。这样的机会，我实在是不忍你错过。”
周允德确实是打心眼儿里替周稚宁考虑，可周稚宁的眉头却越皱越深了。
平城对她来说是另一个陌生的天地，光是要适应就要花上一番功夫。更何况她还担着这么大个秘密……
可是周允德没有多想，催促周稚宁去检查自己的衣箱。
周稚宁无话可说，只好依言去了，杨氏替她将东西收的很好，不需要多看什么，于是她很快又回来了。
见再无可收捡的了，周允德就带着一家人上了马车。
那车夫扬手挥鞭，马车就摇摇晃晃地动了起来。
三姐周巧秀今年才十二岁，正是活泼好动的时候，她坐在马车上也一刻不能安分，掀开马车帘子朝外看，问道：“阿娘，咱们这一去，什么时候才能回来？”
杨氏将她抱在怀里，笑道：“兴许明年就回来了，秀姐儿舍不得西河村吗？”
周巧秀点头，眨巴着两只漂亮圆溜的眼睛说：“是啊，我跟二狗还约好了明年春天去放纸鸢呢。他说他给我扎一个又大又漂亮的纸鸢送我。”
杨氏皱眉：“秀姐儿你也不小了，也要学会懂些规矩，以后不许再跟这些小子们混在一起。你也该学些规矩了。”
周巧秀撇撇嘴，像是不高兴：“为什么我就要学规矩？阿弟怎么不学规矩？阿弟也会跟那些小子们混在一起，为什么我就不能？”
杨氏说：“你是女儿，你弟弟是男儿，自然是不一样的。”
周巧秀还是不满意，嘀咕着：“怎么就不一样了，哼……”
周稚宁静静地垂下眼眸。
其实无论男子、女子，理应是一样的，只是她所在的这个大明，女子生来艰难。
大姐周巧珍正经道：“阿娘说得对，三妹，你已经十二岁了，该懂些规矩了。不仅在男女大防上面格外注意，就是去了大伯的家里，也要更谨慎守礼。”
杨氏附和地点头，欣慰地说：“还是珍姐儿懂事。”
说完，她又叹气：“一晃眼，珍姐儿你也快十六了，也该找个婆家了。我本想着要是宁哥儿能挣个功名回来，你的前程也更有指望，可这还要等上许多年呢，怕是要耽误了你。但要是这回你大伯能替你做主，我也不用再担心你的前程……”
“阿娘，这些话何必当着弟弟的面儿说。”
周巧珍忍不住红了脸，偏过头去。
“这有什么，你弟弟也该对你的婚事上心。她是咱们家唯一的男丁，咱家一家子的未来可都指望着她了。”杨氏笑着看向周稚宁。
周稚宁眉眼流露出几分疲懒。
男丁、希望、顶梁柱……
她听过太多遍了，可是杨氏还是乐此不疲的提着。
二姐周巧慧不声不语，只从怀里找出了一个干粮包袱，打开了，里面静静地躺着两个烙好的饼子。
这些饼子都上了油，撒了芝麻，咬上一口很是酥脆香甜。
她轻轻碰一碰周稚宁的胳膊，悄声问：“小弟，你饿了吗？要不要吃个饼子垫一垫？”
周稚宁心中已不想再听杨氏言语，正好周巧慧问她，她干脆转过身来拿了一个饼子过去，用手捏着吃了半个，结果糊了一下巴的油，惹得周巧慧瞧着她笑。
周稚宁有些不好意思地想找手帕出来擦干净，但周巧慧已经预备好了。
她拿着白帕子替周稚宁揩了一揩，笑说：“怎么还是这么毛躁，也不当心？”
周稚宁越发不好意思，推说道：“这饼子油太多了，我不是存心弄脸上的。”
谁曾想周巧慧说：“那是我特意多放了点油呢，阿娘说你还在长身体，应该吃点好的，烙饼子的时候我就多灌了些油进去。你要是吃不惯，我下回少放些。”
周稚宁张张嘴，还未来得及答话，杨氏已经插嘴进来，语气里带着两分不满：“慧姐儿你也太不当心了，这油吃多了容易腻着，对宁哥儿不是什么好事。宁哥儿跟咱们不一样，事事都要格外精细。”
周巧慧闻言，脸上出现愧疚的神色，好似这寻常人家过年才能吃上的灌油饼子，给周稚宁吃了就能害死她似的。
“对不起小弟，我下次再给你做别的好吃的，这个饼子太油了，对你身体不好。”周巧慧小声地说。
周巧珍也说：“是啊，阿娘说的对，小弟是咱们家的指望，万事都要小心些。来，吃我带的干粮吧。是我专门替小弟准备的馒头，里面还夹着豆沙呢。”
说着，她连忙翻找自己的干粮包袱，找出了四个包的精致的豆沙馒头，溏心满满的，几乎要溢出来，闻起来都香甜。
周巧秀也饿了，看着这四个豆沙馒头流口水，眼里满是渴望，大声道：“我也想吃豆沙馒头！”
杨氏却将她往怀里一抱，道：“姑娘家家的吃这个做什么？好东西要留给弟弟吃，听见了没？只有弟弟好了，你们才会好。”
周稚宁深吸了口气，拿过一个豆沙馒头放在周巧秀的面前，说：“吃吧，三姐。”
周巧秀闻言回头瞧她，眼里满是犹豫。
杨氏却皱眉，扯着周巧秀的袖子不许她拿。
周巧秀虽然很想吃，但她被杨氏按着，挣扎片刻后，还是恋恋不舍地摇摇头：“算了，阿弟你吃吧。”
周稚宁却不动，她固执地又把馒头往周巧珍的方向递了递，眼神紧紧盯着她，几乎是盼望着她能接下。
但周巧秀摇摇头，不敢接。
周稚宁慢慢地用眼神看向杨氏和周巧慧、周巧珍三人，她们更是不肯接。
杨氏劝道：“这馒头是精贵东西，你的几个阿姐们吃这个太浪费了，还是宁哥儿你吃了吧。”
周稚宁咬紧了牙关，指尖几乎用力到泛白。
她抬起手，将馒头重新放回周巧珍的帕子里，撇开了视线。
“阿弟，你不吃了吗？”周巧秀咽了咽口水。
周稚宁面无表情：“我没胃口，不吃了。”
“阿娘，阿弟不吃，那我可不可以吃了？”周巧秀看向杨氏。
杨氏却只向周巧珍递了个眼色，周巧珍便将馒头都收起来了。
就是周稚宁不吃，这些馒头也轮不到周巧秀吃。即便是冷了，再热一热，端上的也只会是周允德的餐桌。
周稚宁看着周巧珍果然重新将这几个馒头收起来，满眼冷冽。
又开文了
作者有话说
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第1章 启程
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